Dream #19 『落人の里』
読響の声が谷に響き、三十人近い修験者の一行が姿を現しました。
その最後尾に従っているのが尚条と力丸。二人とも以前は宮大工だったのですが、生まれ育った村が盗賊に焼き払われたのをきっかけに、この修験者の一行に加わっていたのでした。
あと半刻ほどで今日の陽も落ちようという頃このことです。
一行の前に突然数人の武士たちが現れました。しかも、こちらに向けて弓を構え、行く手を遮るように立ちふさがっています。
「読経止め！」
頭領の一声で谷に静けさが戻ってきました。
「何者であるか！」
先に問いを投げかけたのは修験者の頭領です。
「故あって申し上げるわけにはいかぬが、我々はこの先の谷に村を作り暮らしておる」
「それで我々に来るなと言っておるのか。この先にある洞穴は、我々行者にとって修行の地の一つである。修行の邪魔立てをするのなら、武士であろうとただではおかぬぞ！」
この一行は、決して山を下りることなく、長年に渡って国内を巡り続けている修験道の行者集団でした。
鍛え抜かれた体と心から発せられるよく通る太い声には、まるで神通力のような抗しがたい圧力を感じます。
「……見れば修験者の一行のようだが、間違いはないのだな？ 本当に我々を害する者でなければ、村にてもてなさぬでもないのだが」
「それには及ばぬ。夕げとて我々の修行の一環。勤行の邪魔さえしなければ、いかなる接待も無用である」
敵ではないと判断されたのでしょうか。武士たちが互いに目配せを交わすとすぐに弓は下ろされ、一行はあっさりと村へ通されたのでした。
村とはいいましたが、言われなければそこに人が住んでいるとは気が付かない、木々に隠された小さな集落です。
人々は巨大な洞穴とその周囲に簡素な庵をこしらえ、暮らしていました。
洞穴の奥には祠があり、実はここがもともと修行の地であることは、実は村の人々も始めから知っていたのでしょう。
今夜だけは、その洞穴が修験者たちの勤めの場となるのです。
尚条と力丸は、早速仲間たちの夕げの支度に取りかかりました。
この村では、晴れて見通しの良い日に火を起こすことは禁じられているのですが、今日に限ってはそれも許されました。
誰も何も言ってはいないのですが、村の女たちが、行者たちの支度を手伝ってくれています。
隣に来て手を貸してくれていた若い娘に、力丸は訊ねました。
「この村は女の方が随分と多いようだ。それに何者かから隠れるようなこの暮らしぶり……あなた方は、ひょっとして……」
「はい、平氏とその郎党でございます」
ここは源氏に破れ、各地に逃げ散った平氏一門の隠れ里のひとつだったのです。
「もっとも、ここにいる平氏は女性が二人だけ。あとは女官と郎党のみです。逃げ落ちる途中、ご主人様たちとは別れ別れになってしまったのです」
娘の名は〈かよ〉といいました。
平氏が戦いに敗れ、一族がここに落ち延びてくるまでの話を聞きながら、力丸は自分の村を焼き払われた時の事を思い出していました。
かよの悲しみと自分の思いとが重なり、次第にこの娘が愛おしくなっていったのです。
そして自分の生い立ちや宮大工だった頃の事まで話すようになる頃には、二人はもうすっかり打ち解けていました。と同時に、力丸は修験者となって以来一度も感じたことがなかった、心の緊張が解かれていくという感覚を味わったのでした。
しかし、その癒しも夕げが終わるまでのこと。すぐに今夜の勤行が始まり、そして朝にはまた修行の旅が始まるのです。
翌朝、荷物を背負い込んだ力丸は、いつものように列の最後尾につきました。
村の衆総出で一行を見送りに来てくれています。力丸は仲間たちに悟られないように気をつけながら何度も振り返り、見えなくなるまでかよの姿を追っていたのでした。
それから二日後のこと。静けさを取り戻したばかりの落人の里に、再びざわめきが起こここりました。
「奴ら、やっぱり源氏の手先だったんだ！」
谷の上で山菜を採っていた数人が、川岸を上ってくる武士の集団を見かけたのです。
しかも手を振ったり指し示したりしながら大勢の武士たちを先導しているのは、この前の修験者、尚条と力丸でした。
「平氏狩りだ。こうしちゃおれぬ、急いで女どもを山へ逃がせ！」
「二人護衛を付けろ、足跡も消すようにな！」
このことが大急ぎで村に伝えられると、即座に応援が武器を持って駆けつけてきました。そして、すぐに一行を弓で上から狙える傾斜地に陣取ると、皆が息を潜めて待ち構えます。
徐々に一行との距離が縮み、目視でもはっきり人の顔がわかるくらいのところまで接近してきた時のこと。
隠れていた兵士の一人が、突然声を上げたのでした。
「あっ……あれは……経盛様」
尚条と力丸の案内でここにやって来たのは、この村に住む人々の主人、平経盛でした。
落ち延びる道行きの途中ではぐれて以来、皆が顔を合わせるのは実に一年半ぶりのことになります。
行程にして一日ほどの距離にそれぞれが暮らしていたのですが、晴れた見通しの良い日には煙を出さない、谷に響くような大声を出してはならないなど、外部から発見されないように勤めていたため、お互いに気が付くことはなかったのです。
それが数年に一度通るか通らないかという修験者たちによって、二つの里が結びつけられたのでした。
経盛を含む一行は洞穴の前に案内されました。ところが尚条と力丸はすぐに、村がこの前とは様子が違っていることに気が付きます。
「ここにいた女たちはどうしたのです？」
村の長に訊ねたのは力丸でした。
「経盛様一行を平氏狩りだと早合点して、護衛を付けて逃がしました」
「どこへ？」
今度は経盛が聞き返します。
「はっ、西へ。尾根へは出ず斜面を、足跡を消しながら行けと、私が命じました」
答えたのは、あの時伝令を引き受けた兵士でした。
「私が追いましょう」
居ても立ってもいられなくなっていた力丸が、すぐさま名乗りを上げました。
「私たちのせいでこのようなことになったのでしょう？」
「しかし、足跡を消すと言っていたようだが」
心配そうに経盛が言いました。
「あの人数です、そうそう簡単に消せるものではありません。それに私たちは山伏です。山道とて平地を行くようなもの。すぐに追いつけましょう」
経盛の返事を待たず、力丸は尚条を引きずるようにして飛び出したのでした。
山に立ち入ると、二人はすぐに女性ばかりの一行を見つけることができました。
向こうもこちらに気が付いたようで、力丸が大きく手を振ると何人かが手を振って答えてくれます。その中の一人には、もちろんかよもいたのでした。
一行に追いつくと、力丸はすぐにかよに声をかけました。
「かよ様、大事はございませんか」
「はい」と答えて、かよは頷き、安心したように笑顔を見せました。
すると他の女性から、力丸をからかうように声がかかりました。
「あら～、かよさんだけ～？」
ここにきてようやく尚条も気が付いたようです。
「あっ、あぁ～。力丸……お前……そういうことだったのか！」
尚条は、かよと力丸、首を左右に振りながら、二人の顔を何度も交互に見たのでした。
「尚条よ、頭領が仰ってただろう？二日の後、我々が戻らなければ置いて行くと」
尚条は、今度は首を縦に振りました。
「尚条よ、わしは戻りたくない。できれば、ずっとここにおりたいのだ」
力丸の思いを聞いた尚条はうつむき、何かを考えるようにしていましたが、すぐに顔を上げて笑顔を見せました。
「そうか……わしもだ」
二人の修験者に付き添われ、女性たちも無事村に戻ることができました。
経盛は大いに喜び、これらの功に報いるかたちで、二人がこの村に残ることも認めてくれたのです。
その夜、洞穴の前では、一族の再会と新たに二人が郎党に加わったことを祝して、盛大に、しかし密やかに宴が催されました。
その場にて尚条と力丸は、故郷に伝わっていた舞を披露します。
笛も太鼓もありませんが、静と動が絶妙に掛け合う優雅な舞に、一族の者は宮廷での暮らしを思い出さずにはいられませんでした。皆は大いに涙し、あらためて平家の再興を誓います。
ただ、尚条と力丸の思いは皆とは違っていました。
過去の栄華など、せせらぎに一時だけ生まれた大きな泡のようなもの。
そんなものを取り戻そうと躍起になるより、少しでもこの村での暮らしが良くなる様に自分たちの力を生かしたい。二人はそう思っていたのです。
鳥取県東部の山奥に『落折』という、住民のほとんどが平家姓の集落があります。
付近には平経盛他、平氏一門の墓が存在し、多くの平家伝説も残されています。
尚条と力丸は、宮大工としての腕を生かし、洞穴を利用した見事な修験堂を建立しました。
岩屋堂と呼ばれ現在に残るその堂も、今となっては誰が何の目的で建てたのか分かってはいません。ただ、建物自体は当時のままの姿で残っているそうです。
また宴の席での二人の舞は、形を変え麒麟の舞として後世に伝わっているということです。
おわり
注）この物語はフィクションです。
