レンタル・ドリーム

Dream #17 『異形の者たち』

「用意ができたみたいだね。では、食事の前に神に感謝の祈りを捧げよう」

　食卓についた十三人全員が胸の前で手を組み、目を閉じました。

「神様、今朝もこのようにいつもと変わらない食卓を皆で囲むことができることに感謝します」

　この棟のリーダーであるノクーの言葉に全員の合唱が続きます。

「神様、ありがとうございます。いただきます」

　この日の朝食もこうして始まりました。ただ、このメンバーでこうして食卓を囲めるのも、ひょっとしたらこれが最期になるかもしれません。

「さぁ、コウ、お食べ」

　Ｕ字に置かれた食卓の一番端に座るカオルは、自分が食事に手を付けるその前に、食卓から外れた所に座っている柴犬のコウにも餌を与えてやりました。

　いただきますと言っておきながら、皆がその様子を見守っています。いつの頃からか、コウが食事を口にするのを見届けから全員が食事に手をつけるのが決まりのようになっていました。

　それぞれの前に置かれている料理はみな同じものです。しかし、その料理を前にしている人々の姿は、ことごとく違っていました。

　事情を知らない人が見たならば、悪魔の集会と勘違いしてしまいそうなほど異様な光景です。

　十二人の異形の姿をした者たちと一人の人間と一匹の柴犬。

「ノクー、食事の最中に話すべき内容ではないのかも知れませんが、実はさっき残念な知らせを外で耳にしました」

「どんな知らせだろう？」

「二つ先の棟のアヴェリですが」

「彼がどうした？」

「同じ棟の仲間を二人殺して自らも命を絶ったそうです」

「何だって!?」

　食堂内がいきなり騒然となりました。

「何もこんな時に、もうすぐここから出られるというのに」

「気の毒としかいいようがない」

「彼がここに来たのは三年前だったかな、かわいそうに」

　皆がそれぞれ思いを口にしています。

「カオル、アヴェリはね……」

　カオルの隣にいたモリーンが、今回のいきさつについて教えてくれるようです。

　全身を短い黄金色の体毛が覆う彼を何かに例えるなら、二本の足で立てるように進化したライオンといったところでしょうか。

「地球と同じく汎銀河連盟に所属していない惑星から来たんだが、実はその惑星というのが結構問題がある星でね」

「問題？」

「惑星全体に広がった戦争で、ほとんどの生物が全滅に近い状況にまで至った星なんだ」

「何十億いた人間が、たった一日でわずか数千にまでなってしまったらしいよ」

「お互いに自分が信じている神こそが本当の神だと信じて争った結果だったんだ」

　食卓のあちらこちらから補足が入った後、再びモリーンがこちらを向いて話してくれました。

「アヴェリは、ここに来てもやはり自分の事しか考えていなかったようだ。同じ棟の人々も彼の扱いには結構手を焼いていたみたいだね」

「彼は、自分たちが暮らす星をそんな状態にしてしまったのは相手のせいだと、ずっと信じていたよ」

　悲しそうな声で最後につぶやいたのはカオルの向かいに座っている人物でした。彼には首がなく、頭が胸のすぐ上についています。

　ここには、銀河系の各所からありとあらゆる人種が集まっています。人だけではありません。動物に植物、生活に必要な物からそうでない物まで、何でもそろっているのです。

　地球とほぼ同じ大きさの星の上に、現在暮らしているのはわずか二千人余り。

　それぞれ違う星に暮らす者たちが、慣習や生活時間の近い者同士で集まってコロニーを形成し、ひとつの棟につき十人程度に別れて暮らしているのです。

　ここは銀河系の中心。私たちが暮らす地球からは約三万光年離れた銀河系の中心核です。

　渦巻き型をしている銀河系の中心には、とても巨大な重力源があることは以前から知られていました。その重力源の内側がこの世界なのです。

　強烈な重力の壁に包まれているこの場所へは、入ることも、出ることも自由にはできません。

　ここで暮らしている人はすべて、銀河系内で突発的に起る空間の歪みに巻き込まれてやって来たのです。

　今ここで食事をとっているカオルと柴犬のコウもそうです。一年半前の夕方、散歩の最中に、突然この地に引きずり込まれたのでした。

　どこをどう通って来たのか、記憶が全くありませんから説明のしようもありません。なぜこんな場所があるのか、カオルは何度か説明を受けましたが結局よくわかりませんでした。

『フライパンも卵も知らないという者に、どうやって卵焼きの作り方を説明すればいいのか』という、ノクーの言葉が強く印象に残っています。

『いやいや、カオルが勉強不足なんじゃない。地球でこんな理論や法則を知っている人はまだいないよ』

　そんなのは恥ずべき事ではないと皆は言いますが、圧倒的な技術力は、地球とは比較になりません。

　例えば、彼らの話す言葉が通訳など介せずとも理解できるのは、到着直後、気を失っている間に、頭の中に翻訳機を埋め込まれたからだったのです。

　気がついた時には、犬のコウが何を言っているのかさえわかるようになっていました。コウにも皆の言っていることがわかるようです。

　ちなみに一足先にエサを食べ終えたコウが、『ぐ～』と唸っているのは、『ごちそうさま』の意味らしいです。

　普段なら食事後しばらく皆とここでくつろいでから、徐々に解散となるのですが、昨日、一昨日あたりからは誰もここを離れたがりません。

　というのも、約一五五〇日、すなわち四年三ヶ月ごとに巡ってくる脱出のチャンスが、目前に迫っているからなのです。

　ここには昼夜の区別などなく、太陽も星も月もありません。灰色の空はいつ見ても厚い雲に覆われた日のような薄暗さです。

　その灰色の天の一角、それは銀河系の北極と南極にあたる方向らしいのですが、とても小さな黒い点を見つけることができるでしょう。

　黒い点は地上から百キロメートル上空にあるのですが、実際の大きさはよくわかっていません。

　それが約一五五〇日ごとに、数千キロメートルもある巨大な穴となって空を覆うのだそうです。その時こそが、ここから脱出できるチャンス、つまり外部とこの空間とがつながる瞬間なのです。

　しかし、その間わずかに十五分。短時間のうちに宇宙船に乗り込み、大急ぎでその穴をくぐり抜けなければなりません。

　その瞬間が間もなくであるのは間違いないのですが、正確にいつ開くのかというところまではわからないのです。

　もし、その時を逃すようなことになれば、また四年と三ヶ月をここで過すことになるのは言うまでもありません。ゆえに、宇宙船がすぐ側にあるこの棟を離れられないのでいるのです。

「散歩に行きたい、散歩に行きたい」

　そんな事情など理解しようはずもないコウは、昨日から散歩に連れていってもらえないので少々ぐずっているようです。

「行きたい、行きたい」

「我慢してコウ、今は地球に帰ることの方が大事なの」

「行きたい、行きたい」

「綱でつないでなら出てもいいんじゃないか？ ここに来た時つけていただろう」

　あまりにも真剣に訴えるコウがかわいそうになり、モリーンが何とかしてやりたいと思ったのでしょう。

「それがいい、あまり遠くには行かないようにな。声が届く範囲で行って来なさい」

　ノクーが壁に掛けたままになっていた綱をカオルに手渡してくれました。

　一年半ぶりにその綱をつけ、いよいよ外に出ようと言う段になった時、興奮したコウは突然飛び出して綱を握っていたカオルを引き倒してしまいました。

「あいたたた」

　声を上げた時にはカオルは足首を捻挫し、綱を手放してしまっていたのです。

「コウ！ おーい、コウ」

　カオルに代わって飛び出していったのはモリーンでした。コウはいつものようにどんどん離れて行きます。そして追いかけるモリーンが近づくのを見計らっては、また走っていってしまうのです。

「まずいな。おーい、コウ！ 待ってくれ」

　すでに周囲の樹木で自分たちの家が見えなくなっていました。

　この辺りまで来ると、普段のコウなら走るのを止め隣に従って歩くのですが、今日はなにやら様子が違っています。少し先で立ち止まったまま、茂みの奥を見つめて唸っているようでした。

「どうしたんだ、コウ」

　コウが見つめる茂みの奥へとモリーンが分け入っていくと、そこには事故で動けなくなったのでしょうか、見慣れない乗り物から振り落とされたような格好で人物が横たわっていました。

　気を失っているわけではなさそうです。しかし、両手足を怪我してまったく動けなくなっているようでした。

　その顔には見覚えがありました。モリーンの記憶が正しければ、少し離れた別のコロニーで暮らしている人物のはずです。

　とりあえず肩を貸し、道まで連れ出すことにしました。

　乗り物を操作できたらいいのですが、さすがに動かし方まではわからず焦りは募る一方です。

　その時でした。

　空にあった黒い点が突如大きく広がり、闇へと通ずる巨大な穴が開き始めたのです。

「しまった！ よりによってこんな時に……」

　ここからこの人を担いで帰ったのでは到底間に合わないでしょう。とはいえ見捨てて行くことなどできるはずもありません。

「はやく、あのマシンを……」

　道端でうずくまっている人物の指示に従ってマシンを動かそうとしましたが、一向に動く気配はありません。その間に各コロニーから次々に飛び立って行く宇宙船が目に入ってきます。

　あの中には一緒に暮らした仲間たちの宇宙船も混ざっているはずです。

　カオルもそのどれかに乗せてもらって地球に向かっているのでしょう。コウのことならノクーたちがカオルを説得してくれているに違いありません。この機会を逃せば、さらに四年間、家族と離れたままここで過ごさねばならないのですから。

　数百の宇宙船を飲み込んだ後、天に開いた穴はみるみるふさがっていきます。

　どうあがこうとも、この現実は受け入れるより他にはありません。

　モリーンはコウの首につながれている綱を外してやりました。そうしながら、四年後には必ずコウをカオルのもとへ届けようと、この時自らの心に誓ったのでした。

　天に開いた穴が閉じて一時間ほどたった後、モリーンとコウはようやく自分たちの棟に戻って来ることができました。

　誰もいなくなってしまった部屋から聞こえてくるのは、自分の足音が反響する音だけです。乾いた音が、独りぼっちとなってしまった現実を彼に突きつけているようでした。

　大広間のテーブルの上には、モリーンに宛てられたのでしょうか、メッセージカードが一枚置かれているのみでした。

　怒濤のように迫ってくる寂しさと不安と悲しみによって押し潰される寸前となっていた彼は、温もりの痕跡を求めるかのようにカードを手に取り、そこに書かれた短いメッセージに目を通しました。

　モリーンへ

　すまない、先に行く。

　必ずまた会おう。

　カオルをよろしく。

　　　　　　　　一同

　驚いて頭を上げるのと同時にモリーンの瞳は高速で動き出しましたが、すぐにある一点で何かを捉えてピタリと停止しました。ソファーの背もたれの向こうに上半分だけ現れたカオルの笑顔です。

「足が痛くて立っていられないの。今日の食事当番は、お願いね☆」

　カオルはウィンクをしてみせましたが、モリーンにはそれが確認できたのでしょうか。あふれ出す涙のせいで、彼の目は完全に焦点が定まらなくなっていたのです。

「地球人も……なかなかやるじゃないか」

おわり