レンタル・ドリーム

Dream #10 『守護神伝』

　総勢六百名以上の作業員を乗せたまま、船はこの海域に丸二日間留まっていました。

「どうやら崩壊が始まったようです」

「ついに来たか……。よし、さらに二十キロメートル圏外まで退避して観測を続けよう」

　船首を東南東へ向け、彼らを乗せた船は全速でその場から退避し始めました。

　その後方、数キロメートル先の海上では、随所で止むことなく大きなうねりが生じ、うねり同士の衝突により発生した巨大なしぶきが水平線上に白い山を作り上げています。

　彼らが作業していていた海上施設はその白い山に飲み込まれ、じきにその姿を目視することさえできなくなってしまいました。

　うねりが生じる範囲の拡大とともに、白い山の裾野もまた水平線いっぱいにまで広がっています。

　すでに二十キロメートル圏外への退避を完了した船内では、うねりのせいで各所がきしむ音を聞きながら再び観測が開始されていました。

「この採掘計画は完全に終わってしまいましたね」

「ああ、しかしメタンハイドレート層が崩壊した原因を突き止めるまでは終われないだろうな」

「深度水温に変化はありません。あるはずがありません」

「減圧による採掘とはいえ我々が手をつけたのは、あくまでも表層だけだ。これほど大規模な崩壊を引き起こすきっかけにすらなるはずがない」

　メタンハイドレートは水分子に包まれたメタンの分子が凍ったもので、永久凍土や海底に多く存在し、時に燃える氷などとも表現されています。

　メタンガスそのものは二酸化炭素の二十倍以上の温室効果をもつのですが、燃焼させるとその効果は弱まり、発生する二酸化炭素は石油の半分以下となります。

　精製する必要もないため、次世代の化石燃料として世界的にも注目されているのでした。

「バミューダ海域の遭難事故も、実はメタンハイドレートが原因だったという説もあるようです。こんな感じだったんでしょうか。我々があそこにいたらと思うとゾッとそますよね」

「そうだな。メタンハイドレートの崩壊跡と思われる海底地形は、世界中至る所で見つかっている。我々が知らないだけで、地球の歴史的には珍しくない現象なのかもしれないな」

「温室効果ガスが大量に放出されてしまいましたね」

「やむをえまい。こうして指をくわえて見ている以外、我々にはどうすることもできないのだから……」

　遠く離れた海の上で深刻な事態が生じていることなど知るはずもなく、今日も私は教科書の上によだれの跡をこしらえていました。

　眠っているわけではありません、眠りに落ちるか落ちないかの境界をさまよっているのです。先生の声はかろうじて耳に入ってはいますが内容を理解するには至っていません。

　黒板には物質の状態変化について記されています。

　一、融解…固体が液体になる変化

　二、凝固…液体が固体になる変化

　三、気化…液体が気体になる変化

　四、液化…気体が液体になる変化

　五、

「そして五番目に昇華だ。この変化は二通りある。説明ができる人は？」

　先生の問いかけと同時に、私は持っていたシャープペンシルを床に落とし大きな音を立ててしまいました。

　一瞬にして意識を取り戻し、頭をあげたその時、私が目にしたのは、先生の冷たい視線……ではなく、教室が縦に裂ける瞬間でした。

　教室が裂けるという表現は正確ではありません。正しくは空間が裂けたというべきでしょう。

　数メートル先の空間が天井から床まで垂直に、右側は手前に、左側は奥に裂けたのです。

　何かを考える余裕などあるはずもなく、私はただその裂け目を凝視するしかありませんでした。

　そこはすでに教室であって教室ではない、物音ひとつしない異空間となっています。

　やがてその空間の裂け目から、民族も年齢も異なる六人の男女が姿を現しました。そして六人が六人とも私の方を見つめながら、ゆっくりこちらへと歩み寄って来ます。

　恐怖心が湧いてくるようなことはありませんでした。なぜなら私はその六人を知っていたからです。

いいえ、今のその姿を知っているわけではありません。彼らの魂を知っているのです。

　知っているという表現もどうやら正しくはないようです。むしろ、思い出したというべきでしょう。

　例えるなら、旅先の宿で目覚めた朝に、誰でも経験したことがある一瞬の感覚です。

　目を開けて真っ先に飛び込んでくるのは、いつもとは違う部屋の様子です。ここはどこで、ここに至るまで自分が何をしていたのかを思い出すのに、わずかな時間を必要とすることがあります。あの感覚です。

　直後に自己を取り戻すのですが、それと同じように私は一瞬にして彼らの事を思い出し、同時に私自身の事を思い出したのです。

『探しましたよ』

　六人のうちのひとりが私に向かって語りかけました。

『あれから何年経ったのかな』

　いま一度記憶を整理するため、私は彼らに問いかけました。

『一万と六千年です』

　また別のひとりが私に応えてくれました。

『あれ以来今日まで何百回生まれ変わってきたことだろう。いちいち覚えてはいないけれど、君たちを忘れたりはしなかったみたいだ』

『我々もです』

『忘れるはずなどありません』

　一万六千年の時を経て再び揃った七人の胸の中は、みな表現することなどできそうもない感情で満たされていました。ただ、それは決して同窓会のような単純な懐かしさではありません。

『それにしても、あの時最年長だったあなたが、今はこのような子供の姿でいらっしゃるとは思いもよりませんでした』

『姿形が無いよりはましだよ。そうでなければこの緊急事態に対処のしようがなかったかもしれないのだから』

　私のひと言でみなの表情が引き締まりました。

　そう、この七人が集まらざるを得なかったということは、すなわち世界が危機に直面しているということに他ならないのです。

　懐かしさを感じないわけではないのですが、同時にあの時経験した途方もない悲しみと苦痛と疲労を思い出さずにはいられなかったのでした。

　そして辛く長い苦闘の日々と、これから再び向きあわねばならないことを、七人はすでに覚悟しているのです。

『またしても封印が破られました』

『残るはあなたの持つ鍵で封印した最期のひとつだけです』

『かくなる上はヤツが最期の封印を破るのを、なんとしてもくい止めねばなりません』

『もちろんだ。再びあのような思いなどしたくはないし、他の誰にもさせてはならない』

　いつ頃からなのかわかるはずもありませんが、人類が誕生するより遙か昔から、この星には悪魔が宿っていました。

　やがて、この星で生まれ進化を遂げた人々は、疑うことなどないままに、この悪魔を自分たちの主として称え、崇め奉ってきたのです。

　悪魔は常に人々の血、苦しみそして悲しみを求めてきました。そして人類はその求めに対し素直に応え続けてきたのです。

　戦いによって、あるいは儀式によって、途切れる事無く無用の血が流し続けられました。

　しかしある時、精神性が高度に発達した国の中から、幾人か自らの行動に疑問を持つ者たちが現れたのです。

　彼らは独自に研究を重ねた結果、それが悪魔の求めによるものであったということを突き止めました。

　そして、彼らは自分たちの力で生み出した純粋なる神聖、「太陽神」を通じて他の星の住人に助けを求めたのです。

　その救いを求める声を受け取った者たちは、急ぎ魔を封じ込める力を持った「守護神」をこの星に送ってきたのでした。

　守護神の力は絶大でした。けれども守護神だけで悪魔に対抗するには、まだ少し力が不足していたようです。

　そこで人々は国の中から、特に能力の高い七人の賢者を集め守護神を支えました。

　その時の七人が、つまりここに集まった彼らなのです。

　彼らは守護神と供に戦い、その力をもって悪魔の体を七つに切り裂きました。

　そしてこの惑星自体を魔法陣に見立て、それぞれの部分を七つの海の底に封印することにしたのです。

　そこに至るまでとても辛く苦しい戦いでしたが、しかしその戦いの最期の時、彼らはさらなる苦しみを味わうことになるのでした。

　悪魔の最期のあがきは、想像を絶する凄まじいものでした。

　彼らの国を大陸ごと空中に持ち上げ、天と地を反転させた上で、都市はおろかそこに住む何百万の住人もろとも海の底へと沈めてしまったのです。

　この戦いにより、悪魔をこの星の地下深くに封印することができました。しかし、その代償として彼らは帰る場所を失ってしまったのです。

　もはや彼らを称える者も、彼らに感謝する者も、誰ひとりとしていませんでした。

　空しいとは思いませんでしたが、彼らの心にあったのは、限りなく深い悲しみと、それに耐えていかねばならないという苦しみだったのです。

　役目を終えた守護神は、賢者たちによって、決して人が集まることのない山の麓へと導かれ、そこで深い眠りについたのでした。

　その後、賢者たちは別の土地に移り、そこに住む先住民たちに智恵を与えながら過ごし、秩序と平和に満ちた社会の誕生を見届けてから、それぞれ静かに息を引き取ったのです。

　けれども人々に染みついていた習慣が変わることはなかったようです。

　勝手に自分達にとって都合のよい神を創造し、儀式を行い、自分たちよりも弱い神々を淘汰する戦いを続けていったのでした。

　それから一万六千年、地中でもがき続けていた悪魔が、ついに脱出の糸口を見つけてしまったのです。

『悪魔を封印した海底からは、メタンが排出されていました。メタンの層を一気に崩壊させて封印もろとも吹き飛ばそうと考えているようです』

『層をなしたメタンを見つけた人々は、それを単純に資源だと信じ、封印を刺激し始めているようですね』

『何ということだ』

『戦いはすでに始まっています。今すぐかの地に眠る守護神を目覚めさせるべきです』

『かの地に眠る守護神を……』

「起きなさい。深夜の試験勉強も大事だが、今この授業も君たちにとっては大切なんだ」

　下を向いたまま開かれた私の目には、教科書の上に極大にまで広がったよだれの染みが映っていました。

「顔を洗ってきなさい」

　その時には既に、正面にあった空間の裂け目は跡形もなく消え去っていました。というより、最初からそんなものはなかったのではないでしょうか？

　いずれにせよ、先生が言われる通り、顔を洗ってきた方がよさそうです。

　教室を出た私は手洗い場に向かうため、廊下を突き当りまで進みました。

　廊下はその先でＬ字型に曲がっており、そこにたくさんの蛇口がならんだ手洗い場があります。

　いえ、あるはずでした。

　手洗い場の代わりにあったのは空間の裂け目。そしてその中から再び現れた彼らの姿でした。

『さあ、参りましょう』

おわり