星を忘れた世界の旅人～秘密だらけの師匠と名前をもらった僕～

幕間Ⅳ saide王国の少年―円環へ至る―③

　そしてある夜、ジンは長老に呼び出された。

　呼び出した長老も無傷ではなかった。

　杖をつく手は以前より細く、腕には包帯、顔には深い疲労が刻まれている。

　それでも、その眼差しだけは昔と変わらなかった。

「ジンよ。お前を過去へ送る。」

　突然告げられた内容に、ジンは眉を寄せた。

「……は？」

「聞こえなかったか。」

「聞こえたから意味が分からねえんだよ。」

　長老は静かに彼を見た。

「我らエルフの血を引くものには、素養のある一部の者だけが使える秘術がある。」

　ジンの表情から、わずかに苛立ちが消えた。

「治癒術、精神や記憶を操る術に、時間を遡る術だ。」

　しばらく、何の音もしなかった。

「……そんなものがあるなら」

　ジンの声が低くなる。

「どうしてもっと早く使わなかった。」

　長老が目を伏せる。

「おい、爺さん。」

「術者の命を使うのじゃ。」

　ジンの言葉が止まった。

　長老はジンを見て、淡々と続けた。

「治癒術と同じじゃ。代償が伴う。一人を過去へ送るために、一人が死ぬ。」

「……なら却下だ。」

「お前に決定権はない。」

「命と引き換えなんて馬鹿げてる。」

「それでも、もうこの方法でしか争いは止められん。」

「やめろっつってんだろ、クソ爺。」

　昔と変わらない呼び方に、長老がわずかに笑った。

「何十年経っても口の悪さだけは直らんな。」

「誰の弟子だと思ってんだ」

「わしはそんな口の利き方を教えた覚えはない。」

　いつものやり取りだった。

　だからこそ、ジンには耐えられなかった。

「……やめろよ。」

　声が震えた。

　長老はいっそ穏やかな顔でジンを見つめている。

「そんな顔すんな。そんな……死ぬつもりの奴の顔で、俺を見るな。」

　長老は静かな声で呼ぶ。

「ジン。」

「他の方法を探すぞ。」

「ない。」

「探してねえだけだ。」

「ないのだ。」

　静かで強い声だった。

　それだけで、ジンには分かってしまった。

　長老はもう決めているのだと。

「お前が過去へ戻るのだ。」

「なんで、俺が……」

「過去へ戻り、そしてレグナリアの王位を継げ。」

　ジンは息を呑んだ。

「お前が王になれば、少なくとも今の歴史とは違う道を辿る可能性がある。」

「そんな保証はねえだろ。」

「ないな。」

「だったら――」

「だが、このままなら世界は滅びる。」

　ジンは黙った。

　遠くで、負傷者の呻き声が聞こえていた。

　長老は続ける。

「お前が王位を継ぐはずだった。それが崩れたところから、今のレグナリアの歴史は始まった。」

「俺が王なら戦争を起こさなかったって？」

「少なくとも、お前は古代兵器を使って他国を焼くような王にはならん。」

「……買いかぶりだ。」

「そんなことはない。何十年お前を見てきたと思っておる。」

　返す言葉がなかった。

　長い沈黙、その中で。

　ふと、ひとつの考えがジンの頭に浮かんだ。

　あまりにも唐突で、あまりにも眩しいその考えに、ジン自身が息を止めた。

「ちょっと、待てくれ……」

　長老が彼を見る。

「過去に……戻れるんだな？」

「ああ。」

　浮かんだ名前を口にしようとすると、ひどく喉が渇いた。

「だったら、ユーナを――」

　今、ジンの瞼の裏には、何十年という時間を遡り、十七歳の自分とユーナがいた。

　血まみれの床に蹲る自分。

　そんな自分を逃がした青年。

　最後まで自分を気遣った声。

　自分の命を削って、自分を生かした人。

「ユーナを……助けられる。」

　長老は答えなかった。

「そうだろ？」

　ジンは一歩、長老へ近づいた。

「俺が過去へ行けば、あいつを助けられる。」

「ジン。」

「どこまで戻れる？」

　長老は苦し気な顔で目を伏せた。

　嫌な沈黙だった。

「……時は選べん。」

「何？」

「秘術が繋げられる時点は一つだけだ。」

　長老は告げる。

「およそ七十年前。」

　ジンは固まった。

「七十……ユーナは……」

「生まれているかどうか、という頃だろうな」

　胸の中に灯った希望が、一瞬揺らいだ。

　だが、その希望が消えることはない。

「だったら探す。」

　長老が顔を上げる。

「何十年かかってもいい。」

　ジンは言った。

「俺はどうせ、ろくに歳を取らねえんだ。」

　自嘲するように笑った。

　けれど、その目だけは真剣だった。

「必ず、見つける。」

　七十年前、それはユーナがまだ生まれていないかもしれない世界。

　それでも。

「あいつが生まれるまで待つ、そして見つける。」

　何年、何十年かかっても、必ず見つけ出す。

　奴隷として生きる前に。

　傷つけられる前に。

　自分なんかのために命を使う前に。

「そして、未来を変える。」

　それは誓いだった。

　長老は長いあいだ弟子を見つめていたが、やがて、小さく息を吐いた。

「ならば、一つ約束せよ。」

「なんだ。」

「過去へ渡ったら、まずその時代のアルカを訪ねよ。」

「……アルカを？」

「そうだ。」

　長老は頷いた。

「そして、知っている限りの未来を話せ。これから起きる戦争も、レグナリアのことも、古代兵器のことも。」

「信じてもらえるか？」

「信じさせろ。」

「無茶言うな。」

「得意だろう。」

　ジンは鼻で笑った。

「……まあな。」

　長老も笑った。

　それが二人の最後の冗談になった。

　秘術は、アルカの地下深くで行われた。

　地下には旧時代から残された石室が隠されていた。

　床一面に、ジンには読めない文字と紋様が刻まれている。

　長老はその中央に立った。

　ジンは剣を腰に差し、最低限の荷物だけを背負っていた。

「準備は？」

「できてる。」

「怖いか？」

「馬鹿言え。」

「そうか」

　長老が笑う。そのいつも通りの笑顔にジンは思わず呼びかけた。

「……爺さん。」

「どうした。」

　だが、言葉が続かなかった。

　礼を言うべきなのだろう。

　世話になった、剣を教えてくれた、居場所をくれた、王子でも逃亡者でもない「ジン」という人間を育ててくれた。

　だが、そんなものを口にしたら、本当に別れになる気がした。

　だから、「……勝手に死ぬなよ、師匠。」とだけ言った。

　長老は笑う。弟子の気持ちなど、全て分かっているとでも言うように。

「無茶を言う弟子じゃ。」

　長老が言い終わると同時に、石室の床の文様に光が灯った。

　紋様が、少しずつ輝きを増していく。

　ジンは歯を食いしばった。

「ジン」

　光の向こうから、長老の声が聞こえた。

「過去は、お前のものではない。」

「……分かってる。」

「人の人生を、お前の後悔だけで決めるな。」

　ジンは目を見開いた。

「ユーナを救いたいなら。」

　長老の身体もまた、光に包まれていく。

「まず、その時代のユーナを見よ。」

　ジンは何も言えなかった。

「お前が知る青年ではない。お前のために死んだ者でもない。その時代を生きる、一人の人間として。」

　光が強くなる。

「……ああ。」

　ようやく答えた。

「分かってる。」

「ならば行け。」

　長老が笑った。

　普段通りの、小柄で、穏やかな老人の笑顔だった。

「わしの弟子よ。」

　世界が白く染まった。

　痛い。

　最初に感じたのは、それだった。

「……っ、ぐ……」

　身体中が軋んでいる。

　骨を一本ずつ外され、無理矢理組み直されたようだった。

　ジンは草の上に倒れていた。

　頬に冷たい土の感触がある。

　風が吹き、草の匂いがした。

　ゆっくりと目を開ける。

　青い空に白い雲。

　視界いっぱいに広がる草原。

「……ここ……は。」

　声が掠れた。

　腕をついて起き上がろうとすると全身に激痛が走った。

「いってぇ……！」

　もう一度その場に倒れた。

　しばらく、そのまま空を見ていた。

　静かだった。

　あまりにも静かで穏やかだった。

　砲撃の音がない。

　古代兵器の光もない。

　煙もなければ、焼けた人間の匂いもしない。

　ただ風が草原を渡っている。

「……本当にきちまったのか。」

　笑いが漏れた。

　ここは、七十年前の世界だ。

　長老はもういない。

　仲間たちもいない。

　自分の知る世界は、まだ存在していない。

　孤独が胸へ押し寄せる。

　それでも、ジンは拳を握って草を掴むと、痛む身体を無理矢理起こした。

　痛みに一度、膝をつく。それでも立った。

　腰の剣を確かめ、荷物を確かめる。

　そして、遥か彼方を見た。

　地平線まで続く草原と青空。

　どちらへ行けばいいのかさえ分からない。

　この時代の国境がどうなっているのかも分からない。

　今の自分には分からないことばかりだが、しなければならない事だけは分かっている。

　アルカを訪ね、未来を伝える。

　レグナリアを変えるために。

　そして。

「……ユーナ。」

　名前を呼んだ。

　この時代には、まだ存在していないかもしれない名前を。

「待ってろ。」

　自分でも馬鹿な言葉だと思った。

　待っているはずがない。

　そもそも生まれてすらいないかもしれない。

　それだとしても。

「今度は俺が見つける、絶対に。」

　かつて自分を救った青年ではない。

　自分の罪悪感を慰めるための存在でもない。

　これからこの時代で生きる、一人の人間を。

　未来で失ったものを、そのまま取り戻すことなどできない。

　長老の言葉が胸に残っている。

　『過去は、お前のものではない。』

　そうなのだろう。だが、未来は変えられる。

　変えてみせるのだ、今度こそ。誰かの命を犠牲にして生き残る未来を。

　ジンは歩き出した。

　一歩、また一歩。

　身体は痛むし、足元も覚束なかった。

　それでも止まらなかった。

　広大な草原の中を、たった一人で進んでいく。

　七十年前の世界。

　まだ戦争を知らない国々。

　まだ古代兵器に焼かれていない大地。

　そしてどこかで、奴隷として生き、やがて一人の王子の命を救うことになる少年が生まれる。

　そのすべてが、まだ未来だった。

　ジンはただ、歩く。

　自分が知る最悪の未来を、二度と訪れさせないために。

　そして、今度こそ、ユーナを生かすために。