星を忘れた世界の旅人～秘密だらけの師匠と名前をもらった僕～

第五章 saide白銀の髪の少年―誰かの面影―③

　ある朝、自分の仕事場へやってきたジンを見て、ラウルは目を丸くした。

「珍しいな」

　ゼインの補佐としての書類仕事をこなすこの部屋に、ジンが自分からやってくることは本当に珍しいことだった。

　どうした、と尋ねるラウルに、ジンは「相談」と短く答える。

「もっと珍しいな。」

「……帰るぞ。」

「待て。悪かった」

　ジンは椅子へ腰を下ろしたものの、どう切り出したものか迷うように、しばらく黙っていた。

「……ユーナが変だ。」

「どう変なんだ？」

「たぶん、俺を避けてる。」

　ラウルの表情が真剣に案じるものに変わった。

「飯も一緒に食わないし、酒場にも迎えに来ない。稽古が終わるとすぐ帰るし、最近、自分の荷物を妙に整理してる。」

「荷物？」

「ああ。いつでも持って出られるみたいに。」

　そこでジンは窓の外へ目を向けた。

「……俺といるの、嫌になったのかな。」

　あまりに静かな声だった。

「事情を本人に尋ねたのか？」

「聞いたけど、何でもないとしか答えねえ。」

「……そうか。」

「何でもないわけあるか。三年一緒にいるんだぞ。」

　ジンは苛立ったように髪を掻いた。

「飯を食ってない時も、眠れてない時も、無理して笑ってる時もわかる。なのに何を考えてるのかだけ、わからない」

　ラウルは胸の奥に重いものが沈むのを感じた。

　ジンがユーナを失うことを誰より恐れていることを知っている。

　その理由も。

　けれど、それをユーナ本人だけが知らないのだ。

　その日の夕方、今度はユーナがラウルのもとへやってきた。

「ラウルさん。少し、お話があります。」

　顔を見ただけで嫌な予感がした。

　ラウルに相談を持ち掛けながらも、ユーナはしばらく黙っていた。

　やがて、「師匠には、昔、とても大切な人がいたんでしょうか。」と、ぽつりと聞いた。

　ラウルは慎重に聞いた。

「どうしてそう思う？」

　ユーナは話した。

　占い師のことも、ジンが何度もペンダントを見ながら自分の名を呼んだことも。

「だから、僕の前にもユーナっていう人がいたんじゃないでしょうか。」

　ラウルは言葉を失った。

　答えを知っている。

　けれど、言えない。

「僕は、その人の代わりなんでしょうか。」

「違う。」

　ラウルは考えるより先に答えていた。

「それは違う。」

「どうして、そんなふうに言い切れるんですか？」

　ラウルは答えない。しかし、ユーナは沈黙の意味を悟ったようだった。

「……知ってるんですね。」

　静かな声にラウルの胸が詰まる。

「教えてください。」

「すまないが、それはできない。」

　ユーナの顔が曇った。

「師匠との約束ですか？」

　ラウルは答えなかったが、ユーナにはそれだけで十分だった。

「……そうですか。」

「でも一つだけ言える。お前は誰かの代わりじゃない。それだけは信じてくれ。」

　ユーナの目にわずかに希望が浮かんだ。

「だったら、どうして師匠は僕じゃないユーナを見てるんですか。」

　答えれられずに困った顔をするラウルに、ユーナは俯いた。

「……すみません。」

「謝るな。」

　ラウルは深く息を吐いた。

「それとな。お前、ジンから離れる準備をしてるだろ、なぜだ。」

　ユーナの肩が強張った。

「もし、師匠が僕をいらないと言った時、ちゃんと一人でいられるように、です。」

　ラウルは息を呑んだ。

「少しずつ慣れておけば、大丈夫だと思ったんです。」

「馬鹿野郎。」

　思わず口から出た。

　ユーナが目を丸くする。

「半分くらいジンに言いたい言葉だ。だが、残り半分はお前だ。」

「僕もですか？」

「そうだ。お前が今やっているのは、捨てられた時の準備じゃない。自分からジンのそばを離れてるだけだ」

　ユーナは黙った。

「あいつ、今朝俺のところに来たぞ。」

「師匠が？」

「お前が自分を嫌いになったんじゃないかって心配していた。」

　ユーナの目が大きく開いた。

「飯を一緒に食わない、酒場にも来ない、稽古の後すぐ帰る、荷物をまとめてる。全部気づいてるぞ。」

　ユーナは苦しそうな顔でジンの言葉を聞いている。

「三年一緒にいるんだぞ、って。結構傷ついてたな。」

　ユーナの目に涙が浮かんだ。

「僕は、師匠が嫌いだから離れたんじゃありません。」

「知ってるさ。」

「むしろ、大事だから……」

　声が震えた。

「いなくなった時、耐えられないと思ったから……」

　ラウルは十二歳の少年の頭へ、そっと手を置いた。

「だったら、いなくなる前から、いなくなったみたいに生きるな。」

　ユーナの頬を、一滴の涙が伝った。

　その夜、ラウルはユーナと一緒に酒場へ向かった。

　ジンは、いつもの場所で完全に酔っていた。

「師匠。帰りますよ」

「……ん」

　ジンが顔を上げる。

　そして、襟元から覗いた銀色のペンダントへ視線を落とした。

　ラウルは、不穏な予感に胸がざわめくのを感じだ。

「ジン。」

　友人を制そうと声を上げたが、遅かった。

「……ユーナ」

　ジンが呟く。

　その目は、目の前の少年を見ていない。

「俺なんかを……助けて」

「ジン、やめろ。」

「命まで…」

「ジン！」

　ユーナの指が、胸元のペンダントを強く握った。

「……師匠？」

「すまなかった。……許してくれ。」

　ジンの懺悔に似た呟きを聞いたユーナは、泣かなかった。

　その顔はひどく静かだった。

「……やっぱり、そうなんですね。」

「ユーナ、待て。」

　ラウルが何とか、その場を取り繕おうとする。

「やっぱり、僕じゃないユーナが、師匠の命を助けたんですね。」

　ラウルは否定できなかった。

　その沈黙だけで、ユーナの目から何かがすっと消えていった。

　瞬間、ラウルの中で何かが切れた。

　そばに置かれていた水差しを掴み、躊躇なくジンの頭から浴びせる。

「うわっ！？何すんだ！」

「いい加減にしろ、この大馬鹿野郎が！」

　ラウルの怒声に酒場中が静まり返が、構わずジンの胸倉を掴んだ。

「お前が何を抱えてるかは知ってる！　だがな、今のお前の言葉を、この子がどう聞くかを考えろ！」

　ジンがようやくユーナを見る。

「……ユーナ？」

　少年は胸元のペンダントを握り、泣くことさえ忘れたような顔で立っていた。

「師匠」

「……何だ」

「僕は、その人の代わりなんですか？」

　その瞬間、ジンの顔から完全に酔いが消えた。

　ラウルは酒場の二階の一室を借り受けると、二人をそこへ押し込んだ。

「話せ。」

「ラウル」

「朝まででも何でもいい、とにかく話せ！」

　扉を閉め、廊下に残る。壁にもたれて、目をつぶり深い息を吐く。

　自分にできることは、もうない。

　ジンの秘密も、ペンダントが本当は何なのかも、勝手には話せない。

　ここから先は、ジン自身が言葉を選ぶしかなかった。

　部屋の中では、しばらくどちらも口を開かなかった。

　先に話し始めたのはジンだった。

「……ユーナ。」

　少年は顔を上げない。

「こっちを見てくれ」

「……嫌です」

　ユーナがジンから顔をそらした。　

　ジンはわずかに目を見開いたが、それ以上無理強いはしない。

「じゃあ、そのままでいい。ただ、俺の話を聞いてくれ。お前が思ってることを全部聞いたあとで、俺にも話させてくれ。」

　長い沈黙の末、ユーナは小さく頷いた。

　そこから、ぽつりぽつりと話し始めた。

　占い師のこと。

　レグナリアでペンダントについて聞いたこと。

　酒場で何度も、ジンがペンダントを見ながら自分の名を呼んだこと。

「僕じゃない人を見てました。」

　ジンは何も言えなかった。苦し気な表情でユーナの話を聞いていた。

「その人も、ユーナっていうんですよね。」

　長い沈黙。

「……ああ。」

　ユーナの指が震える。

「大事な人だったんですか？」

「ああ。」

「師匠の命を助けた人ですか？」

　俯きながらも、続けて聞いた。

「……ああ。」

　とうとうユーナの目から涙が落ちた。

「じゃあ、僕は……その人の代わりなんでしょう？」

「違う。」

　ジンの答えには迷いはなかった。真面目な顔でユーナを見つめる。

「それだけは違う。」

「でも！」

「俺には、お前に話せないことがある。今はまだ……」

　ユーナの顔が曇る。

「すまない。でも、話せないことがあるのと、お前が誰かの代わりであることは別だ。」

「……信じられません。」

　ジンは苦しそうに笑った。

「そうだよな。俺が悪い。お前がそう思うようなことを、俺がしてきた。」

　そして、ゆっくりユーナの前へしゃがむ。

　触れずに、目線だけを合わせた。

「ユーナ」

　今度はペンダントではなく、目を見て名前を呼ぶ。

「俺が大事なのは、お前だ。今ここにいる、お前だ」

　ユーナの瞳が揺れた。

「三年前、俺が連れて帰った、小さな子供。」

　声が柔らかい。ジンの脳裏には三年前のユーナの姿が蘇っている。

「最初は飯を食えって言わないと食わなかった。寝ろって言わないと寝なかった。嫌なことがあっても、嫌だと言えなかった。」

　自分の意思を持ち、自分の意思で生きていけるように、と願った日々を思い出す。

「だが、今は違う。俺の酒に文句を言う。飯をちゃんと食えって怒る。稽古で負けたら悔しがる。時々、俺の言うことも聞かない。」

「それは……すみません。」

「謝るな。俺は、それが嬉しかった」

　ユーナが顔を上げる。

「……嬉しい？」

「ああ。お前が、自分で考えて生きるようになったからだ。」

　ユーナの空色の瞳から、再び涙があふれる。

「だから、誰かになろうとするな。過去の誰かにも、俺が求めていると思い込んだ何かにも、なる必要はない。」

　そして、静かに言った。

「ユーナのままでいてくれ。」

　少年は唇を噛んだ。

「……それで、いつか僕が師匠の期待したような人じゃないってわかったら……」

「とっくにわかってる。」

「……え？」

「お前はお前だ。それでいい」

　少し間を置く。

「いや、それがいい。お前がいいんだ。」

　ユーナはとうとう顔を覆い、声を押し殺して泣いた。

　ジンはすぐには触れなかった。

　ただ、そばにいた。

　しばらくして、ユーナのほうからほんの少し近づいた。

　それを見て、ようやくジンは頭へ手を置く。

「……捨てられない？」

「あたりまえだ。」

「僕が役に立たなくても？」

「役に立つとか、立たないとか。そんなこと考えたこともない。」

「治癒術が使えなくなっても？」

「むしろ嬉しい」

「……僕は嫌です。」

「何でだよ」

「治癒術があれば人を助けられますから。」

「……そういうところだぞ。」

　ジンが苦笑し、ユーナも少しだけ笑った。

　やがて、ユーナは胸元のペンダントを握った。

「師匠。」

「何だ。」

「このペンダントのこと。いつか、話してくれますか。」

　ジンの表情がほんの少しだけ強張った。

　銀色のペンダントを見る。

　一瞬だけ、遠い何かを見る目が浮かぶ。

　けれど、すぐに今のユーナへ視線を戻した。

「……ああ。いつか必ず。」

　ユーナは小さく頷いた。

　その夜、二人は久しぶりに、互いの気配を近くに感じながら眠った。

　翌朝。

　酒場の二階の部屋を訪れたラウルは、向かい合って朝食を食べている二人を見た。

　部屋に入って来たラウルを見て、ユーナがラウルに丁寧に頭を下げ、挨拶をする。

「おはようございます、ラウルさん。」

「ああ。おはよう。」

　それから眠そうにパンを齧っているジンを、じっと見つめる。

「何だよ。」

「いや。ちゃんと話せたみたいだなと思って。」

　ユーナは少し恥ずかしそうに俯いた。

「お前が余計なことするからだ。」

「誰のせいだと思ってる。」

「占い師？」

「お前だ。」

　ラウルが即答すると、ユーナが小さく笑った。

　その声を聞いて、ラウルもようやく肩の力を抜いた。

　ユーナの胸元で揺れる銀色のペンダント。それは、ジンが決して捨てることのできない過去であり、ユーナにはまだ知らされていない秘密が隠されている。

　いつか、すべてを知る日が来た時、ユーナが何を思うのか、ジンが何を語るのか、　ラウルにはわからない。

　ただ、今は。

「師匠、今日は一緒に稽古してくれますか？」

「毎日してるだろ。」

「昨日はしていません。」

「一日くらい休もうぜ。」

「嫌です。」

「お前、昨日俺の言うこと聞くって――」

「そんな約束はしてません。」

「……生意気になったな。」

「師匠が、それでいいって言ったんですよ。」

　ジンが言葉に詰まり、ラウルは吹き出した。

　ユーナも笑う。

　ジンも、やがて諦めたように笑った。

　その顔はもう、過去のどこかを見てはいなかった。

　少なくとも今、この瞬間だけは、目の前にいる少年を見ていた。

　ユーナは胸元のペンダントへ、そっと触れた。

　まだ知らないことはある。

　それは、少し怖い。

　けれどもう、捨てられる日に備えて今日を捨てる必要はないのだと思った。

「ユーナ。」

　ジンが呼ぶ。

「はい。」

　少年はすぐに振り返った。

　ジンの呼ぶ名が、確かに自分へ向けられたものだとわかっていたから。