星を忘れた世界の旅人～秘密だらけの師匠と名前をもらった僕～

第五章 saide白銀の髪の少年―誰かの面影―②

　拠点の村へ戻って数日が過ぎ、ユーナはあの日のことを忘れようとした。

　ジンは相変わらずだった。

　朝は起きず、酒を飲み、賭け事をし、稽古では容赦がない。

　いつもの師匠だった。

　だから気にしすぎなのだと思おうとした。

　ところが、ある夜、 酒場で酔いつぶれたジンを迎えに行った時、その考えは小さく揺らいだ。

「師匠、起きてください。」

「あと一杯……」

「もう飲めないでしょう。」

　ジンの前の杯を遠ざけ、帰るように促す。

「歩けますか？」

「余裕だ。」

　だが、立ち上がったジンは二歩でふらつき、ユーナが慌てて腕を支えた。

「大丈夫だ。」

「大丈夫な人は十二歳の弟子に支えられません。」

　ジンの腕を自分の肩へ回した拍子に、服の襟元からペンダントが滑り出た。

　ランプの光を受け、銀色の紋章が揺れる。

　それを目にしたジンの動きが止まった。

「師匠？」

　酔いでぼんやりした目が、ペンダントへ向けられている。

「……ユーナ。」

「はい？」

　呼ばれたので、ユーナはすぐに答えた。

　けれど、ジンは自分を見ていなかった。

「……ユーナ。」

　もう一度、名前を呼ぶ。

　その声が妙に優しかった。

　懐かしさと、聞いているこちらまで胸が痛くなるような悲しみが滲んでいた。

「……師匠？」

　もう一度呼ぶと、ジンはようやく視線を上げた。

「ん？」

「今、僕を呼びました？」

「……ああ、呼んだ。」

「……そうですか。」

　ユーナはペンダントを服の中へ戻した。

　その動きを、ジンの目が一瞬だけ追った。

　それを、ユーナは見逃さなかった。

　数日後、また同じことが起きた。

　今度は任、務で訪れた町の酒場だった。

　ユーナが外套を渡した時、鎖が襟に引っかかり、またペンダントが外へ出た。

　ジンがそれを見る。

　そして。

「……ユーナ。」

　またあの声だった。今回のユーナはすぐに返事をしなかった。

　ジンは自分の顔ではなく、銀色のペンダントを見ている。

「師匠……。」

「ん？」

「……何でもありません。」

　ユーナはペンダントを服の中へ隠した。

　宿屋に帰ってから、布団の中でユーナは銀色のペンダントを握りしめた。

　頭の中を巡るのは、占い師の言葉。

　レグナリアでジンが言った、大事な奴からもらったという言葉。

　酒場で、ペンダントを見ながら自分の名を呼ぶ声。

　その可能性を考えたくはなかった。

　けれど、一度形を持った疑問は、押し戻そうとするほど輪郭を濃くしていった。

　――僕の前にも、ユーナという人がいたんじゃないだろうか。

　そう考えた瞬間、多くのことが一つにつながった。

　自分とは違う、別のユーナ。

　ジンにとって、とても大切だった誰か。

　もう会えない誰か。

　その人がこのペンダントを持っていて、その人の名前がユーナだった。

　だから名前のなかった自分に、ジンは同じ名前を与えた。

　違う、そんなはずはない。

　そう思いたかった。

　けれど、そう考えると、あまりにも多くのことが説明できてしまう。

　どうしてジンは、名前すらなかった奴隷の子供を助けたのか。

　どうして弟子にしたのか。

　なぜ普段は他人のことなど気にしないのに、自分が傷つけばあれほど取り乱すのか。

　どうして治癒術を使うことを、あれほど嫌がるのか。

　――その人も、治癒術を使えたのかな。

　そこまで考えたところで、胸が苦しくなった。

「……僕はその人の、代わり？」

　声に出してしまった瞬間、その言葉が恐ろしいほど真実らしく響いた。

　もし本当にそうなら、自分は最初から、自分として選ばれたわけではなかったのではないか。

　それからユーナは、変わり始めた。

　最初に考えたのは、自分もその「ユーナ」になればいい、ということだった。

　きっと、ジンの「ユーナ」は立派な人だったのだろう。

　優しくて、強くて、賢くて、ジンの役に立つ人だったことだろう。

　ならば、自分もそうなればいい。

「もう一回お願いします」

　夕暮れの訓練場で、ユーナは木剣を握り直した。

　すでに息は切れていて、掌にも痛みがある。

　ジンは不審そうに眉を寄せた。

「今日は終わりだ」

「まだできます」

「できるかどうかの問題じゃなくて、今日はもう終わりだと言ってるんだ。」

「それでも、もう一回だけお願いします。もっと強くなりたいんです。」

　ジンが顔をしかめた。

「……お前、何を焦ってるんだ。」

　その問いに、答えられなかった。

　ジンは深く息を吐いた。

「最近のお前、どうかしてるぞ。」

「何がですか？」

「無茶しすぎだ」

　ユーナは俯いた。答える声が小さくなる。

「……強くなりたいだけです。」

「だからって勝手に自分を追い込むな。」

　ジンの返答は心配の裏返しだったが、その時のユーナには別の意味に聞こえた。

　――そんなものを求めていない。

　――お前は違う。

「……すみません」

　ユーナはうなだれたまま、先に訓練場を出た。

　やがてユーナは、どれだけ努力しても、ジンの「ユーナ」にはなれないのだと思うようになった。

　自分はかつて奴隷だった。

　普通の教育も受けていないし、同年代の子供に比べて知らないことも多い。

　いつかはジンも気づくのだろう。

　どれほど時間をかけて教えられても、自分は「ユーナ」になれない、と。

　その時、自分はどうなるのだろう。

　もう弟子ではなくなるのだろうか。

　役に立たないなら、そばに置く意味はないと言われるのだろうか。

　奴隷だった頃には、働けなくなった者が捨てられるのを何度も見た。

　だが、ジンは違う。ジンがそんなことをするはずはない。

　そんなことは、頭ではわかっていた。

　それでも、身体の奥深くに染み込んだ感覚は消えてくれなかった。

　ならば、この不安を解消するために、自分は準備をしておこう。

　少しずつジンから距離を置こう。

　そうやって、少しずつ、ジンがいないことに慣れておく。

　そうすれば、本当に捨てられる日が来ても、準備した分、傷つかずに済むかもしれない。

　それは、十二歳の少年が考えた、あまりにも不器用な自己防衛だった。

　ある日の夕刻、長老のもとから戻ったユーナを見て、居間で書類を読みながら、酒を飲んでいたジンがその名前を呼ぶ。

「お前、飯は？」

「もう食べました。」

　ジンが書類から顔を上げた。

「……いつ？」

「長老のとこらから帰ってくる途中です。」

「俺、待ってたんだけど。」

「すみません。僕は部屋に戻ります。」

　ユーナは目を合わせることなく立ち去り、ジンは一人で食卓に残された。

　次の日。

　まだ日が高いうちから「酒場行ってくる。」と、立ち上がり部屋から出ようとするジンに、ユーナはただ「はい」とだけ答えた。

　その反応に、ジンは扉の前でしばらく立っていたが、「迎えは？」と半分冗談に聞いた。

　以前なら、迎えが必要なほど飲まないでください、と返されるはずだった。そういいながらも、ユーナはジンの帰りが遅いと酒場まで迎えに行く。しかし。

「今日は行きません。」

「……何かあるのか？」

「長老から借りた本を読みたいので。」

「そうか。」

　ジンは一人で酒場へ向かった。

　その日の酒は妙にまずかった。

　さらに数日後の剣の稽古では、ジンが今日の稽古の終わりを告げると、「では失礼します」とあっさりと踵を返した。

「おい、ユーナ。」

「はい？」

　思わず呼び止めたジンの声に振り返った顔は、いつもと変わらないように見えた。

　それが余計に怖かった。

「……何でもない。」

「そうですか。」

　ユーナはそのまま立ち去った。

　ジンはその場に突っ立ったまま、弟子の背中を見つめ続けた。

　最近、何かを一つずつ奪われているような気がする。

　一緒に食べる時間。

　酒場からの帰り道。

　稽古の後の会話。

　どれも、ついこの間まで当たり前だったものだ。

「……何なんだよ。」

　どうしてこうなったのか、理由がわからない。

　それが何より不安だった。