星を忘れた世界の旅人～秘密だらけの師匠と名前をもらった僕～

幕間Ⅱ saide王国の少年―疑惑の芽―③

　それから二人のあいだには、目に見えない壁ができた。

　ユーナは変わらずジルディーンへ声をかけようとした。

　だがジルディーンは、以前のようには答えなかった。

「あなたには関係ない。」

「余計なことをしないでくれ。」

「アルカの使者なら、アルカの仕事をしていればいい。」

　時には、口にした自分自身が後悔するほど冷たい言葉もあった。

　それでもユーナは怒らなかった。

　ただ、ときどき、ほんの一瞬だけ、悲しそうな顔をした。

　そのたびにジルディーンの胸は痛んだ。

　しかし、同時に別の声が訴えるのだ。

　――お気をつけください。

　――あの方も王家の血を引いております。

　――十年です。

　――后陛下と通じているとすれば。

　疑えば疑うほど、今までの思い出さえ違って見えてきた。

　優しかったのはなぜだ。

　自分が王位継承者だからではないのか。

　十年間、自分を気にかけていたのも。

　剣の稽古を見てくれたのも。

　病の夜に付き添ってくれたのも。

　すべて、いつか利用するためだったとしたら。

　――そんなはずはない。

　そう思う自分がいる。

　同時に。

　――もしそうだったら。

　そう囁く自分もいた。

　どちらを信じればいいのか、分からなかった。

　ある夜、ジルディーンは父王の執務室へ向かっていた。

　遺跡調査について尋ねるつもりだった。

　地下から新たな区画が発見されたという噂を聞いていたからだ。

　しかし、扉の前まで来たところで足を止めた。

　中から声がする。

　父王と――ユーナだった。

「陛下。これ以上の調査は危険です」

　いつも穏やかなユーナの声に険しい響きか混じっている。

「危険だからこそ調べるのだ。」

「発掘されたものの中には、我々にも用途の分からないものがあります」

「だからアルカへ渡せと？」

　父の声は疑惑と不審に満ちていた。

「そうは言っていません。」

「では、何だ。」

「せめて調査の規模を縮小してください。旧時代の技術には、人が扱うべきではないものもある。」

　短い沈黙の後、父王が言った。

「……ユーナ。お前は、この国をどうしたいのだ。」

　ジルディーンは息を止めた。

　ユーナの返事はすぐにはなかった。

　扉一枚を隔てた向こうで、長い沈黙が続いた。

　やがて静かな声が聞こえた。

「守りたいと思っています。私は、そのためにこの国に戻ってきたのですから。」

　その言葉にジルディーンの胸はざわついた。

　守りたい。

　――誰から？何から？

　なぜアルカの使者であるユーナが、そこまでレグナリアに執着する？

　王家の血を引いているから？

　だとしたら、この国を、自分の国だと思っているのか。

　ジルディーンはそれ以上二人の会話を聞けなかった。

　音を立てないよう、その場を離れた。

　その夜は自室へ戻っても眠れなかった。

　窓の外には王都の灯りが広がっていた。

　そのさらに地下、深い、深い地の底で、旧時代の遺跡の発掘が続けられている。

　父は何を見つけようとしているのだろう。

　后は何を望んでいるのだろう。

　重臣たちは本当に自分を守ろうとしているのだろうか。

　そして、ユーナは。

　――何を考えている？

　机の上に置いた燭台の炎が揺れた。

　ふと、幼い日の記憶が蘇った。

　まだ小さかった自分が、王宮の庭を走っている。

　その向こうには白銀の髪の青年がいる。

『ユーナ！』

　自分は笑っていた。

　何の疑いもなく、その人のもとへ走っていた。

　ユーナも笑って、両腕を広げて自分を迎えてくれた。

　――あれも嘘だったのか。

　そう思った瞬間に、胸の奥に、鋭い痛みが走った。

「……違う」

　誰に言うでもなく呟いた。

　違う。

　そうであってほしい。

　だが、信じることが怖くなっていた。

　もし信じて、その先で裏切られたなら……。

　自分は王子だ。

　いずれ国を背負う者だ。

　もはや、誰かを無条件に信じる子供ではいられない。

　ならば、父王を信じよう。

　父だけは、自分を裏切らない。

　その考えに縋るように、ジルディーンは目を閉じた。

　翌朝、回廊でユーナとすれ違った。

「おはよう、ジルディーン。」

　いつもと同じ声だった。

　ジルディーンは一瞬だけ足を止めた。脳裏に昨夜の記憶が胸をよぎった。

「……おはようございます、ユーナ殿。」

　わざと他人行儀に答えた。

　ユーナの瞳が、ほんのわずかに揺れた。

　それでも彼は笑って言う。

「うん。今日も無理をしないように。」

「あなたに心配される必要はありません。」

「そうか。」

　それだけ言って、ユーナは道を譲った。

　ジルディーンは彼の横を通り過ぎる。

　何歩か進んだ。

　背中に視線を感じるが、振り返りはしなかった。

　振り返れば、十年前と変わらない顔で、あの人が自分を見ているような気がしたからだ。

　そしてそれを見てしまえば、自分が何を信じればいいのか、ますます分からなくなる気がしたからだ。

　白銀の髪を見つけるたび、嬉しくなって駆け寄っていた幼い王子は、もういない。

　少なくともジルディーンは、そう思おうとしていた。

　王宮の地下では、今日も古い時代の遺物が掘り起こされている。

　人の手に余るほど強大な力が、長い眠りから少しずつ目覚めようとしていた。

　地上では、一つの王座を巡って人々の思惑が静かに絡まり始めている。

　そしてその只中で、かつて誰よりも近くにいた二人のあいだにもまた、十年をかけて育まれた絆を断ち切る、小さな亀裂が生まれていた。

　その亀裂の向こうで、それでもユーナが変わらず自分を見守っていたことを。

　ジルディーンは、まだ知らなかった。