星を忘れた世界の旅人～秘密だらけの師匠と名前をもらった僕～

第四章 saide白銀の髪の少年―遺跡の国の逃亡者―③

　追手を避けながらの移動は、予想以上に難しかった。

　王国軍は主要な街道を押さえている。レグナリアの紋章を付けた騎士が普段以上に街道を巡回していた。

　追っ手の目をかいくぐるため、ジンは地図にない道を選び続けた。

　あまりにもレグナリアに通じるその様子に、フェルンまで不思議そうにする。

「あなたは、本当にアルカの人間なのか？」

「どういう意味だ。」

　先頭で周囲を警戒しながら歩くジンが、フェルンを振り返る。

「レグナリア人の私より道をよく知っている。」

　うんざりした顔して答える。

「褒め言葉として受け取っとく。」

「どこで覚えた？」

「昔だ。」

　それ以上、ジンは答えなかった。

　その日の夕方、三人は山道を進んでいた。 この山道を抜ければアラウナとの国境は目の前だ。

　完全に日が暮れるまでに、なんとか野営できそうな場所を見つけたい。三人の足取りは自然に早くなる。

　その時だった、足元、地面の下の方から嫌な音がした。

「止まれ！」

　ジンが叫ぶ。

　だが遅かった。

　地面が崩れ、突如出現した大穴に、三人の身体は吸い込まれていった。

「……ユーナ。」

　暗闇の中で声がした。 自分を呼ぶ声。師匠の……。

「ユーナ！」

　ジンの焦った声に、ぼうっとしていた意識がはっきりした。

「……います」 と、返事をして身体を起こす。

「怪我は？」

　暗闇の中で、すぐそばにジンの気配を感じる。

「ありません。」

「本当に？」

「はい。」

　返事をした直後、ジンの手が伸びてきた。

　腕、肩、頭と順に触れられる。

　本当に怪我がないか確かめている。

「師匠の方は？」

「俺は平気だ。」

　見えないと分かっているが、周囲を見回してしまう。

「フェルンさんは？」

「ここだ……」

　少し離れたところから呻き声がする。

　三人とも大きな怪我はなかったのは不幸中の幸いだった。

　フェルンが手探りで手持ちの携帯灯に火を灯す。

　ぼんやりとした光が周囲を照らした。

　そして、ユーナは息を呑んだ。

「……何ですか、ここ。」

　思わず、上ずった呟きが漏れた。

　そこは洞窟だった。しかし、自然にできた洞窟ではない。

　岩壁の中に、黒い金属のようなものが無数に埋まっている。

　巨大な管に、壁を這う細い線、円筒形の物体、用途の分からない箱。

　半ば岩と一体化しながら、それらが洞窟の奥まで続いている。

「旧文明の……遺跡？」

　フェルンが呆然と呟いた。

　研究者である彼でさえ、驚いている。

「こんな規模のものは初めてだ……」

　ユーナは近くの機械を見上げる。

「これは何をするものなんでしょうか。」

　フェルンが首を振って答える。

「私にも分からない」

「フェルンさんは王立研究院の研究者なんでしょう？そのあなたにも見当がつかないんですか。」

「旧文明の遺物なんて、そんなものばかりだ。」

　フェルンは興奮したように周囲を見回した。傍の機械に灯りを近づけ、よく観察する。

「ここにあるものは全て記録されていない遺跡だ。こんな場所がまだ――」

　早口でまくしたてながら、目の前の機械に手を伸ばした、その時。

「触るな。」

　ジンの声が響いた。二人が振り返る。

　この洞窟一面の機械の遺跡に囲まれながら、ジンだけが興奮も驚きもなく、ただ苦い顔をしていた。

「不用意に触るなよ。何があるか分からねえ。」

「だが調べれば――」

「今は王国の追っ手から逃げるのが先だ。」

「しかし……。」

「フェルン」

　未練がましく機械の壁を見上げるフェルンに、ジンの声が低くなる。

「今のお前は研究者じゃなく逃亡者だ。」

　恨めしそうに、ジンを見ながら、フェルンは黙った。

　フェルンの様子を眺めていたユーナは、今度はジンに視線を向けた。

「師匠。」

「なんだ。」

「師匠は、こういうものを見たことがあるんですか？」

　ジンの視線がユーナへ向く。

　答えるまでにほんの少し間があった。

「似たようなのはな。」

「どこで？」

「……アルカにいりゃ、長いこと生きてる奴から色々聞くだろ。」

　答えになっていない。

　ユーナにもそれは分かった。

　しかしジンはそれ以上話さなかった。

　フェルンの持つ携帯灯の光を頼りに、三人は洞窟の中を進んだ。

　機械は動かない、ただそこにある。

　千年、あるいはそれ以上の時間を、誰にも見つからず眠り続けていた。

　やがて、洞窟全体がうっすらと明るくなってきた。外の光が差し込んでいるのだ。

　おそらく出口が近いのだろう。

　それからしばらく歩いき、幾度目かに洞窟の角を曲がったとき、洞窟の出口が見えた。　洞窟の外へ出るその時、ユーナは何度も洞窟の奥を振り返った。フェルンも同じだった。

　ただジンだけは、一度も振り返らなかった。

　洞窟を抜けた翌日。

　三人は王国軍の斥候と遭遇した。

「ユーナ、フェルンを頼む。」

「はい。」

　ジンが剣を抜き敵と対峙する。

　相手は五人、対するジンは一人。

　それでも勝負にはならなかった。

　一人目の剣を受け流す。

　身体を沈めて懐へ入り、柄で腹を打つ。

　二人目の槍をかわし、その柄を踏みつける。

　三人目が横から斬りかかる。

　ジンは振り返りもしない。

　剣の背で受け、体勢を崩させ、そのまま地面へ転がした。

「相変わらずですね。」

　ユーナが感心したように言う。

「何がだ！」

　ジンが次の敵を相手にしながら聞く。

「師匠、真面目に戦えば本当に強いですね。」

「普段から強えよ！」

「普段は酔ってますから。」

「お前、……帰ったら稽古倍な！」

「横暴です。」

　フェルンが唖然として二人を見る。

「君たちはいつもこんな感じなのか？」

「だいたいは。」

　ジンとユーナの声が重なった。

　その瞬間、フェルンが笑った。

　亡命して以来、初めて見せた笑顔だった。