星を忘れた世界の旅人～秘密だらけの師匠と名前をもらった僕～

第三章 saide白銀の髪の少年―拠点にて―⑥

　ジンはユーナに飲ませるために水を用意した。

「ユーナ。水、飲めるか。」

　ユーナが薄っすらと目を開け、枕もとのジンを見る。

「……はい。飲めます。」

　答える反応が遅い。起き上がろうとしてふらついた。

　ジンがすぐに幼い身体を支えた。

「無理するな。俺が飲ませてやるから。」

　でも、と戸惑うユーナを片手で支え、器を口元へ運んだ。

　ユーナは素直に飲んだ。息をついてもう一口。

　ラウルはその様子を黙って見ていた。

　ジンの手つきは不器用だったが、とても丁寧だった。

「師匠、すみません。」

　熱でぼんやりとしたユーナが呟くように言う。

　ジンが眉を寄せる。

「何を謝る。」

「師匠の役に立てていません。」

　傍で聞いているラウルの胸が重くなった。

　ジンはユーナの髪を撫でる。それからゆっくりと答えた。

「役に立つ必要なんてない。お前は、ただ、ここにいればいい。……とりあえず、今日はよく寝ろ。いいな。」

　その声が、熱に苦しむ少年に正しく届いたかどうかは分からない。ただ、少年は「はい。」と答えて目を閉じた。

　少しして、寝息が聞こえだした。

「ジン。」

　ユーナが眠ったことを確認して、ラウルは声を落としてジンに聞いた。

「お前、あの子のこと大事にしてるんだな。」

　ジンは眠るユーナの枕もとに座り、その寝顔を見ながら答えた。

「弟子だからな。」

「……それだけか？」

　ジンは答えなかった。部屋の隅で壁にもたれて腕を組んでいるラウルを見た。

　一方で、ラウルはユーナを見る。

　寝台に寝かされているユーナの胸元から、銀のペンダントが覗いていた。あれは以前、ジンが身に着けていたものだ。彼の大切な人からもらったもので、とても大事にしていた。

　そのペンダントを少年に与えたその意味を、確かめなくては、と思った。

　ラウルは慎重に言葉を選んで尋ねた。

「彼とこの子を、重ねてるのか。」

　ジンはまた、ユーナの寝顔に視線を落とす。

「……重ねてないとは言わない。」

　低い声で答えた。

「こいつの、ふとした仕草で、あの人を思い出すこともある。」

　ジンの声に懐かしさと哀しみが混じる。

「……最初は、借りを返すつもりでこの子を探した。でも、この子としばらく旅をして……今は、この子が自分で考えて行動して、自分の意志で生き方を選んで、生きててくれたら、それでいい。と思ってる。」

　考えながらゆっくりと紡がれたその言葉に、ラウルは安心した。ジンの傍の椅子に座る。

「わかってるならいい。」

　そう言ったラウルをジンが見やった。

「実は少し心配していたんだ。お前がこの子に、彼を押し付けるんじゃないかって。」

　その言葉にジンは少し目を見開いてから、顔を伏せた。

「……俺も心配している。」

　ジンにしては珍しく、自信のない小さな声だった。

　ラウルは驚いて「お前が自分を疑うなんてな。」と呟く。

　ジンは苦笑して言った。

「この件に関してだけは、な。」

　それ以上はラウルもジンも、何も言わなかった。

　ラウルはさっきまで慌てていたジンの姿を思い出しながら、もう一度ユーナの額に触れるジンを眺めていた。

　明け方、ユーナの熱はほとんど下がった。

　ジンは結局、一睡もしなかった。ラウルも途中まで起きていたが、さすがに少し眠った。

　やがてユーナが目を覚ました。師匠、と呼ぶ声に枕もとのジンが応えて、声を掛ける。

「身体の具合はどうだ。」

　ユーナは考えてから答えた。

「頭が少し重いです。」

　おや、とラウルは思った。昨日まで自分の体調が分からないと答えていた子供が、ちゃんと考えて不調を伝えることができている。

　ジンは少し嬉しそうに表情を柔らかくする。

　他には？とジンに聞かれて、ユーナはまた少し考えてから、「喉が痛いです。……でも昨日よりは楽です。」と答えた。

　ジンはそうか、と応えてユーナの頭を少々乱暴に撫でた。だが、その動きはユーナの次の言葉で固まる。

「師匠は、昨夜寝てないんですか？」

「……ああ。」

「どうしてですか？」

　気まずそうにそっぽを向いて答える。

「お前の看病以外の何があるんだよ。」

　ユーナが驚いてジンを見上げた。その目にはちゃんと感情が浮かんでいた。驚き、戸惑い、そして安心。

　ユーナがおずおずと「ありがとうございます。」と言うと、ジンは困った顔をして「礼はいいから、もう少し寝てろ。」と言った。

　ユーナはもう一度目を閉じた。

　それから寝台に置かれていたジンの手に自分から手を伸ばして、彼の指の先を遠慮がちに握った。

　ジンは一瞬固まって、それからそっと握り返した。

　ラウルはその一部始終を見て、「……なるほどな。」と小さく呟いた。それから立ち上がって、窓の外を見る。朝日が村の屋根を照らし始めていた。

　ユーナについての報告を目にした時から、ラウルはずっと心配していた。ジンに九歳の子を育てられるのか。生活力がなく、酒を飲み、賭け事に興じ、人付き合いも下手。その上、子供の熱一つで大慌てする男。

　普通なら、師匠としてかなり不安な人間だ。

　だが、ユーナの体調の悪さには誰より早くに気づいた。

　ユーナが自信が自分でも認識していない不調に、一瞬で。

　そして、それを見つけた途端、必死に看病した。

　ユーナもまたジンを完全に「安心できる人」と理解してはいない。

　命令だから従う、役に立たなければならない。

　そんな奴隷時代の感覚はまだ色濃く残っている。

　それでも、昨日より今日、今日より明日、そうやって少しずつ変わっていくのだろう。その証拠に、さっきユーナは自分からジンの手を握った。

　命令されたからではなく、自分の意思で。

　……まあ、しばらく目は離せないがな。

　ラウルは静かに笑った。

　この二人は、まだ不器用で、まだ距離の測り方も分からなくて、まだ何度も失敗するだろう。

　ジンはユーナを心配しすぎるし、ユーナはジンの役に立とうとしすぎる。嚙み合わないこともあるだろう。傷つけ合うこともあるだろう。

　それでも、ジンはユーナの異変を見逃さない。ユーナは少しずつジンのそばで、自分の感情を覚えていく。

　なら、ラウルにできることは、そんな二人を必要な時だけ支えることだ。

「—―ラウルさん。どうしました？」

　その声でラウルの意識は現在へ戻った。

　目の前の十二歳のユーナが、不思議そうにラウルの顔を覗き込んでいた。

　ラウルは笑う。

「いや、昔のことを思い出していただけだ。」

　昔？と首を傾げるユーナに「三年くらい前。」と告げると、ジンが嫌そうな顔をした。

「余計なことを思い出すな。」

「何を思い出してたかなんて、お前にはわからんだろ。」

「顔でだいたい見当がつく。」

　ラウルはにやりと笑う。

「お前が子供の熱でそりゃあ、うろたえて――」

　ジンが「ラウル」と焦ったように声を上げて遮る。

　ユーナは目を丸くして、師匠が？とラウルに興味深げに聞く。自分の話だと分かっていない顔だ。

　しかしジンはユーナにじろりと視線を向けると、「聞かなくていい。」と顔をしかめて言う。

「気になります。」

「気にするな。」

「ラウルさん。」

　ユーナはジンを無視してラウルに続きを促す。

「聞くなって！」

　ラウルが笑う。ユーナも笑った。

　ジンだけが不機嫌そうな顔のまま、杯に手を伸ばす。その手をユーナが止めた。

「師匠。もう駄目です。」

「この一杯で終わりにする。」

「さっきもそう言ってました。」

「人は変わるもんなんだよ、ユーナ。」

「悪い方向に変わらないでください。」

　ラウルはまた笑った。三年前、自分の感情すら分からなかった少年が、今は師匠に小言を言っている。

「お前たち二人とも、今日は帰れ。」

　ジンがラウルを見て「お前までユーナ側かよ。」と愚痴る。

「任務から帰還した次の日くらい、家でゆっくり休め。」

　ユーナが立ち上がり、師匠の腕を引っ張る。

「帰りましょう、師匠。」

　ジンはため息をついて弟子に従った。

「ちゃんと歩けますか。」

「酔ってねえって。」

　二人が酒場を出る。

　夜のはじめ。森の村には柔らかな橙の光が溢れている。

　並んで歩く二人の背中をラウルは眺めた。九歳だった頃より、ユーナはいくぶん背が伸びた。それでもまだ小さい。

　しっかりしているが、彼はまだ十二歳だ。

　そしてジンも、抱えた秘密をまだユーナに話していない。

　ジンからユーナに渡された、あの銀のペンダント。あのペンダントについてジンがユーナに話す時が、いつか来るのだろう。

　ユーナはそれを聞いてどう受け止めるのだろうか。

　心配の種は尽きない。だが、話すべき時が来れば、ジンは話す。今はたぶん、それでいい。

　アルカの使者に長い休息はない。

　明日、新しい任務が入るかもしれない。どこかで争いが起きるかもしれない。

　国境で異変があれば、彼らはそこへ行く。

　だからこそ、こういう時間は大切なのだ。

　何も起きない時間。くだらない会話。

　昼間から酒を飲む男と、それを叱る弟子。昔からの仲間が、その光景を見ながら笑う。

　それでいい。

「……ゆっくり休めよ。」

　ラウルは小さく呟いた。任務と任務のほんの短い、ささやかな休息。せめて今は、その時間を二人に満喫させてやりたい。

　森の奥で時を告げる鐘が鳴る。〈アルカ・パクシス〉の村に、穏やかな夜が訪れようとしていた。