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第7話：絶望

　カラス団は、思っていたより統率が取れていた。

　リーダーの眼帯カラスが一声鳴くたびに、群れ全体がさっと動く。二羽が上から圧力をかけて、二羽が横から挟んで、残りが退路を塞ぐ。シエルが右に逃げると右が、左に向けると左が、すでに埋まっている。

　まるで、最初から全部決まっていたみたいな動きだった。

「上！」とシロが叫んだ。

「わかってる！」

　絨毯を急上昇させる。でも上には別の二羽がいて、すぐに挟まれる。

「左！」

「塞がれてる！」

「右！」

「右も！」

「じゃあどこに行けばいいんだニャ！」

「それを考えてるのよ！」

　シエルは歯を食いしばって、頭を動かした。

　フォーメーションを崩すには、相手の予想を外すしかない。向こうは整然と動いている。逆に言えば、整然と動けない状況に持ち込めば、隙が生まれるはずだ。

　問題は、絨毯が万全じゃないことだった。

　縫い目がなんとか持ちこたえているが、さっきから端がばたばたしている。強引な動きをすれば、また裂けるかもしれない。

「シロ、鞄はどこにある？」

「リーダーが持ってる！　一番後ろのやつ！」

　後ろ。つまり包囲の外。

　シエルはざっと状況を頭の中に描いた。自分たちの周りを囲んでいるカラスが六羽。その後方にリーダーが一羽。鞄を持って、余裕そうに見ている。

　包囲を突破するか、包囲の中でリーダーだけをなんとかするか。

　どちらも今の絨毯の状態ではきつい。

「ねえシロ」

「なに」

「ルウのカフェ、どっちの方角？」

「さっき叫んだじゃないニャ。あっちニャ」

　シロが、リーダーカラスとは逆方向を指差した。

　南西。風下。

　シエルは少し考えた。

「もう一回叫んで」

「え？　でもまだルウが来るかどうか……」

「叫んで。できるだけ大きい声で」

　シロはシエルの顔を見た。何かを察したのか、それ以上聞かなかった。

　腹の底から声を出した。

「ルウーーーッ！！　こっちニャーーーーーッ！！！」

　声が、風に乗って広がった。

　カラスたちがざわりと動いた。シロの声に反応したのではない。突然の大声に、隊列が一瞬だけ乱れたのだ。

　その一瞬を、シエルは逃さなかった。

「つかまって！！」

　絨毯を、真下に向けた。

　急降下。ほとんど垂直落下に近い角度だ。カラスたちが反応するより早く、包囲の底を突き破る。

「ニャーーーッ！！」

「叫ばないで！　舌噛むよ！」

「噛んでないニャ！　でも噛みそうニャ！！」

　包囲を抜けた。

　でも下にはまた別の二羽がいて、挟み込もうと翼を広げてくる。

　シエルは今度は水平に転換した。二羽の間を、紙一重でくぐり抜ける。

「うわっ！」

「ぎゃっ！」と二羽のカラスが互いにぶつかった。

　少しだけ、道が開けた。

　でも、リーダーはまだ後方にいる。このまま逃げれば助かるかもしれないが、鞄は取り返せない。

　シエルは歯を食いしばった。

　荷物は、届けなければいけない。

　受取人が待っている。

「シエル、後ろ！」

　振り返る間もなかった。

　リーダーカラスが、急降下してきた。正面から突っ込んできた三話と違って、今度は背後からだ。狙いは絨毯の縫い目。さっきシエルが修理した、一番弱いところ。

　見ていたのだ。ずっと。どこが弱点か、ちゃんと把握していた。

　ズル賢い、とはこういうことか、とシエルは思った。

　思ったが、体が動かなかった。

　避けられない。

　縫い目に爪がかかった瞬間、シエルは目をつぶった。

　絨毯が、また裂ける音がした。

　今度は、さっきより大きく。

　紐を引いても、絨毯が応えない。がくん、と機体全体が傾いた。

「シエル！！」

「……っ、大丈夫」

　大丈夫ではなかった。

　絨毯がまともに動かない。ゆっくりと、しかし確実に、高度が下がっていく。

　リーダーカラスが、ゆったりと旋回しながらこちらを見下ろしていた。急ぐ様子がない。このまま落ちるのを待っている。

　残りのカラスたちも、隊列を組み直して距離を取った。包囲ではなく、観客席のように並んでいる。

「……最悪ね」

　シエルは紐を握ったまま、静かに言った。

　シロが隣に来た。シエルと並んで、前を向いた。

「ごめん」

「なんで謝るの」

「俺のせいで、こんなことに……」

「あんたのせいじゃない。絨毯がボロかったのよ、最初から」

「それでも」

「シロ」

　シエルはシロを見た。

「あんたが今日一緒に来てくれなかったら、私一人でこの状況だった。それよりはましよ」

　シロが黙った。

　高度が、じわじわと下がり続けている。

　リーダーカラスが、また一声鳴いた。

　群れ全体がそれに応えた。

　勝ち誇った声だった。