空飛ぶシエルと、まっ白なシロ

第一章：オルフェル島の空

第8話：助けに来たとは言っていない

　シエルは空を見上げた。

　青かった。

　今日はよく晴れていて、雲が少ない。遠くまで青が続いている。

　あの青の向こうから、何かが来た。

　最初は小さかった。

　オレンジと白と茶色の、ふわふわした何かが、南西の方角からすごい速度で飛んできた。

　絨毯だった。

　茶白の模様の、ふかふかした絨毯。乗っているのは、エプロンをつけた茶白の猫。首元の純金の鈴が、朝の光を受けてきらきらと光っている。

「ルウ！！」とシロが叫んだ。

「ニャーーーッ！！　シエルーーッ！！」

　ルウが絨毯に立って、大きく手を振っていた。

　カラスたちがざわついた。突然現れた乱入者に、隊列が乱れる。

　リーダーだけは動じなかった。ルウの絨毯を一瞥して、値踏みするような目になった。それから、ルウの首元の純金の鈴に視線が吸い込まれた。

　ギョロリとした目が、ぎらりと光った。

「ルウ！ 鈴を隠して！ 鈴を見せちゃダメ！」

　シエルが叫んだが、遅かった。

　リーダーカラスが急転換して、ルウに向かって急降下した。

「ニャッ！？」

　ルウが素っ頓狂な声を上げた。

　鈴を狙ってきたリーダーを、ルウはとっさに腕で払いのけた。爪が首輪にかかって、金の鈴がちりんと鳴った。

「俺の鈴に何するニャーッ！！」

　ルウの目が据わった。

　シエルは、その目を知っていた。

　料理の火加減を間違えたときの目だ。失敗作を出してしまったときの目だ。絨毯の端を焦がしてしまったときの目だ。

　つまり、やらかした後の、全力で取り返しにいくときの目だ。

「俺の純金の鈴を、ネコババしようとしたニャーッ！！」

「ルウ、落ち着いて！」

「落ち着けるかニャーッ！！　これはな、七代前のご先祖様から受け継いだ由緒正しい純金の鈴なんだニャーッ！！」

「今そういう話は……！」

「絨毯の白い部分を叩くニャーッ！！」

　ルウが自分の絨毯のお腹部分、白い毛並みのあたりをぽんぽんと叩いた。

　次の瞬間、絨毯からふっくらしたものが次々と飛び出してきた。

　パンだった。

　温かくてふかふかのロールパンが、十個、二十個、三十個と、勢いよく空中に放出された。

「な、何してるの！？」

「食らえニャーッ！！」

　ルウが絨毯を急加速させた。

　大量のパンが、カラスたちに向かって飛んでいく。

　カラスが慌てて散った。フォーメーションが完全に崩れた。一羽が別の一羽にぶつかった。リーダーが指示を出そうとしたが、突然の展開についていけていない。

　そして。

　カラスというのは、キラキラしたものが好物だが。

　それと同じくらい、食べ物が好きだ。

　温かいパンの匂いが、風に乗って広がった。

　カラスたちの目が、一斉にパンに向いた。

「ガッ……」

　リーダーが何かを叫んだが、手下たちはもう聞いていなかった。

　一羽がパンに飛びついた。それを見た別の一羽も飛びついた。三羽目が横取りしようとして、二羽目ともみ合いになった。

　隊列が、完全に崩壊した。

「今ニャ、シエル！！」とルウが叫んだ。

「わかった！！」

　シエルは絨毯の紐を限界まで引いた。

　まともに動かない絨毯を、力ずくで方向転換させる。リーダーカラスに向けて、真っ直ぐ。

　リーダーは一瞬、驚いた顔をした。

　自分の手下がパンに群がっている隙に、突っ込んでくるとは思わなかったのだろう。

　シエルは絨毯をリーダーの真横にねじ込んだ。

「シロ、今！」

「わかった！！」

　シロが絨毯の端から身を乗り出して、リーダーカラスが抱えていた配達鞄をひっつかんだ。猫の爪が、鞄の持ち手にがっちりかかった。

「離せニャーッ！！」

「ガーッ！！」

　引っ張り合いになった。

　リーダーの力が強い。シロが絨毯ごと引っ張られる。

「シロ！！」

「離さないニャーッ！！」

　シロの四本の爪が、絨毯にめり込んだ。全体重で踏ん張って、鞄を離さない。

　ルウが横からルウの絨毯を突っ込んできた。

「どけニャーッ！！」

　ルウの絨毯がリーダーカラスの横腹に激突した。

　リーダーが鞄を手放した。

　シロが鞄ごと、絨毯の上に転がり込んだ。

「取った！！取ったニャ！！」

「逃げるよ！！」

　シエルは南に向けて絨毯を走らせた。ルウがぴったりと横についてくる。

　リーダーカラスが、怒声のような鳴き声を上げた。手下たちに向けて何かを叫んでいる。

　でも手下たちは、まだパンに夢中だった。

　シエルたちが距離を稼ぐのに、誰も追ってこなかった。

　オルフェル島の外縁まで逃げたところで、シエルはようやく絨毯を緩めた。

　ルウが横に並んだ。

「大丈夫ニャ、シエル？」

「……なんとか。ルウ、なんで来たの」

「シロの声が聞こえたから」

「聞こえたの？　あんなに遠いのに？」

「カフェの窓開けてたから。それに」

　ルウがちりんと鈴を鳴らした。

「配達中にシロが叫ぶって、普通じゃないニャ。何かあったと思って」

　シエルは少し黙った。

「……ありがとう」

「どういたしましてニャ！　でもパンを全部使ってしまったから、今日のランチメニューが変わるニャ」

「それは申し訳なかったわ」

「まあいい。あのカラスたちに食べてもらったと思えば、宣伝になるかもしれないし」

「カラスが客として来ても困るでしょ」

「それもそうニャ」

　シロが配達鞄を抱えたまま、ルウを見上げた。

「ルウ、強いニャ」

「まあね！」

「あの突っ込み方、かっこよかった」

「でしょ！　ルウの絨毯は突進力がすごいんだよ！　ふかふかしてるけど、案外頑丈なんだよニャ！」

「鈴、大事にしてるんだね」

　シロが、ルウの首元の鈴を見て言った。

　ルウは少し照れたように、前足で鈴に触れた。

「まあね。七代前のご先祖様からの……」

「嘘ニャ」とシエル。

「え？」

「三話前に聞いたとき、五代前って言ってたよ」

　沈黙。

「……記憶違いニャ」

「じゃあ何代前なの」

「……二代前ニャ」

「だいぶ縮んだわね」

「お父さんから受け継いだんだニャ！　それでも大事な鈴なんだニャ！！」

　シロがぷっと吹き出した。

　シエルも、ため息をつきながら少し笑った。

　絨毯の裂け目が、また少し広がっていた。今日の仕事を終えたら、ちゃんと修理に出さないといけない。

　でも今は。

「鞄、無事だった？」

　シロが鞄を開けて確認した。

「中身は大丈夫ニャ。荷物も、書類も」

「よかった」

　シエルは前を向いた。

　残りの配達先が、まだある。

「行くよ」

「うん！」とシロ。

「俺も行くニャ！　ランチメニューを考えながら！」とルウ。

「仕事に戻りなさいよ」

「ついていくニャ！　今日は店じまいして旅するニャ！」

「勝手に決めないで！」

「出発ニャーッ！！」

「聞いてる！？」

　三人と一匹分の絨毯が、青い空を南へ向かって走り出した。

　はるか後方で、カラスたちのギャーギャーという声が、まだ聞こえていた。

　パンを巡って、言い争っているらしかった。

　リーダーだけが一羽、静かに旋回しながら、シエルたちが消えていく方角を見つめていた。

　眼帯の下の目が、細くなった。

　また来る、と言っているような目だった。