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第6話：追撃戦

　しんとした静けさの後、シロが顔を上げた。

「……死ぬかと思ったニャ」

「私も」

「でも死ななかった」

「……うん」

「シエルがうまかったニャ。絨毯の操作」

　シエルは少し黙った。褒められ慣れていないせいか、返事が出てこなかった。

「……ありがとう」

「本当のことを言っただけニャ」

　シロは立ち上がって、ぱたぱたと体の埃を払った。それから空を見上げた。

　カラス団の黒い影は、すでに遠ざかっていた。

　シロの目が、細くなった。

「あいつら、俺たちの鞄を持っていったニャ」

「……そうね」

「荷物が入ってたんでしょ」

「三件分」

「取り返しに行かなくていいの？」

　シエルは裂けた絨毯を見た。端がぼろぼろになっている。応急処置はできるが、本格的な修理に出すまでは無理をできない。

　そして鞄の中身は、受取人が待っている大事な荷物だ。

「…………行く」

「でも絨毯が」

「端を縫えば、しばらくはなんとかなる。針と糸は持ち歩いてる」

　シエルは鞄から針と糸を取り出した。配達員は道具を一通り持ち歩く。絨毯のちょっとした修理も、自分でやるのが基本だ。

　シロがじっと見ていた。

「……俺も行く」

「危ないよ」

「知ってる。でも俺のせいで絨毯が壊れたし、鞄も持っていかれた。俺が絨毯にちゃんとしがみついてたら、体当たりされても落ちなかった」

「それはしょうがないでしょ」

「しょうがなくない」

　シロの声が、少しだけ低くなった。

「俺、絨毯があれば、もっとうまくできた。シエルのことも守れた。でも俺には絨毯がない。だから、せめて行く。何かできることがあるかもしれないから」

　シエルは針を持ったまま、シロを見た。

　金色の目が、まっすぐシエルを見ていた。昨日の崖の上で、空を見ていた目と、同じ目だった。

「……絶対に私の絨毯から落ちないこと」

「落ちないニャ」

「もし落ちそうになったら、すぐ言うこと」

「言うニャ」

「あと、向こうにルウのカフェがある方角はわかる？」

「あの匂いがする方向ニャ？」

「そう。もしものときは、そっちに向かって大声で叫ぶこと。ルウに聞こえるかもしれないから」

「……ルウが助けに来てくれるの？」

「来てくれるかは分からないけど、あの人の絨毯はすごいから。なんかやらかしてくれると思う」

「それって助けに来てくれることになるの？」

「なると思いたい」

　シロがぷっと吹き出した。

　シエルは裂け目を縫い終わって、針をしまった。絨毯を少し浮かせて確認する。さっきよりはましだ。全力は出せないが、追いかけるくらいはできる。

「行くよ」

「うん！」

　シエルは絨毯を急上昇させた。

　カラス団が飛んでいった方角、北の空へ。

　シロが前端で仁王立ちになって、耳をぴんと立てた。白い毛が風にたなびく。

「あいつらの匂い、まだわかるニャ。ちょっと左！」

「猫って匂いでわかるの？」

「鳥の匂いって独特なんだよニャ。もう少し左！」

「わかった」

　追跡が始まった。

　風が強くなってきた。北の方は気流が荒れている。絨毯の端がばたばたとはためく。

　でも、シエルは紐を握り直した。

　荷物は、届けなければいけない。

　それがどんなにボロボロの絨毯でも、隣に模様なしの猫が乗っていても。

　郵便配達員は、届けると決めたものを届ける。

「見えた！」とシロが叫んだ。

「あいつらニャ！！」

　北の空に、黒い群れが見えた。

　リーダーの眼帯カラスが、こちらを振り返った。

　一瞬、驚いた顔をした気がした。

　まさか追いかけてくるとは思わなかったのだろう。

「ガー！！」

　カラス団が再び隊列を組んだ。

「来るニャ！！」

「わかってる！」

　シエルは絨毯を傾けた。今度は逃げない。

　行くのだ。

「シロ、しっかりつかまって！」

「つかまってるニャ！！」

「ルウー！！」とシロが叫んだ。

「ルウーーー！！こっちニャーーーーー！！！」

「まだ呼ばなくていい！！」

「予防線ニャ！！」

「そんな予防線ある！！？」

　ふたりが言い争いながら突っ込んでいく先で、カラス団がギャーギャーと叫んでいた。

　そしてどこか遠くから、かすかに、金の鈴の音が聞こえた気がした。

　ちりん、と。