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第5話：強襲

　朝の鐘が七つ鳴った。

　シエルはパンをくわえたまま、絨毯の端に腰をおろそう…としたら、すでにその場所にシロがいた。

「どいて」

「嫌だニャ。ここが一番風が当たって気持ちいい」

「私の絨毯なんだけど」

「でも今は俺がいる」

　シエルは仕方なく絨毯の真ん中に座った。

　配達鞄を膝に乗せて、昨日ルウに持たせてもらったロールパンをかじる。朝の空気に溶けていくバターの匂いがした。

「あんた、今日どうするの」

「どうするって？」

「ゼフィリア島、行くんでしょ。伝説の絵の具を探しに」

「行く。でも今日は一緒に配達するニャ」

「え、なんで」

「昨日おいしいご飯食べたから、恩返しするニャ」

　シエルは少し黙ってから、パンをまたかじった。

「……別に恩返しなんていらないけど」

「俺がしたいからするニャ。郵便配達の手伝いをする。荷物は俺が持つ。それでどうだ」

「荷物持てる？絨毯ないのに」

「俺の腕力を舐めるなニャ。猫は見た目より力持ちなんだよ」

　シエルは空を見た。

　今日のオルフェル島の朝は、霞がいつもより少なかった。遠くの島まで、うっすらと見えている。

「……まあ、いいけど」

「決まりニャ！」

　シロがぴょんと立ち上がって、絨毯の前端に陣取った。風に白い毛が揺れる。

「じゃあ出発！どっちに行くの！」

「あんたが案内するわけじゃないでしょ」

「気分の問題ニャ」

　シエルはため息をついて、絨毯を走らせた。

　午前の配達は、順調だった。

　シロは言った通り、荷物を運ぶのをよく手伝った。重い荷物でも文句を言わずに持ったし、受取人の顔をすぐに覚えて「次はこの人のところだニャ」などと言い出した。記憶力がいいらしい。

　ただ。

「シエルさん、その子、猫さんですか」

　三件目の受取人、花屋のサリーさんが、シロを指差して首を傾げた。

「猫ですよ」

「模様がないんですね」

「そうなんです」

「珍しいですね」

「そうなんです」

「あの、もしかして、飛べない……」

「俺は聞こえてるニャ！！」とシロ。

「ごめんなさい！」とサリーさん。

　四件目では、受取人の子どもがシロを見て「まっしろ！さわっていい！?」と突進してきて、シロが「きゃー！やめろ！揉むな！」と叫びながら絨毯の上を逃げ回った。

　五件目では、受取人のおじいさんが「うちの猫と遊んでいきなさい」と言って、茶トラ猫を連れてきた。その茶トラ猫がシロの尻尾をじっと見つめて、じわじわと近づいてきて、シロが「な、なんだ、なんのつもりだ」とおびえながら後ずさりし、茶トラ猫に絨毯の端まで追い詰められた。

「たすけてシエル！」

「猫が猫を怖がってるの」

「あいつの目が怖いニャ！ギラギラしてる！」

「猫の目なんてみんなそんなもんよ」

　おじいさんは「仲良くしてるねえ」と満足そうだった。

　そんなこんなで、午前の配達が終わった。

　問題が起きたのは、昼の休憩を終えて午後の配達に出た直後だった。

　シエルは今日の後半ルートを頭の中で確認していた。北地区を抜けて、時計塔の方角へ。その後、島の外縁を回って郵便局に戻る。難しいルートではない。

　シロは絨毯の前端で、雲をぼんやり眺めていた。

「ねえ、あの雲、ウサギみたいじゃないニャ」

「そう」

「あっちのはなんか魚みたい」

「そう」

「シエルは雲の形を気にしないの」

「仕事中だから」

「休憩中でも気にしなそう」

「うるさい」

　空賊の影は、最初は小さかった。

　遠くの方から、黒い点がいくつか近づいてくる。最初、シエルは鳥だと思った。このあたりにはオルフェル島の気流を利用して旋回する鳥が多い。

　でも鳥の飛び方じゃなかった。

　隊列を組んでいた。

　一列に並んで、等間隔で、まっすぐこちらに向かってくる。

「……シロ」

「なに」

「あれ、見える？」

　シロが目を細めた。それから耳がぴんと立った。

「……黒い羽？」

「カラスだ」

　カラスの群れが、こちらに向かってくる。ただの野生のカラスではない。それぞれが黒い羽で作られた飛行メカのようなものを操っていて、ツヤツヤとした羽が朝日を反射してぎらぎらと光っている。

　先頭の一羽が、特に大きかった。

　片目に眼帯をしていた。

「カラス団だ」

　シエルは思わず声を出した。

　聞いたことがある。空を荒らす空賊の群れ。キラキラしたものが好物で、旅人の荷物を狙うという話。

「知ってるの？」とシロ。

「噂で聞いたことがある。でも実際に見るのは初めて……」

「逃げなくていいの？」

「え？」

「来てるよ、めっちゃ早く」

　シエルが前を向いた瞬間、カラス団の先頭が急降下してきた。

　目にも止まらぬ速さだった。

「うわっ！」

　絨毯が激しく揺れた。何かがかすって、ラベンダーの端が裂けた。

「絨毯に当てた！？」

「ガーガーガー！」

　カラスたちが包囲するように周りを飛び始めた。整然としたフォーメーションだ。一羽が突っ込んでくる。一羽が上から圧力をかける。一羽が横から風を起こす。

　連携が取れている。

　シエルは必死に絨毯を操作したが、向こうは多い。どちらに逃げても一羽が先回りしてくる。

「ぶつかる！」

「右！右に下げて！」とシロ。

「わかってる！」

　急降下。絨毯が縦になりかける。シロが四本の爪でしがみつく。配達鞄がぐらぐら揺れた。

　眼帯のリーダーカラスが、スローモーションのようにシエルの目の前を横切った。

　ギョロリとした目が、シエルを見た。

　それから、視線が下にずれた。

　配達鞄に。

　より正確には、配達鞄の金色の留め金に。

「あ」

　次の瞬間、リーダーがダイブしてきた。

　狙いは留め金ではなかった。

　配達鞄ごと、引っ張っていこうとしていた。

「ダメ！荷物が入ってる！」

　シエルは鞄の紐を両手で握った。引っ張り合いになる。カラスの力が思ったより強い。絨毯がぐらぐら揺れた。

「シロ、絨毯を操作して！」

「操作できないニャ！俺の絨毯じゃないから！」

「じゃあ紐を！紐を持って！」

「わかった！」

　シロが鞄の紐に飛びついた。猫の爪で紐をがっちり掴む。でもカラスのほうが上空から引っ張っていて、有利な体勢にある。

　じわじわと、鞄が持ち上がっていく。

「離さないで！」

「離してないニャ！でもこいつ力が強い！」

　別のカラスが二羽、横から絨毯に体当たりしてきた。

　大きく傾いた。

　シロの爪が絨毯から離れた。

　シロが落ちた。

「シロ！！」

　シエルは鞄の紐を放して、絨毯を急降下させた。

　落ちるシロに追いつくには、絨毯を思い切り傾けて急角度で突っ込むしかない。

　配達鞄がカラスに持っていかれる感覚があったが、今はそれどころではなかった。

「シロ！！」

「ここだニャーッ！！」

　白い毛玉が、めちゃくちゃに手足を動かしながら落ちていく。

　シエルは手を伸ばした。

　届いた、と思ったら。

　シロがシエルの顔面にダイブしてきた。

「ぐわっ！」

「ニャーッ！落ちた落ちたニャーッ！」

「顔から離れて！離れないと私たちふたりして落ちるから！」

　絨毯が、完全に制御を失っていた。

　向こうに見えるのは、時計塔の美しいレンガ。背景に大きく広がる青空。上空では、カラス団がギャーギャーと鳴き叫んでいる。

　そして、シエルたちは猛スピードで落下していた。

「ちょっと待って、話せばわかる！私はただの郵便配達員なんだってば！」

　シロをなんとか顔から引き剥がして、絨毯の上に放り投げる。

「いたいニャーッ！乱暴するな！」

「乱暴したのはあんたでしょ！」

　絨毯の紐を両手で掴んで、必死に立て直そうとする。でも紐を引っ張っても、絨毯が言うことを聞かない。

「どうなってるの！」

「絨毯の端が裂けてるニャ！さっきカラスに当てられたとこ！」

　見ると、最初に引っかかれたラベンダー色の端が、ざっくりと裂けていた。そこから風が入り込んで、絨毯全体がまともに動かなくなっている。

　地上まで、あと数十メートル。

「どうすんのニャ！！」

「考えてる！」

「考えてる場合じゃないニャーッ！！」

　シエルは裂け目を見た。裂け目から入る風が問題なのだ。なら、塞げばいい。

「シロ、その裂け目の上に乗って！」

「え？」

「体重をかけて塞ぐの！早く！」

　シロは一瞬躊躇してから、裂け目の上に四本足で飛び乗った。全体重をかける。

　風の入り込みが、少し弱まった。

　シエルは紐を引いた。

　絨毯が、わずかに持ち直した。

「いけるかも！」

「絶対いけるニャ！！」

「まだわからない！！」

　石畳まで、十メートル。五メートル。

　シエルは紐を限界まで引いた。

　絨毯が、ぎりぎりで水平に戻った。

　そのまま、石畳の一センチ上をかすめるようにして、ずさーっと滑った。

　石畳に積んであった野菜売りの荷物が、盛大に吹き飛んだ。

「ぎゃー！」と野菜売りのおじさん。

「すみません！！」とシエル。

「ニャーッ！！」とシロ。

　絨毯が止まったのは、時計塔の壁にぶつかる直前だった。

　ふたりはしばらく、ぺたんと絨毯に突っ伏したまま動けなかった。