空飛ぶシエルと、まっ白なシロ

第一章：オルフェル島の空

第2話：崖の上のパラシュート

　こんなふうにして、シエルの朝は過ぎていく。

　荷物を届けて、サインをもらって、「気をつけてね」と言われて、また飛ぶ。

　それだけだ。

　特別なことは何も起きない。

　毎日毎日、同じ空を飛んで、同じ建物に降りて、同じ顔ぶれと顔を合わせる。

　それが悪いとは思っていない。

　ただ、ときどき、なんとなく。

「……」

　思考を打ち切るように、シエルは鞄を開いた。次の荷物を確認する。

　薬瓶。割れ物注意。慎重に扱うこと。

　仕事に集中しよう。それが一番だ。

　問題が起きたのは、午前の配達も終盤にさしかかった頃だった。

　シエルは島の南端にある断崖絶壁の上、さびれた灯台へ向かっていた。

　受取人の名前は「カナリア・ブランシュ」。書類の封筒が一通。急ぎではないが、住所が分かりにくい場所にあるため、配達を後回しにしていた。

　灯台のあたりは風が強い。

　絨毯の端がばたばたとはためいて、シエルは両手の紐をしっかり握った。

「うわっ」

　突然、上から何かが降ってきた。

　いや、正確には、何かが落ちてきた。

　シエルは咄嗟に絨毯を急上昇させて、ぶつかるのをかろうじて回避した。落ちてきたものは、絨毯のすぐ横を通り抜けて、断崖の下の海へと消えていく……

「……消えない」

　落ちてきた「それ」は、途中でばたばたともがき始めて、ぐるぐる回転しながら、なぜか落下速度が遅くなっていた。

　必死にもがいているせいで空気抵抗が増しているのか、それとも何か別の力が働いているのか。

　よく見ると、それは白い毛玉だった。

　猫だ。

　手足をめちゃくちゃに動かしながら落ちていく、真っ白な猫。全身これっぽっちも模様がない、純白の猫。

「ちょ、ちょっと！」

　シエルは絨毯を急降下させた。落下する猫に追いつくには、絨毯を思い切り傾けて急角度で突っ込むしかない。配達鞄が激しく揺れて、中の荷物がガシャンと音を立てた。

「待って！ 待ちなさい！」

　猫に待てと言っても意味はないのだが、シエルは叫びながら手を伸ばした。

　届いた。

　白い猫の背中の皮をつかんだ瞬間、ものすごい勢いで爪が返ってきた。シエルの腕に引っかかるかと思ったが、猫はシエルの顔面にダイブしてきて、両手両足でしがみついた。

「ぐわっ！　痛い！」

「ニャーッ！　あっちっち！　落ちた、落ちたニャーッ！」

「落ちたのはわかってる！ 顔から離れて！ 離れないと私たちふたりして落ちるから！」

　シエルはぐらぐら揺れる絨毯を必死に立て直した。

　猫が顔面にへばりついているので視界がゼロだ。右手で毛玉をつかんで引き剥がして、絨毯の上に放り投げる。

「いたいニャーッ！ 乱暴するな！」

「乱暴したのはあんたでしょ！ 顔に飛びついてくる猫がいますか！」

　絨毯がようやく水平に戻って、シエルはぜいぜいと息をついた。心臓がまだばくばくしている。

　猫は絨毯の上で、四本足でしっかり踏ん張って、シエルをじっと見上げていた。

　全身まっ白だった。耳の先から尻尾の先まで、どこにも模様がない。大きな瞳だけが、濃い金色に光っている。

「……あんた、崖から落ちたの？」

「落ちたんじゃない。飛んだんだ」

「飛んで、あの落ち方になったの？」

「うるさいニャ！ 練習中なの！」

　猫は前足でぺしっと床を叩いた。絨毯の毛が少し乱れる。シエルは呆れながら、猫をしみじみと眺めた。

　全身に模様がないということは、この猫は絨毯を出せない。

　柄のない猫は、飛ぶための絨毯を生み出せないのだ。

　それはシエルでも知っている、この世界の常識だ。

「あんた、もしかして、自力で飛ぼうとしてたの？」

「何が悪い」

「悪くはないけど……無謀でしょ」

「うるさいニャ。関係ない」

「いや、関係あるよ。私があんたを助けたんだから」

　それを言うと、猫はぐっと黙った。

　一秒くらい黙って、それから顔を横に向けた。耳が少しだけ下がった。

「……ありがとう」

ものすごく小さい声だった。

　シエルはつい、聞こえないふりをしそうになったが、やめた。

「どういたしまして。……で、どこから来たの？ 何者？」

「シロ。名前はシロ」

「シロね。私はシエル。郵便配達員」

「知ってる。あんたがよくこのへんを飛んでるのは見てた」

「見てたって……崖の上から？」

「崖のてっぺんが、一番空に近いから」

シロはそう言って、また空を見上げた。まっすぐ上を向いて、目を細める。その横顔に、シエルは何も言えなくなった。

　空が、高かった。

　今日はよく晴れていて、雲が少なく、遠くまで青が続いている。あの青の向こうに、他の島がある。まだ見たことのない島が、きっとたくさんある。

「俺さ」

　シロが、ぽつりと言った。

「伝説の絵の具を探してるんだ」

「伝説の、絵の具？」

「世界の果てにある島に、何でも描けるすごい絵の具があるって話だ。それで自分の体に柄を描けば、絨毯が出せるようになる。本当かどうかは知らないけど」

「知らないけど、探してるの？」

「そうだニャ。他に方法がないから」

　シロはシエルを見た。金色の目が、まっすぐシエルを見た。

「俺は空を飛びたい。自分の絨毯で、世界一かっこいい飛び方で、どこまでも飛んでいきたい。それだけだ」

　シエルは返事に少し困った。

　夢、というやつだ。

　シエルにも昔はあった気がするが、今はよく思い出せない。毎日の配達に追われているうちに、どこかに置き忘れてきてしまったのかもしれない。

「……次の島まで、乗せていってあげるよ」

　気がつくと、そう言っていた。

　シロの耳がピンと立った。

「ほんとに？」

「ほんとに。一人で崖から飛び降り続けてたら、いつか本当に死ぬから。次の島まで、それから先は自分でなんとかしなさい」

「……ありがとうニャ」

　また、ものすごく小さい声だった。

　シエルは前を向いて、絨毯を走らせた。灯台への配達が、まだ残っていた。