命、歌の如く

第44話 マル

ローナは一人で家に座っていた。

静かだった。すきま風の音まではっきり聞こえるほどに。

でも頭の中は酒場の光景でいっぱいだった。

イノの掌で弾けた火花。

セイラスの手。

骨の砕ける音。

あんなになるまで打ちのめされても。

立ち上がった。

あれが本当にイノだったのか。

目を閉じた。

「ローナ姉ちゃん——！待って！」

振り返ると。

夕暮れの光が道に落ちて、イノの小さな影がよたよたとこちらへ追いかけてきた。靴に泥がついていて、頬が赤かった。

「ローナ姉ちゃん——！」

自分より半頭分小さいその男の子が、やっと追いついて、顔を上げ、こちらに笑いかけた。

光景が揺れた。

草むらで虫が鳴いていた。

イノがそこにしゃがんで、何かをいじっていた。

近づいて覗き込むと。

エノコログサを一本手に持って、コオロギをつついていた。

こちらに気づいた瞬間、目が輝いた。

「ローナ姉ちゃん！見て！」

ローナは半歩後ずさった。

イノは構わず頭を下げてコオロギをつつき続けた。

うごめくコオロギを見ていると、鳥肌が立って、胸の中が妙に苛立った。

次の瞬間。

足を踏み下ろした。

イノが固まった。

顔を上げてローナを見て、目の縁がみるみる赤くなった。

ローナは強がって言った。「どうせ遊んでたって死ぬんだから！」

イノは何も言わなかった。ただゆっくり立ち上がって、頭を下げたまま後ろについてきた。

それ以上声を出さなかった。

夕暮れが落ちかけた頃、二人が分かれ道に差し掛かってから、彼がようやく小さな声で言った。「もう怒らないで、ローナ姉ちゃん」

「虫、もう触らないから」

ローナは足を止めた。

違う。

あのとき本当に言いたかったのはそれじゃなかった。

言いたかったのは——

ごめん、虫が怖いの。

——————

コンコン——

ノックの音で、ローナははっと我に返った。

部屋にはまだ自分一人だった。

コンコン——

立ち上がって灯りをつけた。

「誰？」

「ローナ姉ちゃん、俺、マルだ」

——————

マルが戸口に立っていた。まだ息が整っていなかった。

「マル？こんな時間にどうしたの」

「ローナ姉ちゃん、中で話していい？」

ローナが場所を空けた。

「入って」

マルは入る前に振り返って外を見た。

ローナが扉を閉めて向き直った。

「こんな時間に、何かあった？」

「ローナ姉ちゃん、ユージンを助けてほしいんだ」

ローナが一瞬止まった。「え？」

「ユージンがここ数日おかしい。本当におかしい」

マルが早口で言った。

「ゆっくり話して。ユージンがどうしたの？」

マルが唾を飲んだ。続けた。「俺、寝ぼけて聞き間違えたのかもしれない」

「冗談で言ったのかもしれない。でもユージンが本当におかしいんだ」

「言ってることもおかしい。顔色もおかしい」

「とにかく全部おかしい」

「殺すなんて……そんなの、おかしいだろ」

ローナがじっと見た。

「誰が誰を殺すの？」

マルが問いに詰まった。

「ユージンが……リオン様に、イノを殺せって言われたって」

部屋が一瞬静まった。

ローナが眉をひそめた。「マル、本当に？冗談じゃないのね」

「わからない」

マルがすぐに首を振り、一歩前へ出た。

「でもユージンが本気でそんなことしたいわけじゃないと思う！」

「ただここ数日変なんだ」

「ローナ姉ちゃんなら、どうにかしてくれると思って」

「ローナ姉ちゃん、助けてやってよ」

言い終わる前に、扉が勢いよく開いた。

ユージンだった。暗い顔で戸口に立っていた。

まずローナを見て、それからマルを見た。

「何の話をしてた？」

ローナがマルを引き寄せようとしたが、マルはもうユージンの横に歩み寄っていた。

「ユージン、怒らないでくれよ」

「ローナ姉ちゃんと一緒に考えようと思っただけだから」

ユージンがマルを見つめた。

「考える？何を？」

「俺を売るのが、お前の考えか？」

「違う、ユージン、聞いてよ——」

ローナがマルの言葉を遮った。

「こっちに来て。あの人と話さなくていい。友達まで殺そうとしてる人よ」

ユージンが鼻で笑った。

「友達？」

「誰の？」

「イノの？」

「それともお前の？」

ローナの顔が沈んだ。

「自分が今どうなってるか、見えてないの？」

ユージンが部屋の中に一歩踏み込んだ。ローナが一歩退いた。

「また説教か？」

「俺より少し年上なだけだろ」

「自分がどんな顔してるか、見てみろよ」

マルが左右を見て、焦った顔をしていた。

ユージンが部屋を見回した。

「この場所、見てみろよ。俺と何が違う？」

「死んだ人間の残した家に住んでるのは、お前も同じだろ」

ローナの口元が震えた。声が上がった。

「少なくとも、ここは父さんが残してくれた場所よ」

「あなたは？」

歯の間から言葉が出た。「奴隷のくせに」

「そうだよ」

ユージンはまったく動じなかった。怒りさえ浮かばなかった。

「ああ、正しいよ。俺たちは奴隷だ」

「しかも主人すらいない奴隷だ。前の主人の家に居座ってるだけの奴隷だ」

ローナはその言葉を受け流して続けた。「なんでイノを殺すの？」

「イノがどれだけ助けてくれたか、イノがあなたに何か悪いことした？」

その言葉が落ちた瞬間、ユージンが少し止まった。

マルが急いで前へ出ようとした。

ユージンがその肩を突き飛ばした。

「くそ、なんでお前ら全員それを言うんだよ」

「あいつには母親がいる。あのハーンってやつまで守ってやがる」

「そうだよ、みんなイノが好きなんだよね。リオン様の前でも、人間みたいな顔して立っていられる。大したもんだよな」

「じゃあ俺たちは何だ。俺たちに何がある？」

また一歩前へ出って、声がどんどん険しくなった。

「お前だって俺と何が違うんだよ？今になってわかったぞ、なんでお前の母親がお前を捨てたか——」

ローナの顔が固まった。

ユージンが辺りをぐるりと見渡して、手当たり次第に指さした。

「お前の父親はここで死んだのか？」

別の場所を指した。

「それともあっちか？どこで喉を掻っ切ったんだ？」

マルが慌てた。

「ユージン、やめてよ——」

ユージンの顔はもうまともじゃなかった。

「イノ、イノ、イノ」

「なんであいつはあんなに楽しそうに生きてんだよ」

「なんで？」

「俺はただ生きたいだけで、それが悪いのか」

「悪いのは俺か？」

「あ？」

ローナを見据えて、一字一字言った。「俺は、あいつを殺す」

「逃げられない」

「もう全部、仕込んである」

「あいつは死ぬ」

ローナがやっと口を開いた。

「仕込んであるって……何をしたの？」

ユージンが突然笑い出した。首を振った。「俺がここまで話してやってもまだそっちの心配かよ」

「なんだよ」

「俺たちの姉貴分は、イノのことが好きだったのかよ？」

「じゃあ教えてやるよ、イノはもう死ぬんだよ」

ローナが隙を見て扉へ向かって走った。

ユージンが腕を掴んで、床に叩きつけた。

マルが本当に慌てて、ユージンに飛びついた。

「ユージン、やめて！」

ユージンが逆手で押しのけた。

「どこ行くつもりだよ」

「あいつに知らせに行くのか」

「先にお前を殺してやる」

マルがよろめきながらまた飛びついた。

「ユージン、ユージン、俺が悪かった、悪かったから」

「やめてくれ」

「やめてよ——」

ユージンが振り払うと、マルはまたよろめいた。それでもすぐに二人の間に割り込んだ。

「ユージン、ユージン——

まだあるから……まだ、飢えなくて済むから……」

ユージンがやっとマルを見た。

「お前、頭おかしいのか」

マルが手を伸ばして、あの半枚の金貨を差し出した。

「持ってて。これ、先に持ってて——」

ユージンが突き飛ばした。

「お前も馬鹿かよ、どけ！」

マルが卓の角にぶつかって、低く痛そうな声を上げた。それでも手はずっとその半枚の金貨を握り続けていた。

ローナは床に倒れたまま、手探りで周囲を探った。椅子の脚にぶつかり、その先で冷たい金属に触れた。

倒れた燭台だった。

掴み上げた。

ユージンがまたこちらへ歩いてきた。

「逃げてみろよ」

「口だけは達者なんだろ」

「行けよ、教えに行けよ——」

ローナは床に手をついたまま後ずさり、卓の脚に背中がぶつかるまで退いた。

「来ないで！」

マルの顔から焦りが恐怖に変わった。

「ユージン！」

また飛びついて、死んでも離さないようにユージンを抱えた。

「まだ大丈夫だよ。まだ、飢えなくて済むから……」

そう言いながら、あの半枚の金貨をユージンの手に押し込もうとしていた。

「持ってて、持っててよ」

ユージンが勢いよく振り払い、マルがよろめいた。それでも体は二人の間に立ち続けた。

ローナには、目の前の人影がはっきり見えていなかった。制御を失った声がどんどん近づいてきた。

燭台を掴んで、思い切り振った。

ごん。

マルがそこに立ったまま、体が揺れた。

ゆっくり頭を下げた。

血が額の端から伝って、鼻筋を滑っていった。

ユージンが固まった。

「マル？」

マルが口を開いた。ただユージンを見ていた。

次の瞬間、真っ直ぐに倒れた。

どさり。

今度の音は、もっと小さかった。

ユージンが自分の手の中の半枚の金貨を見下ろした。

それから床の上のマルを見た。

ローナはユージンを見ていた。血のついた燭台を両手でぎゅっと握ったまま。

ユージンと目が合った瞬間、ローナの背中が冷えた。

マルをもう一度見ることもなく、勢いよく振り返り、よろめきながら外へ飛び出した。

扉が音を立てた。

部屋にはまた、彼女一人だけが残った。