命、歌の如く

第45話 囚われた獣

イノはぼんやりと目を開けた。焚き火の明かりが揺れていた。

いつの間に眠っていたのか、わからなかった。

「目が覚めたか」

夜風が焚き火を揺らして、かすかにパチパチと音がした。セレイナは目を閉じたまま、彼のすぐそばで静かに膝を折っていた。

フードを被っていなかった。

イノは体を起こして、マリアンの墓を一瞥した。

顔を背けてから聞いた。「あなたは……外にいて、大丈夫なんですか？」

セレイナはゆっくりと目を開けて焚き火を見た。答えなかった。

イノは少し迷ってから、手を上げて自分の顔を指した。

「フード……」

セレイナの睫毛がかすかに揺れた。焚き火の光が瞳に映る。

「私も、好きではない」

イノは何も言わず、ただ火を見ていた。

見ていると、また涙が流れた。

「……何も考えていないのに……」

目を大きく開けようとしたが、止まらなかった。

セレイナが横目でちらりと見てから、わずかに頭を下げて地面を見た。

二人は火のそばに並んで座っていた。

しばらくして、彼女が口を開いた。

「なぜ？」

イノは手で顔を乱暴に拭って、彼女の横顔を見た。

「何がですか？」

セレイナが首を振った。

「何でもない」

「あなたの言った通り。私は、自分が哀れだっただけ」

「わからない」

「何が？」

「あなたはわかっているはずなのに」

「何を？」

セレイナが少し間を置いた。

どう聞けばいいのか、わからなかった。

「別の選択があるとわかっていること？」

イノは深く息を吐いた。

何も言わなかった。

セレイナが続けた。

「あなたは死を恐れている。酒場でも、あれが死だとわかっていた。勝てないともわかっていた……」

「何が言いたいんですか」

「そうしなくてもよかった。あの場の誰よりも、あなたはずっと強かった」

「先生がいなければ俺はとっくに死んでいた。

先生がいなければこれも持てなかった」

「わかっていながら、代価も見えていながら、それでも選んだ——」

「なぜ？　どうして、自分の望むままにしないの？」

「それを、望みと呼ぶんですか」

イノはただ目を伏せた。

「何故だろう……時々、忘れそうになるんです。

あなたが悪魔だってことを」

セレイナがふいに前方の茂みに目をやった。

夜は墨のように暗く、何も見えなかった。

しかしゆっくりと、茂みの奥に火の光が生まれた。

光が近づいてくる。話し声がした。まだ遠い。

「ほ、本当に……このあたりで……」

「嘘じゃない、本当に嘘じゃないから——」

しばらくして、近くでがさがさと音がし始めた。

まず三つの黒い影が茂みからゆっくり出てきた。同時に、背後でも足音が響いた。

イノが振り返ると、いつの間にか二人が退路を塞いでいた。

（五人）

身につけた革と布はボロボロで、野外で長く朽ちたように見えた。

錆びた長剣を手に提げている者がいた。

刃の鈍った短刀を握っている者もいた。

先頭の男は崩れかけた鎧を纏っていた。胸にとっくに瘡蓋になった傷が斜めに走っている。一番目を引いたのは手の大剣で、刀身の幅が異様なほど広く、半身ほどの大きさがあった。あれほどのものをこれほど気軽に提げているとは信じがたかった。

続いて、林の中でまたざわめきが起き、誰かが引きずり出されてよろめきながら焚き火の縁に倒れ込んだ。

コルだった。

顔に血が滲み、肩甲に泥がついていた。

イノが眉をひそめた。

（あと二人）

カエサルが後ろ衿を掴みながら、罵りかけていた言葉を途中で止めた。

「俺を騙してたら——」

視線がコルを越えて、焚き火のそばの二人に落ちた。

舌なめずりして、口の端を上げた。

「おいおい……見てみろよ」

「俺たちは何を捕まえちまったんだ？」

その目がセレイナから離れなかった。

顔から、首筋へ、さらに下へ。

「ついてるじゃないか」

周囲の男たちの視線が全部、彼女に集まった。

コルの顔からも、恐怖が少し薄れた。焦点を失った目で、ぼんやりと呟いた……

「ストヴォーク家が……すぐそこに……」

イノの指が固まった。

言い終わらないうちに、すでに指輪に触れていた。

身を翻して背後の二人へ向かう。

二人が何が起きたか理解する前に、喉元をそれぞれ冷たい光が過ぎった。

空中でイノは夜嵐を斜めに握った。刀身には極めて薄い風刃が絡み、かすかに震えて鳴っていた。

血。

二つの影が喉を押さえてよろめき、重く地面に倒れた。

——————

焚き火の光がセレイナの顔に揺れた。

大剣を持つ男が、気づかないうちに一歩前へ出た。

その音がカエサルをぼんやりから引き戻した。

しかし、一瞬だけだった。

頭も回さず、ぞんざいに言った。

「行け、あのガキを片付けろ」

大剣の男が顔色を変えて低く唸った。

「お前ら二人、あいつを押さえろ」

残りの二人が即座に飛び出した。

男はもう一度セレイナを振り返ってから、ゆっくりイノの方へ歩いた。

一人がイノに正面からぶつかりながら吐

き捨てた。

「このガキ——」

刃が触れた瞬間、顔色が変わった。

「待て！こいつ、おかしい！」

受け止めたはずの刃が、剣身へ食い込んだ。

自分の剣が触れた瞬間、歯が浮くような摩擦音が走り、刀身を薄く包む風刃が鉄面を掠めてそのまま切り込んできた。

しかしそれ以上に背筋を凍らせたのは、刃の中の息が詰まるような殺気だった。

声の調子が変わった。

「刀もおかしい！」

言い終わる前に、イノは横目で斜め後ろを捉えていた。もう一人がいつの間にか背後に回り、剣を振り下ろしてきた。

手首を返して目の前の男の胸を割る。

悲鳴が上がりかけた瞬間、力を緩めなかった。刀の勢いがそのまま横薙ぎに流れる。

体ごと刀と一緒に回転し、刀身の風刃が一回り太くなった。

相手は目の前に寒光が走ったとだけ見えた。頭が割れた。

一方。

カエサルの視線はまたセレイナの顔に戻っていた。

そちらの斬り合いと悲鳴が存在しないかのように。

セレイナが少し頭を傾けてカエサルを見た。

彼の喉仏が上下した。

「……お嬢さん。こんばんは」

すぐ近くで悲鳴が上がっている。

血の匂いもしている。

だがカエサルは、そちらを見もしなかった。

「こんなところに、どうしてあなたのような方が？」

それから手を上げて胸の鎧の汚れを拭った。

動きが不器用で、少し滑稽だった。

まるで……衿を整えているように。

「俺は、カエサルといいます」

「お名前を、聞かせてもらえますか？」

カエサルがゆっくり近づき、かがんだ。

「あなたは無口だ……」

手をゆっくり伸ばして、セレイナの顔に触れようとした。

焚き火が地面で揺れた。

彼の影が地面で形を変えていった。黒が少しずつ足元に集まってくる。

「怖がらないでください。俺は……何もしません」

空気に漂う香りを貪るように嗅いだ。

「……いい匂いだ」

セレイナが何も反応しないのを見て、付け加えた。

「大丈夫です。おとなしくしてくれれば、あのガキは……生かしておいてやるかもしれません」

足元の影から、漆黒の爪が伸びて足首を掴んだ。

「——あ？」

それがカエサルの最後の声だった。

次の瞬間、体ごと影の中に引きずり込まれた。

泥地には爪が引っ掻いた短い跡だけが残った。

焚き火がひと揺れした。

暗い赤が地面からゆっくり滲み出るだけだった。

コルの顔から血の気が完全に引いた。それから振り返らずに走り出した。

よろめき、転び、また這い起き、必死で暗がりへ逃げ込む。

影が長く伸びた。振り返る暇もなかった。夜咬《やがみ》が影から跳び出して首筋に噛みつき、影の中へ引きずり込んだ。

半分だけ悲鳴が残った。

セレイナがゆっくりと振り返り、背後の戦いを見た。

「イノのために残しておくつもりだったのに」

——————

大剣の男は地面に転がる数体を見てから、イノの刀を握った手がかすかに震えているのを見た。

それが恐怖なのか、昂りなのか、わからなかった。

大剣が一気に振り下ろされた。

イノが体を傾けてかわした。剣先が泥地に刺さる。

次の瞬間、もう横から突いていた。

男はその風刃を見た。受けずに足をずらして避けた。

刺さらなかった。イノが手首を返してそのまま横薙ぎに流す。

男がまた退く。

風刃が胸の前を掠めて、鎧の縁を一角だけ切り取った。

しかしその一刀が終わると、刀身の風は消えた。

男が目を細めた。

「付与魔法か？」

また真っ直ぐ突いてきた。

男が体を傾けて避けた。

また横薙ぎ。

また一歩退く。

風刃が再び刃先に現れ、刀の勢いが尽きてまた消えた。

（付与魔法ではない。振るときだけ出る。）

また同じ構えからの突きが来た。

男はほぼ同じ起こりを見て笑いながら言った。

「その一手しか使えないのか？」

イノが横薙ぎに振った。

しかしこの一刀、風刃が出なかった。

男の目が一気に冷えた。

「半人前じゃないか！」

男が踏み込み、肩からイノの胸に体当たりした。

イノがよろめきながら数歩退いた。靴底が泥地に二本の溝を刻んで、やっと踏みとどまった。

大剣が上から振り落とされた。

イノが慌てて体を傾けた。剣先が頬を掠めて、黒髪を一筋断ち切った。

退かなかった。また突く。

男が鼻で笑い、大剣を横に構えた。その刀ごと少年を両断しようとした。

しかし刃先が迫った瞬間、イノが突然動きを止めた。

掌を持ち上げ、火花が弾けた。

男が反射的に腕で顔を覆った。

火光が篭手と頬の半分に炸裂して、皮膚が焼ける痛みが顔を歪めた。

「術まで使えるのか」

次の瞬間、足を上げてイノの腹に蹴り込んだ。

イノがくぐもった声を上げ、泥地の上を半回転して止まった。

男は焼けた顔を手で触り、目つきがじわじわと暗くなった。

「いい気になってたか？」

大剣を引きずりながら、一歩一歩近づいた。

「若くて、宝刀、魔法まで持って」

「いいじゃないか」

「もしかしたらいつか、本物になれたかもしれないな」

イノが刀を支えにして、ゆっくり地面から起き上がった。

「惜しいがな」

「今のお前はまだ半人前だ」

頭を傾けて、笑みがだんだん悪くなった。

「お前の張り子の面を引き剥がしてから、ゆっくり……あの女を楽しませてもらう」

イノは唇をきつく結んだ。血と汗が顔に混ざっていた。

「怒ったか？」

男が遠くで膝を折っているセレイナをちらりと見て、わざとゆっくり言った。

「あんな女は……」

舌を舐めて、笑いながら言った。「本物の男を知らないんじゃないか？」

焚き火。

「黙れ」

イノの目が少しずつ沈んでいった。

「もう味わったのか？あの香りを——」

泥。

「どんな感じか……話してみろよ……」

「あのじりじりとした……」

血の匂い。

男の笑い声が間延びして、イノの呼吸がどんどん荒くなり、目が一瞬焦点を失った。

耳のそばで声が滲んだ。

『早くやれ！！』

「……なんで」

『よければいい。あなたみたいな人には、よけてほしい』

「なんで、こんなことになるんだ？」イノが呟いた。

『この程度では、死体しか買えないわ』

「みんな、ただ生きているだけで……もう十分、苦しいのに」

「あ？」男にはまだ聞き取れなかった。

「なんでお前たちは、人が死ぬまで追い詰めなきゃ気が済まないんだ」

セレイナの声がイノの耳に届いた。

「怒りに支配されてはいけない」

しかしその声は遠く、水を隔てたように届かなかった。

代わりに浮かんだのは、首をへし折られたマリアンの顔だった。

「あのときは泣いて頼んでくれるだろうな……」

「黙れと言った！」

イノが怒鳴り、刀を振って跳び上がった。

男の目に嘲りが満ちた。楽々と躱し、大剣をイノへ振り下ろした。

「死ね！」

しかしイノは避けなかった。

右手を剣刃に向けて持ち上げ、掌を無防備に前へ突き出した。

あの一刀が落ちれば、人も腕もひとまとめに両断される。

男の笑みが少し止まった。

（こいつ、狂ったか？）

セレイナが動いた。しかし次の瞬間、止まった。

見えた。

イノの体の周りに、弱く歪んだ電光がにじみ出ていた。

（なぜお前のような人間が生きている？）

その顔が鬼のように歪んでいた。

（死んでも、お前を地獄に引きずり落としてやる）

「死ねええええッ！」

イノの掌から放たれた雷光が一瞬で剣先を飲み込み、男の顔へ叩き込まれた。

異様な轟音が響いた。

まるで、深い谷底で無数の赤子が泣き叫ぶような音だった。

鋭く。

焚き火の光が地面に落ち着いたとき、男の首から上は消えていた。体がひと揺れして、真っ直ぐ倒れた。

イノの右の掌が焦げて黒くなっていた。指先にまだ細かい電光がちらついていた。