命、歌の如く

第39話 書と石

マリアンを見送って、イノは木の下に長いことそのまま座っていた。

指輪にそっと触れた。

次の瞬間、以前手に入れた古い書が手の中に落ちてきた。

表と裏を何度か確かめた。

「全部文字だ……」

長く息を吐いた。

深夜の静けさが思考をやけに澄ませる。

書を見つめながら、指先が無意識に表紙の割れた跡を撫でていた。

「刀譜(とうふ)……？」

イノはあの遠い地の言葉を聞き取れる。書の文字も、塔語として流れるように読み出せた。

（なぜだ？）

指先が指輪に触れた。

（これのせいか？）

ページを開いた。

「我、この戦より帰らぬと知り、七式をここに遺す。我が一生に斬り断ちしもの、その志を記す。」

文字が目に入った瞬間、刃の影が頭の中に突然形を成した。

最後のページまで素早く繰った。

「この書を見る者あらば、この世はいまだ尽きていない」

「七式、これを汝への餞《はなむけ》とする」

イノはその一行を見つめ、眉の間に小さく皺を寄せた。

「どういう意味だ？」

——————

翌日　昼　

力の鍛錬を終えたイノはそのまま止まらなかった。

目を閉じ、手に木の棒を握っていた。

セレイナは石の上に腰かけて、イノが手に入れた古書をめくっていた。雲の隙間から日が差して、黄ばんだ紙の上に落ちている。

今朝一番に、イノはこの書をセレイナに渡していた。

「偶然拾ったんです。見てもらえますか」

セレイナは書を受け取り、すぐには何も言わなかった。

イノが全く読めないわけではないことは、わかっていた。

一ページ目を開いた。

東方の古い文字が目に飛び込んだ瞬間、頭の中にイノが石碑を読んだときの光景が先に蘇った。

（造物主の言葉が読める……

イノ・ストヴォーク、お前はいったい何者なんだ。）

「先生、お願いします」

セレイナが顔を上げてイノを一瞥し、静かに読み上げた。

「敵いまだ至らず、心すでに尽く。人にも神にも非ざる陣を割き、一式出ずれば万象皆裂く——」

イノが目を開いた瞬間——

砂煙、砕けた骨、裂けた城壁。

黒い影が地平の果てを突き破り、手にした巨刃が虚空を横断する。砂礫を巻いた気圧が顔に叩きつけてきた。

木の棒が振られた。動きはまだぎこちない。しかし初めて学ぶ者が持つはずの鈍さがなかった。

東方の武技において問われるのは、「形」の模倣ではなく、「意」の貫通だった。

セレイナはイノが文字を読めることは予想していた。だが「意」まで捉えているとは思っていなかった。

武技における天賦と勘が、ひどく常軌(じょうき)を逸していた。

横に薙いだ瞬間、空気が割れて、かすかな裂け音が届いた。

棒の先端が灰白色の弧を引き、風が砂を巻くように、地面にうっすらと跡が浮いた。刃が掠めたような跡だった。

セレイナが目を細めた。

東方の頂点に立つ武技は、それ自体が術式の器だ。型は言語であり、動きは詠唱になる。

だが初めて学んで術式が顕れた者など、見たことがなかった。

自分の目で見ていなければ、イノがまだ半日も稽古していないなど、信じられなかっただろう。

しかし、その一打の後、風の音は二度と来なかった。

静かに息をついた。

（どれほど天才があろうとも……）

その後のイノと無火王《むかおう》の稽古は最初と何ら変わらなかった。

正午から夜が落ちるまで、ひたすら一方的に押さえ込まれ続けた。

家が近くなったところで、セレイナが足を止めた。

イノが二歩進んでから気づいて振り返った。

「どうかしたんですか」

「あなたの家に客がいる」

言い終わると、もう半歩退いていた。暗がりが後ろから広がってきて、その影をゆっくり飲み込んでいった。

イノはしばらくその場に立って見ていたが、それ以上聞かずに振り返って家へ歩いた。

扉を押すと、エリーナが卓の前に座っていた。

「イノ、おかえり！」

卓の脇にもう一人いた。

ロウェンだった。

今日は学院で着ているあの目立つ外衣ではなく、濃い色の地味な服に変わっていた。手の脇に折りたたんだ紙が置いてあって、イノに気づくと自然に軽く手を上げた。

「こんばんは、イノ」

もう一人、フラカが立っていた。

座らず、卓の茶にも手をつけていなかった。ロウェンの斜め後ろに半歩分の距離を置いて静かに立っていて、灯りがその冷たさと鋭さをいっそう際立たせていた。

「……ロウェン？ なんで来たんだ？」

イノが少し驚いて、すぐにエリーナを見た。

エリーナが笑いながら言った。

「ロウェン様とフラカさんが少し前にいらしてね。学院の件でイノに話があるって。

この子ったら、こんな立派なお友達がいるなら、早く言ってくれればよかったのに。」

「友達」という言葉を聞いたとき、イノの睫毛がかすかに揺れた。

ロウェンは小さく笑って、脇の紙を持ち上げた。

「突然押しかけてしまってすみません。大したことじゃないんですが、先日イノが学院に来たとき、ちょうど僕が当番で。書類に一箇所サインが抜けていて、本人がなかなか来ないものだから、直接伺いました」

紙をイノの方へ差し出した。

「こちらはフラカ。幼馴染です。他のところは全部記入済みなので、名前だけ書いてもらえれば」

イノが頷いた。

「よろしく」

フラカがロウェンをちらりと見て、低くぼやいた。

「誰があんたの……」

そのままイノを見た。

「よろしく」

イノが歩み寄ると、横を通り過ぎる瞬間、フラカの鼻先がごく微かに動いた。

香りは薄くて、錯覚に近かった。それでも彼女の視線が一瞬だけ止まり、体が一拍張った。反射的にロウェンの方へわずかに寄って、唇が動きかけたとき、ロウェンが先に口を開いた。

「それにしても」ロウェンはイノを見て笑った。「図書室に僕を一人残していくとは」

イノがちらりと顔を上げた。

ロウェンの笑顔は全く変わらなかった。

「……すみません」

「いえいえ」ロウェンが手を振った。口ぶりは軽い。「家を探すのに少し手間取りました。フラカがいなかったら今ごろまだ外を回っていたと思います」

イノが頭を下げて紙を受け取り、ロウェンの隣に座って筆を取り、名前を書いた。エリーナはその言葉に笑いながら言った。「そんな、わざわざ来ていただいて、こちらこそ失礼しました。何もお出しできるものがなくて……」

「十分ですよ」ロウェンが茶杯に手を添えた。「いただいたお茶が美味しくて」

「粗茶ですが、そう言っていただけて嬉しいです。」

ロウェンがエリーナを見て、屈託なく笑った。

「先日学院で、もうお腹いっぱいになるくらいいただきました。作ってくださったパン、本当に美味しかったです」

エリーナが目を丸くして、目に本物の驚きが浮かんだ。

「召し上がってくださったんですか？お集まりの方々はお口に合いましたか？」

イノが少し固まって、すぐにロウェンを見た。

「印象に残る味でした」

エリーナが笑い声を上げた。顔の硬さがだいぶ薄れた。

「あんな大きな注文は初めてで、ずっと足りなかったらどうしようって心配していたんです」

ロウェンが椅子の背にもたれてイノを横目で見た。

「パンが縁でお近づきになれたようなものです」

イノは筆を置いて書いた紙を返した。

「できました」

「ありがとう」ロウェンが紙を受け取った。動作に急ぎがない。

エリーナは二人を見て、フラカも見て、口を開きかけてから結局笑った。

「それにしてもイノも、うっかり者ね。ロウェン様を直接呼びつけてしまって」

「いえ、構いません」ロウェンが笑った。「学院はもともと息が詰まるので、外に出るいい口実になりました」

そう言いながら立ち上がった。

フラカの視線が部屋の中をごく軽く一巡りした。

「用事も済んだので、そろそろ失礼します」ロウェンが紙を懐にしまい、エリーナに小さく礼をした。「ストヴォーク夫人、夜分に突然伺いまして。お茶、美味しかったです」

エリーナも慌てて立ち上がった。

「とんでもない、お越しいただいて光栄です」

フラカもようやく口を開いた。

「お邪魔しました」

言い終えてからイノの顔に視線を合わせ、一瞬だけ止めて、すぐに外した。

イノが立ち上がって扉まで二人を送った。

そのとき、エリーナが後ろから小さな籠を提げてきて、ロウェンに渡した。

「よろしければ、学院で召し上がってください。」

ロウェンが笑顔で受け取った。

「ありがとうございます。外は冷えますから、中にお入りください。また機会があれば、お店に伺います」

「ぜひ、お待ちしています」エリーナは目元まで笑っていた。「ゆっくり話してらっしゃい。私は先に中へ入ってるから」

そう言って、家の中へ戻っていった。

ロウェンが扉から出る前にイノへ一言残した。

「また暇なときに遊びに来るよ。」

「ああ、また。」

ロウェンが小さく笑って、それ以上何も言わず夜の中に出ていった。

二人は細道を少し歩いた。家の灯りが後ろに遠くなっていく。

ロウェンがようやくのんびりと口を開いた。

「それで、魔導器か？」

フラカが半歩後ろについて歩いていた。

「指輪のこと？」

「ああ」ロウェンがパンの籠を揺らした。

フラカが眉をひそめて、答えが速かった。「魔力の気配がない」

「全くか？」

「全く」

ロウェンが横目で見た。

「考えすぎだったかな」

「普通の指輪か。でなければ最高位の魔導器か」

ロウェンは足を止めずに、口の端だけかすかに上げた。

「それはちょっと怖い話だな」

「私も、考えすぎであってほしい」

言い終えてから唇を引いた。表情は少しも緩まなかった。

ロウェンが横を向いた。

「さっきからおかしいぞ」

フラカがちらりと見た。「あなただってずっと指輪を見ていた。

まさか本当に『セルヴィアン』だと思ってるんじゃないでしょうね」

ロウェンが舌打ちした。

「そんなに露骨だったか？」

「非常に露骨」フラカが遠慮なく言った。「あなた、昔から嘘が下手なのよ」

「子供のころは誰に毎回まるめ込まれてたんだっけ？」

「あのころは私の目が節穴だっただけ」

「今は？」

「今は脳みそがある」

ロウェンが一声笑って、それ以上引っ張らなかった。

「学院から誰にも知られずに出たというだけで、十分すぎる話だ」

フラカの眉がいっそう寄った。

「指輪より、別のことの方が気になる」

「何が？」

少し間を置いた。

「魔力の残滓(ざんし)がある」

ロウェンの歩みがほんのわずかに止まった。

「魔法が使えるということか？」

「最初はそう思った。でも違う気がする」

フラカがこめかみを指で押さえた。

「どこが違う？」

「薄すぎる。もうほとんど散り切っているみたいに」フラカは低く言った。「それがかえっておかしい」

ロウェンが振り返った。

「わかるように言ってくれ」

フラカがじろりと見た。

「……香りがある」

「香り？」ロウェンが一拍遅れてから笑い出した。「匂いまで気になるとは、重症だな」

「ロウェン」

ロウェンが見た。笑いが引いた。

「深刻か？」

「おかしい」

フラカがゆっくり口を開いた。「香料じゃない。魔力に……香りがある」

「薬か何かではなく？」

「あの感覚が何なのかわからない。でも私が影響を受けたのは確か」

「お前が影響を受けるとは。加護魔法か何かか？」

「加護だけなら、こんな言い方はしない」

「では何だ？」

フラカが二息分黙ってから低く言った。「もしあれが魔法の残滓でないなら……

誰かの魔力が、あいつに付着しているということになる」

ロウェンが横目で見た。

フラカが目を上げた。その顔は普段より珍しく真剣で、冷たさに近かった。

「並の人間じゃない」

「どのくらい並じゃない？」

「少なくとも……」そこまで言ってから、自分でも馬鹿げていると思ったように唇を噛んだ。「少なくとも、師匠にできるかどうか私には自信がない」

ロウェンが完全に笑いをやめた。

「おい」

「わかってる」フラカが苛立たしそうに前髪を掻き上げた。「自分でも頭がおかしいと思う」

「思うどころか」

「黙って」

ロウェンが口を閉じた。表情も落ちた。

「爺さんより規格外の何かが、さっきあいつのそばを離れたということか？」

「そうは言っていない」フラカがすぐに返した。「わからないと言った」

少し間が空いた。声がさらに小さくなった。

「もしかしたら単純に……漏れていただけかもしれない」

ロウェンの目が変わった。

「魔力の漏出？」

フラカは前の暗い道を見て、喉が動いた。

ロウェンが急に足を止めた。

「自分が何を言っているかわかってるか？」

「だからわからないって言ってるでしょ！」フラカも少し声が荒れた。「私だってこんなことを言いたくない」

「爺さんならできるか？」

フラカが首を振った。

夜の中で、二人が黙って視線を交わした。

先に目を外したのはフラカだった。

「馬鹿げてる……この先を考えると、四帝の話になってしまう」低く呟いた。「なぜ城郊の平民の家に……」

ふいに何かを思い出したように、勢いよく顔を上げた。

「待って、もう一つある」

「何だ？」

「師匠があなたに石を渡したでしょ」

ロウェンが少し固まって、すぐに振り返った。

「あの石のことか？」

「持ってる？」

「持ってるけど」ロウェンが腰の小袋を探った。「あんなもの、場所を取る以外に何の役にも立たないと思ってたが」

「出して」

「そんなに急かすな——」

「早く」

ロウェンが口をへの字にしながら袋から小箱を取り出して渡した。

フラカが受け取って、指が蓋に触れた瞬間、動きが止まった。

「……一度も開けたことがないの？」

「爺さんにもらったものなんて、十個に九個半は、俺をからかうためのもんだろ」

「これは違う」

「いつもそう言う」

「黙って」

フラカが蓋を開けた。

「……光ってる」

眩いばかりの青い光が石の内側から層を成してにじみ出て、二人の顔を照らした。

ロウェンがその光を見つめた。「何だこれ」

フラカの顔色がすでに半分白くなっていた。

「ロウェン様」

声が先ほどより一段、真剣だった。

「急いで戻らないといけない」

「突然どうした？」

フラカが顔を上げた。目の中にその冷たい光が映っていた。

「悪魔がいる」