命、歌の如く

第36話 迷い道

霧が渦を巻く。

「チィン——！」

刃が弾かれた。

イノが誠仁の前に飛び込んだ。手が震えていた。どうやって受けたのか、自分でもわからなかった。

武士の視線が夜嵐(やらん)に落ちた。

「お前は……？」

「誠仁、退け！」イノが叫び、足をずらして右足を深く踏み込み、斬り込んでくる殺気に正面から向かった。

武士が一瞬、刀の勢いを絞った。

「チィン——！」

刃が交わり、火花が散った。

イノが低くうめき、膝が折れかける。

武士が眉をひそめ、刀の動きが一瞬止まった。

刀から滲む殺気が、肌に張りついた。

（この刀——！？）

次の一刀は角度を変え、さらに速かった。

イノが半拍遅れた。

体を傾ける。刃が衣をかすめた。

血の粒が飛んだ。

イノは刀をまともに使えない。ただ弾き、受け、乱雑に防ぐだけだ。

武士は足を乱さない。刃が次々と押してくる。

死に物狂いで掴んでいた。

一打ごとに腕が痺れる。

武士の目つきが変わった。

侮りではない。

苛立ちだ。

「ふん！どこの坊ちゃんか知らんが——」

刀身を一振り、刃が再び光る。「その宝刀、もらっていくか！」

イノが押し返された。

さらに退く。

武士が勢いに乗り、膝でイノの腹を突いた。

くぐもった声を上げて腰が折れ、夜嵐が手から離れかける。

背が木に叩きつけられた。

もう退けない。

武士の刃が返り、心臓めがけて突いてきた。

その瞬間、何かがぶつかってきた。

「ドン！」

イノが弾き飛ばされた。

（誠仁！）

誠仁が体ごとその一撃を受け止めていた。

刃はもう肉に入っていた。誠仁は武士の手首を離すまいと掴み、さらに密着する。

「うるさい！離せ！！」

誠仁が腰を捻った。

「喝——！！」

ドン——！

武士が地面に叩きつけられ、誠仁が後ろから首を固める。

「やれ！！」

イノはそこに立ったまま、手が動かなかった。

見えていたのは、上下に動く喉仏(のどぼとけ)、滴る汗、恐怖と抵抗でいっぱいの両の目だった。

（これは、殺すことだ）

イノの足がわずかに前へ傾き、また固まった。

「早くやれ！！」

誠仁の押さえが緩み始めた。

イノはまだ動かなかった。

武士の顔に歪んだ笑みが浮かんだ。「はははは……」

「お前、人を殺したことがないのか！？」

「イノ！！！」

一歩踏み出して、また硬直した。

「俺は……」

次の瞬間、武士が刀を手放し、刺刀(さしがたな)を誠仁の心臓へ突いた。

誠仁が逆手で武士の手首の骨を力の限り掴んだ。

「ぐっ！」

刃が誠仁の心臓まで一寸のところで止まった。

二人が地面を転がる。土埃が舞い上がる。

誠仁が低く唸り、力を借りて武士の体ごと持ち上げた。

「ドン！」

また投げた！

後頭部が石に当たり、刺刀が反転して脇腹に刺さった。血が飛んだ。

武士が動かなくなった。

誠仁はまだ押さえていた。

左手が武士の手首の骨を強引に捻った。

「バキッ！」

手首の骨が折れる音が響き、刺刀(さしがたな)が手から落ちた。

刀を奪い、喉に刺した。

「ぐっ——！」

血が噴き出した。武士の体が硬直し、痙攣し、目が見開いたまま止まった。

すべてが静止した。

誠仁の胸が激しく上下した。

「イノ……

お前は……なぜだ！？」

イノは遺体を見つめたまま、手がまだ震えていた。

長い沈黙。

「……できなかった」

風が血の上を吹き過ぎ、匂いが広がった。

誠仁は何も言わなかった。

刀を拾い、布を巻いて腰に差した。

それから彼女を抱き上げ、振り返らずに霧の中へ歩き出した。

「ついてくるな」

「命を救ってくれたことには感謝する……だがこの先は、危険すぎる」

イノはその場に立ったまま、頭の中が空だった。

誠仁が数歩歩いて、止まった。

「巻き込んで申し訳なかった」

振り返り、濃い霧を透かしてイノを見た。

彼は口を開いたが、声が出なかった。

「イノ！！」

「お前がどうやってここまで来たのかは知らない。

でも明らかに——

お前がいるべき場所じゃない！」

誠仁の声が詰まった。頭を下げた。

「俺も……自分の命の恩人を死なせたくない」

霧が広がる。イノはその場で動かなかった。

遠ざかる背中がだんだん霞んでいくのを見ながら、頭の中は真っ白だった。

長い間。

頭を下げた。

ゆっくりと、また足を踏み出した。

——————

ロワク城郊外　酒場　夕暮れ

「散れ散れ、どけどけ」コルが道の真ん中に立ち、灯りを手に難民たちを追い払った。

「城防令(じょうぼうれい)だ。

ロワクは難民を受け入れない。集まるな」

酒場の主人が戸口に立って、顔色が悪かった。最後の麻袋を引きずり込んだばかりで、袖口にまだ埃がついていた。

「旦那」ロルナが口を開いた。「飯を食わせてるだけです」

コルが主人を一瞥し、灯りを前に突き出した。

「ここが一番厄介なんだ。店を潰してないだけでも、ありがたく思えよ」

「ありがたい？」主人が鼻で笑った。「何の権限があって封鎖するんだ」

もう一人の衛兵が面倒そうに引き取った。「夜中に何かあったら誰の責任だ。そういう話をしに来たんじゃない、これは命令だ」

「何かある？」主人が難民たちを見た。「あの人たちの今の状態、もう何かあったんじゃないのか」

コルが酒場の戸口を一巡りした。

「まだ言うなら本当に封鎖するぞ」

主人が半歩前に出て、また止まった。ロルナが背中にそっと手を当てた。

口を開きかけて、結局「ふん」と言っただけで顔を背けた。

ロルナは頭を下げて空の袋を畳んだ。動作が遅かった。

ようやく顔を上げた。

「すぐ片付けます」

コルがちらりと見て、少し語気を緩めた。

「早めに」

難民たちが一瞬迷い、動き始めた。

コルがもう一言付け足した。

「もうここに集めるな」

足音が通りを遠ざかっていく。

衛兵たちが歩きながら話した。

「夜の巡回、もう少し人数を申請した方がよくないか？」

「上からもう回してるらしいぞ。たぶん今頃どこかで荒稼ぎしてる」

「どうせ奪うのは行き場のない連中だ。最近の当番、退屈しないな！」

ユージンがちょうど角から入ってきて、コルとすれ違った。

「コル兄、外、そんなに荒れてるんですか？」

「お前か、うろうろするな。さっさと帰れ」コルがちらりと見た。「盗賊の一団が外で暴れてる」

「いや、今リオン様の用事済ませてきたとこなんですけど！」

コルがユージンをじろりと見た。

「お前みたいなのが、リオン様に何の役に立つってんだ」

「それは教えられませんよ」

ユージンが斜めに笑った。

「その盗賊、どこで暴れたんです？」

「何でそれを聞く。俺たちがいてどこに来るか。難民を一団やったくらいだろ」

別の衛兵が難民の口調を真似た。「旦那旦那！賊ですよ！あの森の中に！」

コルが笑った。

「俺たちが命張ってまで相手すると思ってんのか。ずいぶんな連中だな」

「まだ時間あるんで、先帰ってて、ちょっと発散してきます」

「わかったわかった」

ユージンはその場に残り、遠ざかる二人を見送った。

街角が静かになり、ロルナが振り返って通りを一瞥した。人は散って、冷えて湿った地面だけが残っている。

ユージンが向こうへ走り出すのが見えた。

——————

イノは歩き続けた。一歩、また一歩。

指の節。

目。

誠仁の怒鳴り声。

武士の笑い。

「おえっ——！」

前に屈んで、胃液と押し込めていたものが一緒に出てきた。

あの一撃。夜嵐が肉に沈んでいく感触がまだ手に残っていた。

振り下ろした。でも刀は空中で止まった。時間もそこで止まった。

（もう一度だったら……）

イノは歯を食いしばった。

（殺さなかったら……）

自分が倒れるのが見えた。刃が落ちるのが見えた。血が、自分の体の下から広がるのが見えた。

イノはゆっくりと立ち上がり、夜嵐を見た。

かつて興奮を覚えたその刀が、今は信じられないほど重かった。

骨まで刺さるような冷気。

『お前がいる場所じゃない』

顔を上げた。

途切れ途切れに、声が聞こえた。

『死体の山の中で目を覚ますのがどういう感じか——』

匂いがついてきた。

腐った匂い。

血の匂い。

『苦しみは、私たちが運んだものじゃない』

あのとき、まだわかると思っていた。

でも今は違う。

苦しみとか、生き延びるとか、そういう話じゃない。

ただ、起きた。

理由なく、ただそこにある。

ただ存在した。

以前は、すべてに境界があった。

どこかに「ここまで」という線があった。

でも今はなかった。何かのためでさえなかった。

ただ、続いた。

頭が反射的に否定しようとした。

違う。

理由はある。

何かある。

まだ見えていないだけだ。

でも、あの光景がまた押し寄せてくる。

『早くやれ！！』

『バキッ』

骨が折れる音。

（うるさい）

ふと、一つのことに気づいた。

（あいつらには、止まる理由がなかった）

そして反射的に打ち消そうとした。

けれど、打ち消せる場所が見つからなかった。

ずっとあると思っていたものが——

最初から、どこにもなかった。