命、歌の如く

第26話 黒と赤

イノは疲れ切った体を引きずり、焚き火を起こした。

弱い炎が立ち上がり、夜の冷気を押しのけた。

セレイナは焚き火の前に膝をつき、両手を静かに膝の上で重ねていた。表情は、初めて会ったときと何も変わらない。

ただひとつ違うのは――いま彼女が、イノの師であるということ。

馴染みのある香りが炎に乗って漂い始める。イノはまぶたが重くなるのを感じた。訓練のあと、精神はほとんど壊れかけていた。

「これから毎晩、こうなる――あれを倒すまで」

「ありがとう、先生」イノの声には疲労がにじんでいたが、偽りのない響きがあった。

「ん？」セレイナが首を傾げる。声にわずかな疑問が浮かんだ。

「ありがとう」彼はもう一度言った。口元にはいたずらな笑みが浮かんでいる。

「イノ・ストヴォーク」セレイナがゆっくりと口を開いた。「礼は要らない。私が従えと言ったとき、あなたは無条件に従いなさい。これは取引の一部よ」

イノは一瞬きょとんとし、すぐにふてぶてしい顔になった。「そんな条件、聞いてませんけど」

セレイナは答えず、ただ静かに火を見つめていた。

「はいはい……感謝してもしきれないっすよ」彼は笑いながら頭を下げて火をいじった。声がすこし軽くなる。「そのときは、俺が力になります」

セレイナが彼を見た。「あなたの望まないことをさせても？」

イノは黙った。

長い間があった。やがて、低い声で言った。「――そのとき、まだ選べるといいんですけど」

「困らせないでくださいよ、先生」

彼女は動かなかった。

「で、なんで気が変わったんですか？」イノが訊いた。

セレイナは答えず、逆に問うた。「力を手に入れたら、あなたは何をするの」

イノは少し考えた。

「べつに。ふつうに生きますよ」

一拍おいて、付け足した。

「母さんを守れれば、それでいい」

セレイナの視線がわずかに止まった。

「復讐はしないのか」

「え？」

「リオン。学院」

イノはかすかに笑った。

「……めんどくさい」

枝で火をつついた。

「あいつらは俺みたいなやつのこと、覚えてもいないし」

炎が揺れた。

「騎士になりたかったんじゃないの」

イノは火を見つめた。

「思った」

強く火をつついた。

「あのころの俺は……あれで十分だと思ってた」

少し間を置いた。

「もう、いい」

イノは枝を火の中に放り込んだ。

「憎くないの」

「誰を」

「私を」

「……悪魔だろ」

沈黙。

「憎い、

怖い」

彼は顔を上げなかった。

長い沈黙が続いた。

「そういえば、セレイナ先生」イノが口を開いた。「悪魔を始末する人間がいるって知ってますか」

「興味ないわ」

「あんたを狙うやつらだろ。興味ないのかよ？」

セレイナは答えなかった。

イノが低く呟いた。「正直……あんまり、そうは見えない」

目を上げると、セレイナの静かな瞳とぶつかった。「本当にそうなんですか」

彼女は目を閉じた。

⸻

焚き火の匂いがまだ衣にまとわりついていた。

セレイナが前を歩き、イノがその後ろに続く。足音は浅い。

不意に、セレイナの足が止まった。右手の林の奥へ視線を向ける。

「どうしたんですか」

イノが彼女の視線を追った。草むらがかすかに揺れ、月明かりの中に赤い色がちらついた。

その赤い髪の持ち主も、ふたりに気づいたらしい。

赤髪の少女がぴくりと身を固くした。

だがイノの顔を見て——

隣のセレイナは近づかず、少し離れた場所に立っているだけだった。

少女は動きを止めた。

イノは何も言わず、背中に回した手に指輪《リング》が光った。掌に、パンがひとつ現れる。

少女の視線が、そのパンに釘付けになった。

風が草の先を撫でた。彼女は微動だにしない。

イノが数歩近づき、パンを差し出した。

少女が手を伸ばした。速く、けれど用心深い動きだった。

受け取った瞬間、前と同じように、食らいついた。

「ゆっくり」

イノが小声で言った。

少女はふと止まり、目を上げてまた伏せた。

そのとき、イノの手にふたつめのパンが現れた。

「まだある」

少女は一瞬ぽかんとした。口の中のひと口をまだ呑み込んでいない。やがて腰の後ろに手を回し、前に奪った水筒を取り出して、そっとイノに差し出した。

月の光が、彼女の手に落ちた。

その両手は傷だらけだった。皮膚はひび割れ、何箇所かまだ膿んでいる。

イノは見ていた。眉がわずかに動いたが、何も言わなかった。二歩下がった。「俺、帰らないと」

少し間を置いて、付け足した。「これしかやれなくて」

言い終わると、背を向けて山を下りた。

セレイナはすでに前方を歩いていた。衣の裾が月光をかすめた。

少女はひと口ずつ食べながら、あの背中をずっと目で追っていた。

夜闇がそれを呑み込むまで。

⸻

イノはセレイナを屋敷の前まで送った。

セレイナが振り返り、一度だけ彼を見た。「ここまでで十分よ」

「あ、はい」

セレイナは身を翻して扉を押し開けた。木の扉がかすかに軋んだ。

「先生」イノが声をかけた。

彼女の足が止まった。振り返る。

「……ありがとうございます」

セレイナは彼を見た。何か言いかけたようだったが、最後にはただ、小さく頷いた。