命、歌の如く

第25話 旧夢《きゅうむ》

太陽がすでに傾きかけていた。

林の光が一枚ずつ削《そ》がれ、空気もつられて冷えていく。

二人は森の最も静かな奥へ沈んでいった。

開けた空き地。雑草が低く伏せ、影が四方からゆっくりと這い寄ってくる。

「このあたりでいいでしょう」

セレイナが何気なく手を一振りした。

空気がかすかに震えた。

見えない「幕《まく》」が周囲から垂れ下りた。光がわずかに歪《ゆが》み、音が外と隔絶《かくぜつ》される。

「これは……」

イノが周囲を見回し、警戒した。

「また何かするのか？」

セレイナは答えなかった。

無表情のまま、イノを見ている。

「抜きなさい」

イノが一瞬止まり、従った。

夜闌《やらん》が鞘《さや》を離れた。

刀身がかすかに鳴った。

「刀を教えてくれるのか？！」

「……自分で学びなさい」

セレイナの声は軽い。

空気がもう一寸冷えた。

イノの眉が寄った。本能的に、何かがおかしいと感じた。

セレイナが右手を伸ばした。

だが何かが——この瞬間、「鳴った」。

意識の奥底から。耳を通さず、直接意識を掴《つか》んだ。

ほんの数秒。

だがイノは、永遠の夢を経たような気がした。

次の瞬間——

陽の光が、完全に消えた。

林の温度が一息で真冬に落ちた。

イノの産毛《うぶげ》が総立ちになった。体が本能で危険を察知している。

視線が地面に落ちた。

影が蠢《うごめ》いている。

闇が凝《こ》り、糸を引き、絡み合い、液化した夜のように、一寸ずつ形を成していく。

人の形。

破れた外套《がいとう》。壁のように広い肩。手に巨剣《きょけん》が垂れている。無音。

影の中に立っていた。審判者《しんぱんしゃ》のようでもあり、処刑人《しょけいにん》のようでもあった。

イノの心臓が暴れた。掌が汗で滑る。

「イノ・ストヴォーク」

セレイナの声が耳元で低く囁《ささや》いた。

「これが、あなたの師」

「倒しなさい」

「冗……冗談だろ——？！」

イノの声が裏返った。

黒影がゆっくりと頭を上げた。

外套の中には何もない。

なのに、視線がある。

イノにはあの力が蠢くのが「見えた」。純粋な殺意。黒い風となり、彼を包囲している。

確信した。食頭魔《クラニウム・デーモン》など比較にならない。

次元が違う。

窒息するような威圧に、膝が勝手に震え始めた。

頭に残ったのは、一つだけ。

（逃げろ！）

——————

「あの者は、かつて最も高い玉座《ぎょくざ》に座っていた」

セレイナがわずかに首を傾《かし》げた。表情は淡い。

「この剣で、数えきれぬ首を落とした」

ひと呼吸。

「己の欲のために、魂を差し出した」

黒影は動かなかった。ただ立っている。

「今はもう、自分の名すら覚えていない」

セレイナの目が伏せられた。声がほとんど夜と溶け合っている。

（待て——魂……？）

イノの瞳孔が縮んだ。

「じゃあ俺とあんたの契約も——」

セレイナが彼を見た。

「——同じなのか？」

彼女が笑った。浅く。

「ええ」

「あなたもいずれ、あの者と同じになる」

「聞いてない——！！！」

イノの叫びが林に炸裂した。

あの夜の囁きを覚えている。

あの言葉。夢のような、詩のような。

あれは運命が差し伸べた手だと思った。

セレイナはイノを見ていた。

何も説明しなかった。

「……全部、嘘だったのか？」

イノが歯を食いしばった。

「嘘？」

セレイナがわずかに首を傾げた。

「望んだものは、与える」

「あなたが自分で選んだことよ」

イノが頭を下げた。

胸の中で燃えているのは、怒りではなかった。

恥だった。

あの夜を思い出した。あの取るに足らない執着と、軽率な選択を。

手が震え始めた。

自分への嫌悪。

「……そういうことか」

呟いた。

「俺は、てっきり……」

（てっきり——運命がやっと、一度だけ味方してくれたのかと。）

口の端が動いた。笑おうとしたらしい。

笑えなかった。

睫毛《まつげ》がかすかに震え、鼻の奥が酸《す》くなった。

（本気で信じたんだ、俺は。）

目がゆっくりと落ち、手の中の刀を見つめた。

「……騙《だま》されやすかっただけか」

突然低く、ひと声笑った。

ゆっくりと息を吐いた。

（もういい。）

（この世に、誰かを救いたいと思う人間なんかいない。）

イノが目を閉じた。

開いた。

「わかった」

声がとても平らだった。

「じゃあ俺がなればいい」

「いつか——もう一人の"俺"を、救える人間に」

イノが顔を上げた。刀に月光が映っている。

（たった一度でいい。）

夜闌が掌の中でかすかに震えた。

イノが黒影を見据え、口の端を上げた。

「とんでもない武器を持たせてくれたな！」

セレイナが眉を上げた。腕を組み、唇の端に深い弧《こ》が浮かんだ。

（まだ怖い。死ぬほど怖い。）

長く息を吐いた。

次の瞬間——

前へ踏み出した。

枯葉が舞い、風が耳元で弾《はじ》けた。

夜闌が真っ直ぐ黒影に突き込まれる——

黒影が剣を上げた。

軽く。

ひと撥《は》ね。

刀の鋒《きっさき》がたやすく逸《そ》らされた。

（違う——力が、ない？）

イノが驚き、強引に体勢を戻し、反手で受けようとした。

遅い。

——ドン。

衝撃が腕に叩き込まれ、腕全体が痺《しび》れた。

膝がつきかけた。

イノが転がり、地面が顔を掠《かす》めた。

次の一撃が落ちた。

轟——。

さっき立っていた場所が、砕けた。

「……くそ……」

息が全部狂った。汗が額から垂れる。

まだ立て直せていない。

「準備運動は終わったでしょう？」

セレイナが淡く言った。

「ちょっと本気を出させてあげる」

「——何？」

イノが反応する前に、黒影が消えた。

（消えた？）

次の瞬間。

もう目の前にいた。

近すぎる。

刀が上がらない。

嗤——。

刃先が頬を掠めた。血の粒が飛んだ。

「——っ！」

灼けるように痛い。

（冗談だろ——こんなもの、勝てるわけがない！）

風圧がもう落ちてくる。

イノが必死に刀を上げた。

受ける。

退く。

転がる。

全部、本能で凌《しの》いでいる。考える暇がない。

ドン——！

ガン——！

裂ける音——。

金属がぶつかるたびに、体に新しい傷が刻まれた。

肩。腰。太腿。腕。

傷が一本、また一本、裂けていく。

血が止まらない。

「足掻《あが》いても、無意味だ」

声が四方から押し寄せてきた。黒影が一歩ずつ迫る。

「お前はここで死ぬ」

ドン——！

また吹き飛ばされた。視界が暗転する。

だが次の瞬間——

傷口にあの灼熱《しゃくねつ》が走った。裂けた筋肉が縫い合わされ、皮膚が少しずつ塞《ふさ》がっていく。

イノが叫びながら跳び起きた。

「なら、まだ終わってねえ——！」

横薙《よこな》ぎ。

一歩踏み出した瞬間、脚が崩れた。力が一気に抜ける。

（違う——体力は、戻ってない！）

直後、黒影の拳が叩きつけられた。

轟——！

イノの体が吹き飛び、木の枝が折れ、地面に重く落ちた。

息が散った。

一瞬、何も聞こえなくなった。

心臓の音だけ。

ドン。

ドン。

ドン。

地面に転がったまま、喘《あえ》いでいた。

見えない。目の前が真っ暗だった。

黒影がゆっくりと歩いてきた。巨剣を高く掲《かか》げている。

剣面にイノの無様《ぶざま》な姿が映っていた。

呼吸が、一瞬止まった。

（くそったれ——）

「冗談じゃねえ——！」

イノが吼《ほ》え、転がって落ちてくる剣を躱《かわ》し、夜闌に手を伸ばした。

指が柄《つか》に触れた瞬間、冷気が腕を駆け上がった。

（わかってる。）

イノが立ち上がった。

（遅い。隙《すき》だらけ。俺は何もわかっちゃいない。）

息はまだ乱れている。足元も定まらない。

（全部わかってる！）

黒影が迫った。

速い。

圧が顔に貼りつくほど近い。

イノの体が、無意識にあの構えを取っていた。

（また——これか。）

歯を噛み締めた。

「……死ね」

手首を返した。

何年も塀の陰で盗み見て覚えた、あの不格好な刀の型が——消えた。

力の流れが途切れた。

拍子《ひょうし》が崩れた。

イノが勢いよく体を起こし、長い叫びとともに、黒影に斬りかかった。

「死ねえぇ！！！」

この瞬間、夜闌が指の中でわずかに熱を帯びた。刀身が光り始め、冷たい殺意が潮のように鋒から広がった。

黒影は慌てない。

巨剣を軽く撥ね、攻めを流し、反転して蹴りをイノの腹に叩き込んだ。

「ぐ——っ！」

イノの体が再び地面に叩きつけられた。刀が手を離れ、数歩先に転がった。

仰向けに倒れたまま、それでも前を見つめていた。

黒影が巨剣を振りかぶり、最後の一撃を落とそうとした。

「そこまで」

セレイナがゆっくりと手を打った。

黒影の動きが、瞬時に止まった。

次の瞬間——溶けた。

地面に沈み、跡形もなく消えた。

イノの傷がふたたび塞がっていった。

だが彼は動かなかった。

目を開けたまま、夜空を見上げていた。