命、歌の如く

第24話 夜咬《やがみ》

訓練場所　午後

力の鍛錬《たんれん》を終えたばかりのイノが、四肢を投げ出して草の上に仰向けに寝転がっていた。

息が荒い。

「さあ、起きなさい」

片腕をつこうとした瞬間——目の前を黒い影が走った。

一頭の狼《おおかみ》が、イノの前に降り立った。

いや、狼と呼ぶには足りない。

全身の毛が夜の金属のような光沢《こうたく》を帯び、四肢は細長く、関節がくっきりと浮いている。耳は後ろに伏せられ、体は低く、静かだった。

最も目を引くのは——終始閉じられたままの両の目。

イノが口を開きかけたとき、セレイナの声が聞こえた。

「夜咬《やがみ》」

その悪魔がゆっくりと頭を持ち上げ、尾をひと撫でし、セレイナの足元に伏せた。

イノが瞬《まばた》いた。

「……食頭魔《クラニウム・デーモン》よりずっとかっこいいな」

「あなたのことも珍しがってるわよ」

セレイナが夜咬の頭を軽く撫で、身を屈めて何か囁《ささや》いた。

次の瞬間——夜咬が跳ね上がり、イノに飛びかかった。

「うおっ！？」

イノ反転して全力で走った。

「そっちの『珍しがる』かよ！？」

夜咬が無音で迫る。脚が地面を滑るように。

「こんなもん放して——誰かに見られたらどうすんだ！」

イノの声が林の中で風に千切《ちぎ》れ、遠ざかっていく。

セレイナはその場に立ち、一人と一匹の影が木立の奥に消えるのを見送った。

——————

風が、耳の後ろを掠《かす》めた。

足が地面を蹴る瞬間、落ち葉から埃が舞い上がり、迷わず前方の灌木《かんぼく》に飛び込んだ。

林の風が肌を切る。木の根、岩、草地——足裏が次々と切り替わる。呼吸のリズムがだんだん整い、額の汗は滴り落ちる前に風に蒸発していった。

（こいつ……本気で俺を食う気だ！）

だがその殺気が、頭を逆に冴《さ》えさせていく。

身を低くして枝を潜《くぐ》り、倒木を翻《ひるがえ》って越えた。草の葉が手の甲を擦り、指先が岩の隙間を掴んで蹴り上がる。蔓《つる》が垂れてくれば掴んで振った。

坂、乱石、落ち葉——すべての地形が読める。

だが——

夜咬の気配が、消えた。

静かすぎる。

イノが急停止し、横に跳んで傾いた幹に飛びつき、上まで登って影の中に潜んだ。

木の上にしゃがみ、息を殺し、耳を澄ました。

（この訓練の目的は何だ？　速さか？　反応か？　それとも——）

陽が枝葉の隙間から斑《まだら》に落ちている。

光と影の境界に隠れ、目が地面のすべてを追った。

（待てよ……あいつ、周りの鳥を一羽も驚かせてない……？　どこにいる？）

極めて細い風が、背後を掠めた。

イノが振り返った。

枝葉がわずかに揺れている。何もいない。

（まずい！）

反射で正面に向き直った。

夜咬が、目の前にいた。

いつ現れたのかわからない。四肢で枝に立っている。

目は閉じたまま。

なのに——じっと見つめられている感覚。

「くそっ——！」

本能で体をひねり、逆さに垂れ下がった。咬みつきをぎりぎりで躱《かわ》す。

夜咬が空を噛んだ。

手を離し、下の枝で衝撃を殺して回転し、地面に着くなり転がって逃げた。砕けた葉が飛び散る。再び全力疾走。

夜咬が一瞬止まった。

イノが避けるとは思わなかったようだった。

口が無音で開き——次の瞬間、体が漆黒の線になった。

「パン」と音がして、その線が閃いた——

イノの真正面に出現した。

「な——！」

夜咬がもう飛びかかっている。

肩に牙が食い込んだ。

「うあああ——っ！」

血が噴き、イノは叩きつけられた。砂埃が舞い、骨まで達する痛み。

（痛い、痛い！　骨が砕ける——）

「離……せ……」

夜咬の体が一瞬、固まった。

口を離し、唇の血を舐《な》めた。

イノは地面に潰れ、血が止まらず、全身が震えている。

夜咬が鼻先を血の跡に近づけて嗅いだ。だがそれ以上は踏み出さなかった。

イノの心臓が激しく鳴っている。意識がゆっくり戻ってくる。

夜咬がゆるりと一歩退き、前足を収め、首をわずかに傾《かし》げた。

何かを確かめるように。

イノは肩を押さえ、歯を食いしばっていた。

息を吸いながら罵《ののし》った。

「おい……本気か？　お前さっきの一口——」

夜咬が首を反対側に傾けた。

耳がぴくりと動いた。

不意にもう一歩近づき、鼻先が傷口に触れそうなほど寄った。

「来るな——お前、おとなしいふりするなよ！」

イノが後ずさった。片手でまだ傷口を押さえている。

しばらく見つめ合った。

「……お前なあ……」

——————

少し離れた木陰《こかげ》で、セレイナが苔《こけ》の生えた石に寄りかかっていた。

指先で薄紫の蝶を数羽、遊ばせている。羽根がかすかな光を帯びて、生き物のようだが、影も温度もない。

蝶がセレイナの指の周りをひと巡りし、掌に戻った。

夜咬が林から飛び出してきた。四肢が翻り、影のようにセレイナの足元に伏せた。

セレイナが眉をわずかに上げた。

「……あんなに早く終わらせないでって言ったでしょう？」

夜咬が頭を伏せた。

セレイナが目を上げ、林の中からゆっくり歩いてくるイノを見た。

肩を押さえ、顔が白い。

「肩ごと持っていかれたかと思ったわ」

セレイナの声は淡く、からかいすら混じっている。

イノの目が「その口調、聞こえてるからな」と言っていた。

「本気で咬んだんだぞ！」

見覚えのある灼熱《しゃくねつ》が肩を焼いている。傷口を見ると、縁がゆっくりと塞《ふさ》がっていた。

「こんな訓練があるか！」

「おかしいわね……」

セレイナが目を落とし、蝶の影が掌に溶けるのを見ている。

「だろ！？　ちゃんと言ってやってくれ」

「普通なら腕ごと引き千切《ちぎ》られるはずなのに——」

セレイナがゆるりと夜咬に目をやった。

「この子の肉、そんなにまずかった？」

イノが口をぱくぱくさせた。

「……」

夜咬が耳を動かし、セレイナを見て、イノを見て、最後に頭を前足の間に埋めた。

セレイナがちらりと横の草地を見て、軽く顎《あご》を上げた。

「そこに座りなさい。お疲れさま。少し休んで」

イノが肩を揉《も》みながら座った。

夜咬がゆっくり起き上がり、二歩近づいて、イノの膝の横で止まった。

「おい……来るな……頼むからおとなしくしてくれ」

イノが身を引いた。

夜咬はそれ以上動かなかった。呼吸が穏やかだった。

セレイナの指先に絡んでいた蝶を、イノがぼんやり見つめた。

「あれは何？」

「魔力で作った小さなおもちゃ」

セレイナは顔を上げなかった。

「暇つぶし」

「ちょうどいい」

イノが少し身を乗り出した。

「先生、今から魔法を少し教えてくれないか？」

セレイナが指を上げると、蝶がふっと散った。

軽くからかう声。

「イノ、あなたにその資格があるかどうか、まだわからないのよ」

「資格？」

イノが目を丸くした。

「やっぱり騙《だま》してたのか？」

セレイナが彼を見た。表情は淡い。

「あのとき、本当のことを言えばよかった？」

イノが言葉に詰まり、頭を掻《か》くしかなかった。

「凡土《ぼんど》の魔法の核は"言葉"」

「言葉？」

「あなたたち人間はいつもそれを細かく分けたがる」

首をわずかに傾げた。

「感覚、容量、精神、魂……」

ひと拍。

「私には教えられない」

「は？　自分は使えるくせに教えられないってどういうことだよ！　言い訳だろ！」

セレイナの表情は変わらなかった。

淡く一言。

「人間のやり方は、わからない」

「じゃあ——」

「来なさい」

セレイナがイノを遮《さえぎ》り、手を差し出した。

「手を出して」

イノが手を振った。

「わかった」

セレイナが眉を上げた。

「精霊《せいれい》の魔法をひとつ教える。試してみましょう」

左手を差し出した。

「手を乗せて」

「詠唱《えいしょう》が純粋であるほど、強くなるはず」

「ん」

イノが頷き、右手をセレイナの掌に置いた。

冷たく柔らかい感触が伝わった瞬間、心が少しふわりとした。

「聞いてる？」

セレイナがさりげなく釘《くぎ》を刺した。

「聞いてる聞いてる！」

慌てて意識を戻した。

「それで——なんで言葉がそんなに大事なんだ？　あと、さっきから『凡土(ばんど)』って何だ？」

「あとで。まず資格があるか見る」

セレイナが低く、精霊語《せいれいご》を詠唱した。

「火の精よ、わが息に従い、わが心をもって、わが心の炎を映せ」

掌に、柔らかな火が灯《とも》った。

「この炎から感じ取りなさい」

イノが火を凝視した。

顔が真っ赤になるほど力んでいる。

自分が何をしているのかまるでわからないが、「感じ取っている」ふりだけは懸命にしていた。

「真似して唱えなさい」

「精霊魔法は精霊語じゃないと駄目なのか？」

イノが眉をひそめたが、言われた通りにした。

だがどう真似ても、正しい音節が出ない。舌を噛みそうになりながら、でたらめな音が漏れる。

頭を掻いた。言葉の意味はわかる。だが口がついてこない。

「どうしてこういうところだけ馬鹿なの？」

セレイナが少し苛立っていた。

「精霊語なんかできるわけないだろ！」

イノが悔しそうに反論し、何度か試み、全部失敗した。

「唱えなくていいってことにならないか？」

「ならない」

セレイナがきっぱり断った。

イノは仕方なく目を閉じ、あの音節を頭の中で何度か繰り返した。

ふいに——掌が熱くなった。

指の隙間から、かすかな火の穂《ほ》が揺らめき出た。

セレイナの目が、鋭く縮んだ。

あの火がセレイナの瞳の奥で跳ね、眉がわずかに寄った。だがすぐには口を開かなかった。

「え？　まだ唱えてないんだけど」

「ありえない……」

セレイナがイノの掌を凝視した。

「……もう一度」

火が再び上がった。

「心の中で唱えたのね？」

「そうだよ——口に出さなくても使えたんだ！　ほら、唱えなくていいじゃん！」

イノが手を振ると、もうひとつ火の穂が跳ねた。

前より明らかに強い。

炎の奥に、かすかな青白い電光《でんこう》が一瞬走った。一瞬で消えた。

「詠唱を飛ばした」

セレイナの目が複雑だった。

「何？」

イノが聞き取れなかった。

「何でもない」

セレイナが淡く笑った。

「凡土というのは、あなたと私が立っているこの地のこと。帝国も、東方の禹焕国《ユーアンこく》も、全部」

「あなたには確かに才がある」

セレイナが立ち上がり、外套《がいとう》の埃を払った。

「ただし、体が仕上がるまでは教えない」

イノが見上げた。数秒待った。

やはり訊かずにいられなかった。

「それで……なんで言葉なんだ？」

セレイナが少し止まった。

説明したくなさそうだったが、最後に低く言った。

「魔法の源は、造物主《そうぞうしゅ》にあるから」

「は？　俺、今ノルマの力を使ったのか？！」

セレイナの表情が冷えた。

「ノルマなんていないって言ったでしょう？」

「あ、うん……は？！　俺、今、神の力を使ったのか？！」

セレイナが長く息を吐き、眉間《みけん》を揉んだ。

顔に「頭が痛い」と書いてあった。

「そう理解して構わない」

「じゃあ言葉と何の関係が？」

「言葉は鍵《かぎ》。本質は、造物主の"原語《げんご》"を模倣《もほう》すること」

「じゃあ……精霊語は？」

「すべての言語は同じ起点から生まれた。ただ、あなたたちがその源をとうに忘れただけ」

イノがまだ追おうとしたとき、セレイナはもう立ち上がっていた。

「では、ついてきなさい」

声はいつも通り。だが目は、もう林の奥を向いていた。

同時に、さりげなく指先をひと振りした。

夜咬が音もなく起き上がった。黒い霧が体を包み、地面に沈むように消えた。

地面は元のまま。塵《ちり》ひとつ動いていない。

セレイナは振り返らず、林に歩み入った。

声だけが、夜の色を帯びて届いた。

「突っ立ってないで」

「え？　どこに行くんだ？」

「訓練はまだ終わっていない」

セレイナの姿が、林の影に消えた。

イノは——ついていくしかなかった。