カラパン 喋るパンダは着ぐるみではない

第四章 四宇和平の巻

ウォーターフロント発掘

　「ほな、ソウ君。出かけよか」

　朝食の片付けが終わり、洗濯でもしようかと思っているところへ、ホァンホァンがやってきた。

　今日は、橙白パンダのレンレンが付き添っている。

　先日の原子炉参りから、十日ほど経っていた。折角洗って天日干しした猿の着ぐるみを、また引っ張り出して着込むと考えると、面倒臭かった。

　「僕も行っていいですか？」

　「私も」

　ゴンゴンとピンピンが揃って声を上げる。近頃とみに息が合ってきたようだ。

　レンレンはホァンホァンを見た。灰白師匠が頷いた。

　「今日は街歩きで、お二方には目新しゅうねえち思うんやんけどね。じゃあ、一緒に行こうえ」

　レンレンは、たまに何を言っているかわからないこともあるが、今日は何となく意味が掴めた。それは東から来たパンダも同様で、

　「やったあ」

　「ありがとうございます」

　と喜んでいる。

　表には、またも無口な馬が引く馬車が待っていた。馬と車の仕様が同じで、前回と同一と気付いたのだ。

　御者はいない。つまりは喋れる筈であるが、あまりに喋らないので、俺の知る馬と同様、ヒヒンとしか言えないのではないか、と疑ってしまう。

　「おはよう。今日はよろしくね」

　ゴンゴンがわざわざ馬の前へ出て挨拶した。馬は、白目が覗くほど目を剥いて驚いた。

　「よ、よろしく」

　ちゃんと喋れた。ゴンゴンも俺同様、疑っていたのかもしれない。

　馬車が動き出すと、彼は早速はしゃぎ出した。

　「ねえねえ、粉焼きとか、玉焼きとかあるよ。何かわかんないけど美味しそうだね〜」

　俺と違い、オサカで初の遠出となるゴンゴンが、窓からはみ出しそうなほど頭をくっつけ外を観察している。

　実は俺も、その看板は気になっていた。

　ホァンホァン邸では、畑で採れた野菜や果物が主な食材となる。粉といえば、イナゴを砕いた物だが、この場合違うような気がする。

　「小麦ん実ぅ潰しち粉にしたもんぅ、水と混ぜち泥んごつしち、キャベツやらん野菜ぅ固むるごつ焼いたものちゃ。形によっち、粉焼きやら玉焼きやら名前が変わる」

　「へ？」

　どうやらレンレンがゴンゴンの疑問に答えてくれたらしいのだが、俺もゴンゴンもそしてどうやらピンピンも、内容を理解できなかった。

　「小麦の実を潰して粉にしたものを、水と混ぜて泥のようにして、キャベツやらの野菜を固めるように焼いたものやで。形によって、粉焼きやら玉焼きやら名前が変わる」

　ホァンホァンが通訳してくれて、やっと何となくわかった。タコは入っていなさそうだ。まさかあれらも喋ったりするのか？　まさか。

　更に俺は、イカ焼きの看板を見つけて混乱した。タコはともかく、イカは食べるらしい。戸惑ううちにも、馬車の中にまで、イカが焼ける独特の香りが漂い込む。

　「いい匂い。お腹すいちゃった」

　ゴンゴンはオサカへ来てから、好き嫌いが減った。出された物を食べるしかないのと、自分で調理すると料理に愛着が湧くかららしい。

　他人の釜の飯を食う経験は大事だな、と何も躾(しつ)けていない俺は、彼の母ランランから頼まれた仕事が自動的に仕上がっていくのを、ありがたく眺めた。

　馬車はしかし、ゴンゴンの空腹など無視して、どんどん進む。大体、牛車じゃなくて馬車を使ったことで予想すべきだった。結構な遠出だ。

　それでも、前回の遠出の半分ほどの距離で、目的地に到着した。掘り返した土が新たな山となっている、あの方向である。

　小山の間を縫って進んだ先は、予測した通り、ホコヤで見たような巨大な穴だった。

　「食べ物の店が全然ない〜」

　当てが外れたゴンゴンは、肩を落とした。隣でピンピンが、興味深そうにあちこち視線を投げている。

　誰もワイヤを持とうとしない。引きずって踏まれたら、転んでしまう。俺は自分で端を持つ。

　犬が自分でリードを咥(くわ)え、飼い主と歩くようなものだ。

　「ここには食堂があるさかい、後で昼飯そこで食べよ」

　「やった〜」

　ホァンホァンに教えられた情報で、ゴンゴンはすぐ復活した。

　ホコヤと違い、そこの発掘現場は開放的だった。大体、ここへ至るまでに検問もゲートもない。

　絶えず、馬車や牛車、パンダの引く荷車が出入りしており、俺たちの出迎えに待ち受ける監督パンダも居なかった。

　レンレンが馬車を連れてどこかへ行くのと反対側へ、ホァンホァンが進む。

　俺たちは師匠の方へついて行った。穴の縁は、土を盛り上げて固めただけで、一応内側に杭を埋めてはいるものの、強度に不安を感じる。

　その縁に沿ってしばらく歩んだ後、ホァンホァンは、ぴたりと止まって中を覗き込んだ。

　俺も、灰白の背中から内側を見下ろした。

　穴の底に、白い骨のような物が、たくさん見えた。

　ぎょっとしたのは、一瞬だった。人骨にしては、距離を考えると大き過ぎるのだ。

　どう見ても、底まで数百メートルはあった。何かの構造物と考えた方が、合理的だ。

　「カ(・)ン(・)ラ(・)ン(・)シ(・)ャ(・)やら言うらしいで」

　ホァンホァンが言った。

　途端に、視界の端にあった物に目が行った。こちらも白っぽい塊が、周囲の土から浮いている。

　俺は近付いてみた。何かの金属が溶けて固まったなれの果てのようだ。強いて言えばアルミニウム。

　白く模様が浮き出て錆(さ)びている。もしかしたら、下にある構造物は、観覧車の土台かもしれない。

　ならば、骨に見えるのも道理だった。

　過去大阪へ行ったことはなく、詳しい街並みも知らないが、観覧車なら海が近いかもしれない。

　これまでカラーパンダの街は、内陸の方が栄えていた。ただ、ここから海は見えなかった。

　掘り出された土が、穴の向こうにも積み上がっていた。

　「ソウ君、食堂へ行こうえ」

　レンレンが呼びに来た。

　食堂は昼時と見えて、混雑していた。ただ、皆黙々と食べてすぐ出ていくので、回転が早い。メニューが一種類しかないせいもあった。

　『本日の定食　水茄子とエビの炊いたん』

　席を確保すると、店員が順番に定食を運んでくる。

　主食はご飯ではなく、小麦粉を水に溶いて薄く焼いた物が十枚ばかり。それに大きめの蜜柑が五つと、おかず。

　水茄子は塩漬けにしていたのか、黄色く変色している上に刻まれているため、茄子の面影が全くない。

　エビは小エビだった。併せて煮てある。

　白米が食べたくなった。みかんの皮や、食べきれない分は、例によってゴンゴンが平らげた。

　他の客に倣(なら)い、一同黙々と食べ終える。

　レンレンが、持ち帰りで小エビの干した物を買った。自家農園中心献立だと、どうしても海の幸は稀になる。

　いいお土産だった。

　乗ってきた馬車は、食堂のすぐ側にいた。というのも、馬用の食事処が併設されていて、彼女はそこで食べながら時間を潰していたのだ。

　「ほんなら、こっから近いさかい、海の方を回って行こか」

　ホァンホァンの一声で、馬車は来た時と別の方向へ進んだ。

　多くの馬車や牛車とすれ違う。牛車には御者のカラーパンダが乗っている。

　土盛り山には荷下ろし専門のパンダがいて、御者のいない荷馬車からも土を下ろしていた。

　小山の間の道は広くとってあったが、遠くの方には、小山同士がつながって新たな埋立地と化した風な場所も見えた。

　どこを見ても、住人らしき姿は見えなかった。畑もない。

　「海の近くには、誰も住まないのですか？」

　車輪の騒音に負けじと、声を張り上げて質問した。

　「鳥族が住んでるで」

　ホァンホァンが応じた。パンダの街は、なさそうだった。

　やがて馬が止まった。俺は皆に続いて、馬車を降りた。

　立ち枯れた草が、ぼうぼうだった。まばらに生えた木も、飛来した種から勝手に育った自由な枝ぶりだ。

　普段から足で歩く生き物の出入りがないことが、ありありとわかった。

　海猫のような鳴き声が聞こえる。俺たちの側には、鳥の姿も見えなかった。

　「あれが海か〜」

　ゴンゴンの声に釣られて、そちらを見た。

　海だ。青黒く見える表層に白い波が立つ様は、記憶と違わない。どこまでも続く海面は、そのまま水平線へ吸い込まれていく。

　枯れ草を掻き分け、淵へ近づく。

　「足元に気ぃつけち」

　レンレンに注意されるまでもなく、慎重に歩を進めた。草で地面が見えず、草の丈が長い分、いきなり空中に足を踏み入れる危険は、大いにあった。

　思った通り、海までは崖になっていた。木の幹に掴まり、左右を見渡しても同じ景色が続く。崖と海との境は岩場で、砂浜が全く見当たらない。

　右の方を見たら淡路島でも見えるかと思ったが、島影も見えなかった。

　俺たちの立つ場所は内海らしく、大きく湾曲した陸地が続くだけで独立した陸地はなく、残るはひたすら海である。

　「鯨(くじら)やイルカはどうしているんですか？」

　「海で生活しとるで。定期的に会合を持っとる」

　では、どこかに港があるのだ。海上に浮かぶ船影を、見たことがある気もする。

　「海の向こうにも、別の国がありますか？」

　「あるで。種族がちゃうけどな」

　そういえば、ホコヤのコアラは他国からの移民だった。大(・)阪(・)にもコアラがいたような記憶があるが、オ(・)サ(・)カ(・)ではまだ見かけていない。

　「御師(おんし)、ぼつぼつ出発した方が」

　レンレンが促(うなが)す。俺は、足元に注意しながら崖っぷちを離れた。

　「そうやな。行こか」

　帰りの馬車は、混雑する道でも、なかなかのスピードで走った。揺れが大きく、喋ると舌を噛みそうだった。