カラパン 喋るパンダは着ぐるみではない

第三章 三老五更の巻

猿バザール

　数日経っても、ホァンホァンとの対面の話は出なかった。

　借家は、確かに発掘現場に近かった。ゴンゴンは、初日からそこへ通い詰めている。

　「いいな〜。早く降りたいな〜」

　旅中、高所から見えただけあって、巨大な穴だった。直径一キロメートル近くあるかもしれない。

　そこから紐状の物や棒状の物が出ている。それらが稼働すると思しき音のほか、生き物が大勢動く気配を感じた。

　「ホァンホァン様に会う前に、偵察とか視察で入ったって、いいと思うんだけどな〜」

　「お前、何の資格もないだろう」

　付き合わされたピンピンが突っ込む。発掘現場は石垣と木柵で厳重に囲まれており、許可なくして入れない仕組みだった。

　黒白パンダによる巡回もある。彼らは俺たちを見ても、咎めず通り過ぎていった。見物自由と思っていると、同じようなパンダたちを職務質問した挙句、連行して行った。

　俺たちのことは、上から伝達済みということだ。

　「毎日毎日、よう飽かんね」

　「あんなもの見て、何が楽しいんか」

　「どうせ中に入れんのに」

　「それに、そのうち入れるのにねえ」

　頭上で椋鳥(むくどり)たちの声がする。俺たちについて回る間、ずっと喋り倒しているところから推すと、表向きピンピンの言い渡しを守っているようだった。

　もし家の中に隠れても、お喋りで居場所がバレると思う。

　家の中で、俺は喋る以外なら結構自由にやっていた。

　風呂を沸かしたり、食材を茹でたり焼いたり。要は、火を使いこなしていた。裁縫もした。

　最初こそピンピンは驚きで引いていたものの、諦めたのか慣れたのか、もう何の反応もない。

　ホコヤ側が、迎えの馬車に食料を積み込んだお陰で、数日来ぶらぶらできた訳だ。

　だが、ゴンゴンとピンピンの旺盛な食欲で、それも底をつきそうだった。

　ピンピンは、日に日に食欲が増していた。

　やはり、本当に妊娠しているのかもしれない。

　「今日は、買い物へ行く」

　ある朝、ピンピンが宣言した。

　「じゃあ、今日は発掘現場へ行けないんだ。お店まで歩くの？」

　「カラスニ子に馬車を頼んである。そろそろ来るだろう」

　カラスニ子も、毎日俺たちと会っていた。彼女の場合、椋鳥集団と違って、顔を出す程度だ。

　ホァンホァン一行の旅程や、ホコヤの情勢、今日みたいな頼み事のつなぎ役を請け負っている。

　ゴンゴンと俺を遠ざけて話す時もあって、全部の内容は聞けていない。

　「あ、なんか来ようた」

　「そろそろ、食べ物買いに行く思っとった」

　「馬車やね」

　「なかなか、ええんじゃにゃあ」

　早朝からご出勤の椋鳥が、もはや監視カメラと化している。

　「おっはようございまぁす」

　家の外から聞こえた声に、ゴンゴンと出てみると、予告通り馬車があった。御者席にカラスニ子が止まっている。　喋ったのは馬の方で、声からして雌だ。

　「一日契約で、料金は支払い済みだから」

　ピヒョタローの前では敬語だった彼女は、上司がいなくなった途端に言葉遣いを変えた。ピンピンはもとより敬語を使っていない。

　「あと、購入費はこれで」

　御者台から小さな皮(・)袋を嘴で持ち上げ、投げた。ピンピンが受け取った手の中で、貨幣のぶつかり合う音がした。

　「助かった」

　「じゃ、私は戻る」

　カラスニ子は、ぱっと飛び立った。入れ替わるように、椋鳥軍団が馬車の屋根に飛んできた。馬が歯を剥き出して動きを追った。

　「あの子たちも乗せるなら、追加でもらうわよ」

　「えー、重さ変わらんて」

　「ずっと乗っとる訳でもにゃあし」

　「飛べるでよ」

　「けち」

　「そっちで払ってちょう」

　たちまち椋鳥と言い合いになる。

　「いや。追加分は、そちらで負担すべきだ」

　ピンピンが支払いを拒否したので、ますます椋鳥が騒がしくなった。

　馬車の屋根幅にまだ余裕があるのに、おしくらまんじゅうの如くぎゅう詰めに身を寄せ合って、一斉に喋る。

　もはや、かしまし過ぎて聞き取れない。

　ゴンゴンは、騒ぐ椋鳥たちを尻目に、馬車へ乗り込む。俺も自動的に付き従った。家の中では放し飼いでも、外出時は体面を重んじてワイヤを装着する。室内犬みたいな扱いとなっていた。

　「私たちお金持っとらんで、県庁へ寄ってくれんかな」

　「そこで出してくれなかったら、降りてもらうわよ」

　「えー」

　一応、話がついて、馬車が動き出した。

　「大分時間が無駄になるな」

　「まあ、しょうがないんじゃないの」

　椋鳥のお喋りをＢＧＭに、馬車の中でもぽつりぽつりと雑談が交わされた。

　実際には、椋鳥の何羽かが先に飛んで話をつけておいたようで、県庁に着くと待ち構えていた黒白パンダが、すぐさま馬に金を払った。

　「次回から、事前にこちらへ相談してくれ」

　ピンピンが呼び出されて、伝言を受け取った。

　「わかった。善処する」

　政治家みたいな返答からすると、検討する気がないみたいだが、この世界ではどうなのだろう。

　市場は中心街から外れた場所にあって、県庁へ立ち寄った分、到着が遅れた。冬の日は短いのに、もう昼の方が近い。

　「じゃ、昼休憩以外は、ここで待っているから」

　馬に言われて降ろされた場所は、馬車の溜まり場だった。たまにロバ車もいた。牛車や山羊車も見かけるが、彼らは一律に綱で横木に繋がれていた。

　喋るか喋らないかの違いが、こういうところで分かる。

　「交代でご飯食べに行こみゃあ」

　「行こまい行こまい」

　椋鳥が一斉に飛び立った。

　「メアラちゃん」

　「あ、久しぶり」

　馬は同業者に声をかけられ、そちらへ行ってしまった。馬車が入り乱れる中をすり抜けると、店が立ち並ぶ通りが見えた。屋根付きもあるものの、基本露天売りのようだ。

　「うーうー」

　周囲の目も構わず、唸り声を上げながらゴンゴンの毛を引っ張ったのは、毛皮を見つけたからだ。俺が今着ている猿を模したものに、色合いが似ている。一軒家へ住んでいる間に、洗い替えが欲しかった。

　「え、これ欲しいの？」

　ゴンゴンは、不思議そうに立ち止まる。年中脱げない毛皮を纏うパンダたちには、理解できまい。

　「お客さん、お目が高い。そりゃ、羊の毛を残したまま皮を剥いだ、珍しい品だよ」

　すかさず店のパンダが声をかけてきた。

　「高そう」

　ピンピンが横でぼそりと言う。

　「たったの二十パーンでさあ」

　「無理」

　一パーンで一外食分だ。確かに贅沢品だ。それに、大きさを考えると、俺はそれを四枚欲しかった。

　まあ、無理だろう。

　「うーん。まだ来たばかりだから、他の店も見てくるね。似た感じの品で、もっと安いのがあれば、そっちを買うよ」

　ゴンゴンがとりなす。俺も逆らわない。

　「他じゃ扱ってないですよ。お待ちしてやす」

　店主は自信満々だった。

　その辺りには皮(・)製品が多かった。よく見たら、滑した革もあるかもしれないのに、ピンピンはさっさと通り抜けていく。

　「まずは食料だ」

　ゴンゴンも、ワイヤで繋がれた俺も、後をついて行くしかない。

　市場は広く、一つ一つ店を当たっていたら、日が暮れても買い物が終わりそうになかった。木製品、竹製品、と流し見ながら通り過ぎ、干物を売るエリアまで来た。

　まだピンピンは止まらない。

　「干物、買った方が、いいんじゃない？」

　「食事をする」

　そういえば昼時だった。見上げれば、相変わらず空に鳥影がいくつもあり、監視役の椋鳥との見分けは困難だった。

　鳥はお金をほぼ持ち運べないだろうに、出先で食事など、どうしているのだろう。

　「あ、いい匂い」

　ゴンゴンが鼻をうごめかせた。獣の臭いに囲まれ嗅覚が鈍った俺は、視覚に頼って辺りを見回した。

　簡易ながら木造の建物が連なる一角に来ていた。外から丸見えの店内では、椅子に腰掛けたパンダたちが、何やら食べている。食堂だった。

　「エビフリャないかな」

　揚げ物の匂いはしない。あれは、県令だからこそ用意できた高級料理なのだ。

　ピンピンが選んで適当な店に入る。干果物の盛り合わせや、干魚など、火を使わないメニューが並ぶ。観光客向けではなく、地元の生活に密着した市場なのだろう。防火対策で禁止されているのかもしれない。

　「あんこがない」

　ゴンゴンがぶつぶつ文句を言いながら、それでも空腹だったと見えて注文をした。俺は立ち食いだ。

　商品と思われたのか、多少好奇の目は向けられたものの、入店も食事も問題なくできた。

　腹を満たした後は、日持ちのする食料を買い込み、帰りがけには毛皮も買ってもらって、馬の溜まり場まで戻ってきた。ちなみに毛皮は、牛皮だ。

　この世界、羊以外は基本的に皮といえば毛皮である。

　少なくともホコヤで、なめし技術は期待できないとわかった。

　「あら早かったわねえ。猿は売れなかったの？　まあ、見栄えしないものね」

　馬は、同業者と喋りまくっていた。全身茶色でたてがみが黒、というお手本みたいな色合いだったのだ。

　似たような馬が集まる場所で見分けがつくのか、密かに心配していたが、パンダたちは簡単に見つけ出した。

　馬は、俺のことを売り物と思っている。誰も訂正しない。

　「またね、メアラ」

　「うん、またねー」

　「ああ、疲れやーた。一日中飛び回っとった」

　「あんたは、市場の店を見物していただけじゃにゃあの」

　「俺は、ちゃんと仕事しとったわ」

　「あんたがサボっとるところ、あたし見たで」

　馬が仲間と別れの挨拶を交わしているところへ、椋鳥たちが戻ってきた。市場を巡り歩いている間、ずっと監視されていた筈だが、すっかり存在を忘れていた。