元数学者、異世界を数字で書き換える

第二章 日常編

元数学者、異世界を数字で書き換える 第47話・第48話

元数学者、異世界を数字で書き換える

第47話「灰色の間」

東門をくぐると、灰色装束の男が二人、待っていた。

驚いた様子はまるでなかった。

「ライ・アーデン様ですね。ご案内いたします」

「……予約でも入ってたか」

「三日前から、お待ちしておりました」

レンが、俺の背後で剣の柄に手をかけた。俺は、指先でそれを制した。

三日前。俺たちが街道の三日目にいた頃だ。

尾根の上で数えていた俺は、同時に数えられていたわけだ。

◇◇◇

案内されたのは、町の中央の建物ではなく、その地下だった。

螺旋階段を、延々と降りた。

俺は歩数を数えた。三百七十二段。一段を十八センチとして、垂直距離およそ六十七メートル。地下二十階建てに相当する。

十九年前に枯れたはずの鉱山の、さらに下だ。

そして――階段を降りるにつれ、音が変わった。

低い、連続した唸り。振動が、石の壁越しに伝わってくる。

俺は足を止めて、壁に手を当てた。

「……周期、〇・四秒」

「なんだって?」

「振動の周期だ。一定している。これは自然物じゃない」

機械だ。しかも、精密に回転する何かだ。

この世界に、そんなものはない。

◇◇◇

通されたのは、大広間だった。

天井が高く、壁一面が――図で埋まっていた。

星図だ。それも、一枚ではない。何十枚もの星図が、時代ごとに並べられ、差分が赤い線で結ばれている。

俺は、思わず足を止めていた。

「――お気に召しましたか」

部屋の中央に、椅子が二つ置かれていた。

片方に、灰色の外套の男が座っていた。

王都で一度、接触してきた男だ。初老に見える。だが、この時、俺は初めて、その顔を正面から見た。

皺がある。白髪もある。だが――目だけが、まるで若かった。

「座ってください。長い話になります」

「その前に、名前を」

「エルド、とお呼びください」

男は、微笑んだ。

「昔の名前は、もう発音が難しくなってしまいましてね」

◇◇◇

俺は座った。レンは、背後に立ったままだった。

「まず、確認させてくれ」

「どうぞ」

「あんたたちの目的は、力の統制だと聞いた。あれは、本当か」

「半分は」

エルドは、あっさりと認めた。

「もう半分は」

「探しています」

「何を」

「帰り道を」

部屋が、しんと静まった。

俺は、ゆっくりと息を吸った。

「……誰の」

「私の」

エルドは、両手を膝の上で組んだ。

「ライ・アーデン殿。あなたは、この世界の人間ではありませんね」

否定しても意味がなかった。俺は頷いた。

「ええ」

「私もです」

「……」

「そして、あなたの前に、二十七人います」

二十七。

その数字が、頭の中で反響した。

「五十年前の賢者も、その一人ですか」

「カズヤ殿ですね。二十六人目です」

エルドは頷いた。

「あなたは、二十八人目にあたります」

「あんたは、何人目だ」

「一人目です」

男は、静かにそう言った。

「八百年前になります」

◇◇◇

俺は、しばらく声が出なかった。

八百年。

「……あんた、何歳だ」

「数えていません」

エルドは、少しだけ苦笑した。

「正確には、数える意味がなくなりました。この地下には、時間の流れが歪んだ層があります。私は、その層の縁で暮らしています」

「歪んだ層」

「言い方を変えましょう。この世界と、あなたの世界と、他のいくつかの世界。それらは、完全に切り離されているわけではない」

エルドは立ち上がり、壁の星図を指した。

「ごく稀に、二つの世界が『接近』します。接近すると、境目に薄いところができる。私は、その薄いところに座っているのです」

「……接近というのは、比喩か」

「いいえ。数学的な意味です」

その一言で、俺の背筋が伸びた。

比喩でものを語る人間と、数学的な意味で語る人間は、まるで違う。

「続けてくれ」

「あなたは、ボルド・シュタインという男の理論をご覧になった」

名前が出て、俺は身構えた。

「魔法陣を数式化する理論。あれは、私が八百年前にこの世界に持ち込んだ数学の、末裔です」

「《方円録》か」

「――」

エルドの目が、初めて動いた。

「あれをご覧になりましたか」

「学院の地下で」

「なるほど。よく辿り着かれた」

エルドは、感心したように頷いた。

「あの本の末尾に、一行、書き殴りがあったはずです」

「『I cannot solve myself.』」

俺が言うと、エルドは、深く息を吐いた。

「……八百年ぶりに、あの一行を読める人間に会いました」

その声には、どこか、疲れの色があった。

「そうです。私は、自分自身を解けなかった」

「何をしようとしていた」

「帰ろうとしていました」

エルドは、星図に手を触れた。

「そして、方法は分かっているのです。ずっと前から」

「……分かっているのに、できないのか」

「ええ」

彼は、振り返った。

「ライ殿。あなたは、座標を書き換えられる。私も、かつては書き換えられました」

「かつては?」

「今は、読むことしかできません。八百年で、鈍りました」

エルドは、自嘲するように笑った。

「ですが、あなたは違う。あなたは、書き換えられる。二十八人のうち、書き換えられたのは、私と、あなただけです」

俺は、ガイウスに宛てられた報告書の一行を思い出した。

――泳がせろ。あれは"二人目"だ。

二人目。

八百年で、二人目の「書き換える者」。

「……なぜ、俺を殺さなかった」

「殺す理由がないからです」

エルドは、両手を広げた。

「私はあなたに、帰り道を渡したい。あなたが、それを完成させてくれるならば」

「見返りは」

「私も、一緒に帰らせていただきたい」

男は、深く頭を下げた。

「八百年です、ライ殿。もう、疲れたのです」

◇◇◇

帰りの階段を上りながら、レンは一言も喋らなかった。

三百七十二段を上りきり、地上の空気を吸ったところで、ようやく口を開いた。

「――信じるのか、あれ」

「半分は」

俺は答えた。

「どっちの半分だ」

「八百年生きていることと、帰り道を探していることは、たぶん本当だ」

「じゃあ、嘘は」

俺は、背後の建物を振り返った。

「『疲れた』の部分だ」

「……なんでだ」

「疲れた人間は、あんな目をしない」

俺は歩き出した。

「あの男の目は、まだ解けていない問題を前にした人間の目だった。俺は、あれを鏡で毎日見ている」

（第48話へ続く)

ーーー

元数学者、異世界を数字で書き換える

第48話「二十八人分の記録」

翌日、俺は一人で地下へ戻った。

レンは反対したが、押し切った。二人で行けば、二人が人質になる。

「――お一人ですか」

「弟子は、地上に置いてきた」

「賢明です」

エルドは、そう言って笑った。

◇◇◇

案内されたのは、昨日の大広間ではなく、その隣の書庫だった。

棚が、天井まで届いている。

「二十八人分の記録です」

エルドは、一番手前の棚に手を置いた。

「一人につき、一段。私の記録が最下段、あなたのものが最上段。まだ空ですが」

俺は、棚を見上げた。

二十七段が、埋まっている。

「見てもいいか」

「そのためにお呼びしました」

俺は、目の高さの段から、一冊を抜いた。

『第十九号 出身:不明 到着:三百二年 能力:重量操作 存命期間:十一年』

十一年。

次を抜いた。

『第二十号 到着:三百四十一年 能力:発熱 存命期間:四年』

四年。

その次。

『第二十二号 到着:四百十年 能力:不明(発現せず) 存命期間:一年二ヶ月』

俺は、棚から離れた。

「……短いな」

「ええ」

エルドは頷いた。

「二十七人の平均存命期間は、七年三ヶ月です」

「死因は」

「様々です。病、事故、戦、処刑。ですが、最も多いのは――」

彼は、少しだけ声を落とした。

「自死です。二十七人中、九人」

三分の一。

俺は、その数字を頭の中に置いた。

「理由は、記録に?」

「ある程度は」

エルドは、別の棚から一冊を引き抜き、開いた。

「共通しているのは、こうです。到着直後の数年、彼らは非常に活発です。持ち込んだ知識で、この世界を変えようとする。多くが成功します」

「そして?」

「五年から七年で、止まります」

エルドは、ページを繰った。

「知識が、尽きるのです」

その一言は、思ったより深く刺さった。

「元の世界で学んだことを、全部出し切ってしまう。すると、その先がない。この世界には、彼らの知識を更新してくれる図書館も、同僚も、論文もない」

「……」

「一人になるのです。誰とも、専門の話ができない。それが、五年続くと」

エルドは、本を閉じた。

「人は、壊れます」

俺は、返す言葉がなかった。

前世で、俺は同僚と喧嘩ばかりしていた。査読で潰され、人事で負け、若手に追い抜かれた。

その全部が――「話が通じる相手がいる」という前提の上に乗っていたことを、俺はこの瞬間に理解した。

◇◇◇

「二十六人目、カズヤという人の記録は」

俺が言うと、エルドは、少し困ったような顔をした。

「そこだけが、空白なのです」

「空白?」

「彼は、記録を拒みました」

エルドは、上から二段目の棚を指した。

そこには、たった一冊しか置かれていない。それも、薄い。

「五十年前、彼は東部に現れ、農法と建築を教え、七年後に姿を消しました。我々の追跡から」

「消えた?」

「北東へ向かったことは分かっています。その先は、追えていません」

エルドは、その薄い一冊を俺に渡した。

中には、数枚の紙しか綴じられていなかった。

農法の記録が二枚。

そして最後の一枚に、走り書きがあった。

『追ってくるな。私は数えているだけだ』

続けて、こう書かれていた。

『星の位置を五十年数えれば、この世界がどこにあるか分かる』

俺は、その一行を三度読んだ。

「……エルド。あんた、この一行の意味が分かるか」

「五十年、考えました」

エルドは、正直に言った。

「星を数えて、世界の場所が分かる。それは、天文学的な意味であれば理解できます。ですが――」

「世界の場所は、天文学では分からない」

俺が言うと、エルドは、鋭く俺を見た。

「……分かるのですか」

「いや」

俺は首を振った。

「分からないから、この一行が引っかかる」

頭の中で、何かが動いていた。

星の位置というのは、この世界の中での座標だ。地球で言えば、太陽系の中での位置。銀河の中での位置。

それは「この宇宙の中のどこか」を教えてくれる。

だが――「この宇宙が、どの宇宙か」は、絶対に教えてくれない。

部屋の中で自分の座標を測っても、その部屋がどのビルの何階かは分からない。それと同じだ。

「……何かを、見落としている」

俺は、紙をエルドに返した。

「借りてもいいか、それ」

「写しをお作りします」

「頼む」

◇◇◇

地上に戻ると、日が傾いていた。

レンが、宿の前で待っていた。

「どうだった」

「……」

俺は、答えられなかった。

頭の中を、二つの数字が回っていた。

二十七人の平均存命期間、七年三ヶ月。

自死、三分の一。

「ライ?」

「レン」

「なんだ」

「俺は、この世界に来て、まだ一年経っていない」

「そうだな」

「あと六年で、俺は壊れるらしい」

レンは、意味が分からないという顔をした。

「……なんの話だ」

「先に来た二十七人の、平均値だ」

俺は、宿の壁にもたれた。

「知識が尽きて、話が通じる相手がいなくなって、それで壊れるんだそうだ」

レンは、しばらく黙っていた。

それから、あっさりと言った。

「じゃあ、俺が勉強すりゃいいだけだろ」

俺は、顔を上げた。

「……は?」

「話が通じる相手がいねえのが問題なんだろ。じゃあ、俺が通じるようになりゃいい」

レンは、当たり前のことを言うような顔をしていた。

「割り算は分かった。次は何だ」

「……レン」

「なんだよ」

「お前、それがどれだけ大変か分かってないだろ」

「分かってねえ」

即答だった。

「けど、お前が七年で壊れるってのは分かった。じゃあ、六年でなんとかすりゃいいんだろ」

俺は、笑うしかなかった。

六年で、四十年分の数学を教える。

前世の俺なら、不可能だと切り捨てた。

だが――今の俺は、そういう見積もりの立て方をしない。

不可能かどうかは、やってみて、データを取ってから決める。

「……比、から始めるぞ」

「おう」

「あと、お前が思ってるより、はるかにきつい」

「知ってる」

「知らないだろ」

「知らねえ」

レンは、笑った。

その夜、俺はデルヴィンの宿の卓で、教科書の第二部を書き始めた。

（第49話へ続く)