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第一章「少年は、涙の下で。少女は、志の下で。」８話

「おっ、起きたか、美夢」

「⋯⋯おはよう、ございます。凪様」

翌日の朝。

いつも通り、朝の日課を行った後の俺は、朝食の準備をしていた。

そこに、まだ馴れない顔の少女が、寝惚け眼をこすりながら姿を現す。

「さっさと着替えてこい――と言いたいところだが、服、買いに行かないとな」

「⋯⋯申し訳、ございません」

「いや、別に構わない。本部の責任だ。あとで、愚痴を言っておくさ」

それはどうでもいいのだが、と前置きから続ける。

「明後日まで、俺は日中外出している。夜は、任務になるだろう。よって、買いに行く時間は、夕方の少しの間しかない」

それも、任務開始時間が日没後すぐなので、日が沈むまでには帰っていないといけない。

「お前１人で買いに行っても、なんかあった時に困る。結構な量、衣服が必要だろうからな。持ち運びだって面倒だろう」

「⋯⋯ですが、凪様の手を煩わせるわけには」

「別にいい。俺だって、そろそろ服を買っときたいからな。護衛も同行するなら、問題ないだろ？」

そこまで誤魔化す必要もないのだが、余計なものに金を使われても面倒なので、俺自身のことを持ち出して押し切る。

「⋯⋯でしたら」

「早いほうが良いよな？今日でも買いに行くか？」

「⋯⋯今日、ですか？いくら何でも、早すぎませんか？凪様には、ご予定が――」

「いや、そんなものはない」

「⋯⋯えっと？」

「学友とかがいると思ったら、大間違いだ。俺は、任務のためにここにいる。必要最低限しか、コンタクトは取らない」

情報通の人間が１人いるだけで、十分なのだから。

「⋯⋯わざわざ、ありがとうございます。でしたら、待ち合わせは――」

「学校の前――って言いたいところだが、注目浴びたくないしなー。商店街の入口でどうだ？」

「では、現地で落ち合えば宜しいのですか？」

「ああ、頼む」

いつの間にか、食事も終えていたらしい。

普段なら気付かないはずがないが、やはり、まだこの少女を警戒しているのかも知れない。

そう思いながら、送迎の声とともに、家を出た。

「おっ、凪、一緒に帰ろうぜ！」

「すまん、用事がある」

放課後。

いつもは、あまり誘わなってこない、成り行きで一緒に帰ることが多い梶木が、珍しく帰りを誘ってきた。

しかし、当然断る。

多分、予定がなくても断っていただろうが。

「そう硬いこと言わずにさー。お前、俺以外に友達いないだろ？」

「友達じゃない」

「じゃあ、家の用事か？でもお前、一人暮らしだって――あ、ちょい、待てよ！」

話が長くなりそうだったので、そのまま帰宅へと足を進ませた。

「怒らせたなら謝るからさー」

「別に怒ってない。用事がある。それだけだ」

「じゃあ、何の用事だよ？」

「教えない」

「じゃあ、当ててやろうか」

「勝手にしろ」

中身のない会話をしつつ、歩みを進める。

「そうだなー、凪だろー？凪だったら――」

美夢が待っているとは言え、所詮、昨日会ったばかりの人間だ。対して急ぐ必要もないのだが――

「女絡みだな？」

「っ」

変なところで勘がいい。

意識を取られていたとはいえ、思わずなにもない地面に躓いてしまった。

人間、動揺するとありえない行動を起こすのだ。

「お前がコケるなんて、珍しいなー」

「コケてないだろ」

ツッコみつつ、気配を探らせる。

正面、３００ｍ先に、知人の気配。こちらに向かっていることから考えると、朝奈と名乗る少女で間違いなだろう。

そして、もう１つ。

場所は分からない。

ただ、見られている。

俺が歩けば、その影を追いかけるようにして、視線が動く。

少し前からではない。

今日、家から出た瞬間から、ずっと感じていた“違和感(ストレンジ)”。

「じゃあ、俺はここで」

「ん？お前の家って――」

朝奈と合流する前に、道を曲がる。

不思議そうな顔をする梶木の姿が見えなくなったところで、俺は体勢を落とした。

だが、回避行動を取るわけではない。

そのまま、前に飛び出す。

地を滑るように、ストライドを広くして、一気にその場を離れる。

視線は、途切れない。

ただ、俺を一点に見つめる。

それでも、俺に攻撃しない。

恐らくだが、俺が何者か分かっての狼藉だ。

当然、赦されるものではない。

ただ、今は無害なので、特にアクションを起こすこともなかった。