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第一章「少年は、涙の下で。少女は、志の下で。」７話

「はい、どちら様――」

ノックが聞こえ、扉を開けると、一人の少女が佇んでいた。

「柊凪様」

「えっと⋯⋯？」

当然、知らない他人である。

どこで俺のことを知ったのか、そう尋ねようとした時と、ほぼ同時だった。

「これより、護衛の任に当たらせて頂きます」

「⋯⋯⋯」

彼女が、例の人物だったらしい。

「とりあえず、入って」

「はい、お言葉に甘えさせて頂きます」

戸口で話せば、誰に聞かれるか分かったもんじゃない。

彼女をリビングまで案内し、椅子に座るように促す。

しかし、彼女は壁際に立ったままだった。

「座らないのか？」

「何があるか、分かりませんので」

仕事仲間だと思っていたのだが、どうやら従者と呼んだほうが近いかも知れない。

「なら、本題に戻ろう」

「私が当主より承った任務は、柊凪様の護衛。余裕があれば、貴方様の任務に助力せよ、とのことでした」

「なら、頼まれたのは、俺の護衛だけってことか？」

「はい、左様でございます」

どうやら、俺の昨日の反応から、色々と妥協してくれたらしい。

今更言うのも何だが、結構迷惑をかけているのかも知れない。

「所属は？」

今彼女が来ているのは、普段着なのだろう。紺色のワンピースが、その白磁の肌にマッチしている。

任務の際に着ている制服ではないので、一目で所属と階級を言い当てることが出来なかった。

「第六番隊隠密部隊、隊長〈景牢(カゲロウ)〉の直属の部下、〈悠幻(ユウゲン)〉と申します」

「第六番隊？」

〈SDK〉には、１３つの部隊があるとされている。〈武天鷺〉を入れれば１４なのだが、正式には１３だ。

その各部隊で、それぞれの担当場所と、任務内容が決められており、月ごとにその内容は変えられる。

第六番隊に与えられるのは、政府や暴徒のストッパー、謂わば調停者(アービター)としての役割だ。

そして、その隠密部隊ということは、影打ちや暗殺、工作などの任を担うことが多い。

そして、その内容からついた異名は――

「――〈黒幕〉」

「⋯⋯えっと？」

「いや、こっちの話だ」

裏から国を動かす。そのため、この呼び方が定着していた。

「階級は？」

「先月、少尉に昇進致しました」

「⋯⋯おめでとう」

俺自身は、少し前から、〈武天鷺〉の副隊長なので、階級は大尉。俺のほうが、２つ上官となる。

「で、住居は⋯⋯？」

「ここに住まわせていただけるよう、許可取りをしに来た次第です」

何となく、そんな気がしていた。

元より、一人暮らしにしては広い家だとは思っていたのだ。

「なら、空いている部屋を使え」

そして、ただしと続ける。

「俺の部屋には、極力入るな。入る場合、俺が中にいれば、ノックをしろ。俺が許可を出したら、入ってくれ」

「⋯⋯理由を伺いしても？」

「別に、変なことじゃないさ。色々と作業しているから、集中力が散ってしまうかも知れないだろ？」

「⋯⋯了解致しました。それで、食事は――」

「面倒だ、作りたいなら作っていいし、作りたくなければ、俺が作る。別に、家事が出来ない訳ではないからな。とは言え、役割分担ぐらいはしとくか」

元々、何年も一人暮らしをしてきた。

１人でやることが当たり前だったので、必要最低限のことは結構出来る、つもりだ。

「なら、料理と洗濯、掃除はお任せ下さい」

「理由は？」

「料理は、毒見なども担うことが出来ます。洗濯と掃除は、凪様の時間を浪費していただかないよう、雑用として」

利にはかなってる。

ただ、１つ問題が残った。

「俺は何をするんだ？」

「⋯⋯えっと？」

「いや、俺の仕事はないのかなぁーって、話」

「⋯⋯必要でしたでしょうか？」

「いや、当たり前だろ。ダメ人間になる。あと、何か残ってないかなー⋯⋯あ、買い出しとか――」

「お任せ下さい」

奪われてしまった。

「理由は？」

「私の任務は、凪様の護衛。凪様が外出すれば、狙われるリスクが増えます。ですから――」

「なら、尚更、あんたは俺の近くにいないと、な？」

「っ！」

一本取った、である。

護衛と言うからには、傍に控えている状況が好ましい。

俺を１人家においていては、何かあった時に対処できない可能性が高いのだ。

「なら、買い出しは２人で行くとして⋯⋯料理、朝飯ぐらいなら、俺が作るぞ？」

「そんな！凪様の貴重な時間を使わせるわけには――」

この少女、仕事熱心なことで。

「毎日やってきたんだ、大したことじゃない」

別に、嘘ではない。

毎日やっていた時間がなくなるだけで、猶予が減るわけではないのだから。

「そう言えば、あんた、学校は？」

見た感じ、小学校卒業してすぐ、みたいな印象なのだが⋯⋯。

「今年で、本当なら中学３年生になります。まあ、学校には行っていないのですが」

〈SDK〉のメンバーの殆どが、過去に事件に巻き込まれ、殺される運命にあったか、死ぬ運命にあった人間だ。時には、死体の偽装もする。

そのため、世間からは、既に存在しないもの、という風に認識されているのがほとんどだ。

勿論、戸籍も、口座もない。

〈SDK〉から、外の世界に戻ることは出来ない。生きていくことは、出来ない。

ただ、例外もある。

俺のように、学園に入学できるよう、戸籍などを作ることが出来るのだ。

当然違法だが、そうでもしなければ、社会復帰は難しいだろう。

「すまない、嫌な思いをさせたな」

「滅相もございません」

メンバーの３割が、未成年。

その中には、家族や大切な人を失った者が、数多くいる。

高校生ならまだしも、それより幼い頃は、相当なショックだったに違いない。

彼女も、その口だと、確信した。

「なら、留守番は任せようかな」

「それでは、外出中の護衛は⋯⋯？」

「不要だ。外に出る時には、万全の準備を整えている。どんな相手だろうと、傷１つ受けることはない」

「⋯⋯了解、しました」

話が一段落して、時計を見る。

既に、深夜に回ろうかという時間。

そろそろ、寝たほうが良いだろう。

「すまない、明日までには、ベッドを用意しておく。今日は、俺の部屋のベッドを使ってくれ」

「⋯⋯えっと？では、凪様は――」

「ソファーで寝る」

「ダメです！」

「ダメじゃない」

「ダメです！」

「ダメじゃない」

「ダ(・)メ(・)で(・)す(・)！！！」

中々に強情な子だ。

「なら、ベッドの下に、敷布団を寝て、そこに俺が寝る。これなら、護衛的な観点でも大丈夫だ」

「チェンジで」

「いや、女子を下で寝かせるとか、男として許しちゃいけないだろ？これは、俺のわがままだ、分かってくれ」

「⋯⋯そういうことでしたら⋯⋯⋯」

なんとか、阻止できた。

「そう言えば、なんて呼べば良い？名前、まだ聞いてなかっただろ？」

「名前、ですか？」

少し考えるような仕草をした後、彼女は口を開いた。

「美夢(みゆ)。そう呼んで下さい。氏(うじ)はありません。ただの、美夢です」

それが、この奇妙な少女との日常の始まりだった。