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第一章「少年は、涙の下で。少女は、志の下で。」９話

商店街。

この街の中では、比較的治安が良いと思われる場所。

それでも、やはり、直感は当たった。

「彼氏でもない人間なんて放っておいて、俺達と、楽しいこと、しようぜ？」

「えっと⋯⋯」

「ほら、悩むってことは、そこまで大切な人じゃないんだろ？なら――」

昨日も思ったが、美夢は顔がいい。

学校にいれば、大人しい性格と相まって、男人気は高かったはずだ。最も、女子に敵はいることになるだろうが。

そんな人間が、商店街の前に立っていたら、当然ナンパされる。

分かりきっていた。

ただ、そこまで頭が回らなかった。

止めようと、一歩足を踏み出した、その瞬間。

ナンパしていた男と、美夢の間に、１人の少女が仁王立ちをしていた。

「あんた、その年齢でナンパなんて、恥ずかしくないの？」

「あ？何だお前？」

「お、もしや、一緒に遊びたいってか？勿論、俺達は歓迎――」

「――おたくら、俺の妹に何か用か？」

聞き覚えがあるような、どこか苛立ちを含んだ声。

その声の主は、制服ではなく、見覚えのない私服を着ており、外出途中だったことが伺えた。

「だ、誰だ――」

「俺の妹に手ぇ出したら、覚悟しとけよ？」

「っ!?」

突如溢れ出した、禍々しい殺気。

純粋ではなく、どこか悲しみを帯びた、怒りの破片。

「チッ」

恐らく、これが初めてではない。

こんな場面に、幾度となく遭遇してきた、そんな気がした。

「あ、ありがとう、ございます⋯⋯」

「別にいいよっ！貴方が無事なら！」

「だそうだ。ってわけで、さっさと行くぞ」

「あ、ちょっと――」

「あ、あの！」

そのまま物陰から見ていると、美夢が彼らに話しかけていた。

「お名前は⋯⋯」

「うーん⋯⋯名乗るほどでもない、かな！」

「お前なぁ⋯⋯」

「えっと⋯⋯？」

そして、雲行きが怪しくなってきた。

「というわけで、私達はこれで――」

「⋯⋯凪様？」

「はい？」

どうやら、美夢が俺の存在を視認したらしい。いや、元から気付いていたが、どこで呼ぼうか考えていた、という感じか。

「お待ちしておりました、凪様」

こちらに歩み寄り、丁寧にお辞儀をする彼女の背後。

そこにいたのは、予想通り、梶木と朝奈だった。

「ああ、すまない、待たせたか？」

「いいえ、大丈夫です」

予定より少し遅れてしまっている。色々あったからしょうがないとも言えるが、それはそれでどうなんだとは思った。

「柊さん！お久しぶりです！」

「凪⋯⋯お前、今日の予定って、やっぱりデートだったのか？」

「で、で、デート!?」

どこまでも、リアクションが大きいことで。

「何言ってんだ、お前ら」

「じゃあ、そこの女の子は誰なんだよ。説明してくれるよな？」

「いや、なんで尋問」

「良いから答えろ」

どこか、ジト目で睨んでくる梶木を尻目に、どう説明したものか、と頭を悩ませる。

非合法組織の後輩で、今は俺の護衛なんだー、って言っても、頭おかしいと思われるに決まっている。

ここで存在がバレたからには、どうにかして一時的ではない関係を作らなければならない。

となれば。

「はぁ⋯⋯紹介する、妹だ。義理の、だけどな」

「妹？お前、一人暮らしだっただろうが」

「俺の両親、正確には父親だが、再婚していたらしくてな。そこで生まれたのが、妹だ。年も、１個しか離れてない。昨日、こっちに越してきた。」

「⋯⋯なるほどな」

「じゃあじゃあ！柊さんの妹さんなら、仲良くしたいです！年も私と変わらないですし！」

「話が読めない」

「名前、何ていうんですか？」

「俺に聞くな、直接聞け」

この２人、ダル絡みが得意なのだろうか？

どことなく面倒臭くなり、美夢にパスを投げる。

「美夢と申します。お二方、どうぞ、お見知り置きを」

「美夢ちゃんかぁー。うん、いい名前だね！」

「⋯⋯義理の妹ってことは、苗字は柊なのか？柊美夢？」

「私に、苗(みょう)――」

「柊じゃなくて、平城って言うんだ。平城(ひらしろ)美夢。」

柊(ひいらぎ)だから、平城(ひらぎ)。我ながら、安直である。とはいえ、読み方も似せるわけには行かないので、平城(ひらしろ)にさせてもらった。

「（⋯⋯凪様？）」

「（適当に、話を合わせてくれ。バレたらまずい）」

「（⋯⋯了解、しました）」

「なーに話してんのー？」

「⋯⋯何でもない」

それより、大切なことを忘れている気がする。

「先程は、美夢を助けていただいて、感謝する。それでは、これで」

「えー、もう行っちゃうの!?」

「戯れに来たわけではない。買い物に来ただけだ」

「買い物？」

「衣料品を⋯⋯あ、いや、忘れてくれ」

「服買いに来たってこと？じゃあじゃあ！」

思わず口が滑ってしまう。

その隙を見逃すわけもなく、朝奈は追撃を仕掛けてきた。

「美夢ちゃんの服買うんでしょ？なら、私が一緒に居た方が、効率がいいと思うの！」

「⋯⋯残念だが――」

「凪、そんな事言わずに、一緒に回ろうぜ？ここで会ったのも、何かの縁だ」

このままでは、埒が明かないだろう。

別に、断る理由もない。

ボロが出る可能性もあるが、今ここで乗り切らなければ、いつか起こってしまうだろう。

ならば、練習にもちょうどいい。

俺は、少しためらいながらも、承諾した。