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第一章「少年は、涙の下で。少女は、志の下で。」１０話

戦士に、休息は来ない。

戦い続けることを選ぶ限り、死と共に在り続ける。

そして、戦士の大半は、そのことを選択し続ける他ない。

そうしなければ、生き延びることが出来ないのだから。

「すまない、電話だ。少し待っててくれ」

懐のスマートフォンが震えたので、３人に断りを入れ、少しその場を離れる。

「どうした」

「副隊長、隊長より伝令だ。今すぐ、墓場へ向かえ、ってな」

「墓場？」

それはつまり、死ねってことだろうか？

その俺の困惑を、電話越しに読み取ったのだろう。男は、一呼吸置いてから、話を続ける。

「あんたの今いるところから、東に川があるだろ？そこの近くに、墓地がある」

「⋯⋯なるほどな。だが、今、得物は――」

「心配ない。何とかなる」

「はぁ？あ、おい！」

通話が切られた。

任務内容もないまま、収集の知らせだけ。

恐らく、現地には誰もいないだろう。

いや、存在はするか。誰か、が。

「誰からだった――」

「用事が入った。朝奈、梶木、美夢のこと、任せていいか？」

「え、急に？」

「父から電話があってな。美夢のことで、話があるそうだ。だから、申し訳ないが、美夢のことを頼む」

「いやいや、いくら何でも、急すぎないか？」

「なら、梶木、お前が行くか？」

詰められたなら、反撃は残しておくべきだ。

「あ、いや⋯⋯遠慮しとく」

「⋯⋯任せたぞ、美夢」

「はい、お任せ下さい」

静かに彼女に目配りし、背を向ける。

「唄は消え、時は紡がれる」

無意識に、そんな言葉が溢れた。

その言葉の意味も知らずに。ただ、記憶もされずに。

「で、ここが目的地であってるか？」

古びた教会と、その周囲を取り囲む墓地。

そして、とてつもなく濃い、“ノヴァ”の気配。

「到着したか」

「⋯⋯分かってて聞いてるだろ？」

ノータイムで通話がかかってくる。

その声は、まるで凪の位置を完全に把握しているようだった。

周囲に目を配らせるが、視線は感じない。

いや――

あの視線だけは、ずっと付着しているか。

「まさかとは思っていたが、教会に突入しろとでも？」

それは流石に、敵を多く作りすぎてしまう。それだけは避けたいのだが。

「何バカなのこと言ってんだ？気配で感じるだろ」

「は？何の話―――」

最近、不運なことが続けざまに起こる気がする。

眼の前に登場したのは、灰色の大きな熊。

体中は傷だらけで、歴戦の猛者なのは一目瞭然。その山のような巨体には、見覚えがあった。

「焦岩熊(エイ)⋯⋯」

「今回の対象はそいつだ。くれぐれも無理するなよ？」

「⋯⋯分かってる」

これも、“ノヴァ”の弊害。

人間が異能者なら、熊は焦岩熊となる。

“ノヴァ”を吸収することで、より大きな身体強化を誇ることが可能で、ある記録によれば、軍の一旅団が全勢力を上げて尚討伐することは出来ず、数多の命が土へと還った。

それほど、強力な相手。

まだそれほど強くないが、時間が経つに連れ、今はまだ緩慢な動きは、その質量を感じさせない程速く、今でさえ硬い毛皮は、鋼鉄すらも簡単に弾き返すほどに、今尚振るわれ続ける怪力は、全てを破壊するべく強大になっていく。

そこに、手順は要らない。ただ、時が過ぎるだけ。つまり、時が満ちなければ、倒せる。

それはただし、武器があった場合の話だ。

普通に、熊を倒せる能力がなければ、勝てるわけがない。元のスペックは、熊より強いのだから。

「⋯⋯やるしかないか」

殺すことは、可能ではある。

ここは墓地だ。

探せば、有益な道具はあるだろう。それが致命傷になることはほぼないが、いつも通りやれば、問題ない。

自分からは動かない。

リーチ的に、必ず後手に回る。

なら、元からカウンターに回ったほうが、効率がいいだろう。判斷的に。

「来いよ、怪物」