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第三章「まどろみは解けて、また交わって」３話

「⋯⋯眩しい」

「そうですか？暗くてジメジメしてる気がしますが⋯⋯先輩って、猫みたいですよね」

「そうじゃなくて⋯⋯後、私のことは絢愛でいい。対して尊敬してないのに、敬語で話されるとイライラする」

「そうで、いや、そうか。なら、絢愛先輩。ここはどちらで？」

俺達が辿り着いた先は、街の一角などではなく、薄暗い地下の遺跡のような場所だった。

壁に埋め込まれた発光石が、黄色の紋様を描いて一定の頻度で揺らめく。

足元にサークルがあることから、ここが最奥であることは間違いないだろう。

「ラーミリア」

「⋯⋯⋯え？」

「ここは多分、ポータルの経由地点だから⋯⋯もう少し歩く、かも」

「⋯⋯⋯確かに、出口はなさそうですね」

音の反響から、ポータルとポータルを繋ぐ狭間って認識で間違っていないんだろう。

だが、“ノヴァ”を探ろうとしても、発光石に阻まれ、それより先のことは分からなかった。

「先輩って、ラーミリアに何か縁があるですか？」

「⋯⋯あると言えばある」

「それはどんな――と聞くのは愚問ですよね」

「⋯⋯⋯分かってるなら、話が早い」

「なら、今から向かう場所は、それに関連する場所ということで間違いないですか？」

絢愛先輩ほどの異能者だ。さぞ、大物が絡んでいるに違いない。

ただ、日高雫のことが気がかりだ。

理事長に託したとは言え、護衛を外れていることには変わりない。美夢や皐月はいるが、強敵相手が来た場合に、何もアクションを起こせないのは結構来るものがある。戦って勝てないとしても、戦うことができないのとでは、話が違ってくるから。

「⋯⋯そろそろ着く」

「え？意外と早いんですね」

「ここは⋯⋯次元の狭間だから」

「それはどういう？」

曰く、ここは世界から独立しているから、元の世界との時間の進み方が違うらしい。

ポータルがどのようなものか原理が分からないので、詳しいことが分からないのだが、恐らく逸脱するというのは間違っていない。

「柊凪、武具は持ってる？」

「⋯⋯いえ、今は」

「なら、頑張ってもらうしか無い」

足元が突如として光り始める。

いや、反応していなかった発光石に、“ノヴァ”が込められたのだろう。

その描かれた紋様を目に収め、構造を読み解こうとする。

だが、その前に視界全体が光によって覆われた。

「雫くん、入るよ」

「り、理事長？どうぞ」

突然、部屋にノックが鳴り響く。

不意を突かれたように私はソファから勢い良く立ち上がった。

「もう２日も経ったが、気分はどうだい？」

「おかげさまで、だいぶ落ち着いてきました」

「そうか、なら良かった」

「⋯⋯？」

「今、幸三(こうぞう)さんに話してきてね。君に相談があるんだ」

「相談、ですか⋯⋯？」

珍しくどこかそわそわした様子で告げる理事長。

怪しいと言えば怪しいが、お祖父様が許可を出したのであれば、別に断る必要もないということだろう。

「来週、ラーミリアへ用事があってね。君も同行してくれないだろうか？」

「え、私が、ですか⋯⋯？」

突然のことに、私の頭は真っ白になった。

「君は、我が国が誇る財閥令嬢。そして、どうにもラーミリアには、私の研究を避難する輩が多くてね。ならいっそ、国を上げて後押ししてもらおうというわけさ」

要するに、日高の名前を借りて、研究の助力を仰ぎに行きたいのだろう。

確かに、理事長が行っている研究は、私達にとっても有益なことだ。

利用されるという形になっているのは少し納得行かないが、お祖父様が許可を出しているのであれば、私が断る理由もない。

何より、こんな私でも、誰かの役に立ちたかったというのが大きいだろう。

「了解、しました」

「すまないね、このような形を取ってしまって。本来ならもっと前から話をつけているのだが、今回に限っては、急な話だったものでね。納得いってもらえたようで何よりだ」

「いえいえ、そんな。命を救ってくださった方の頼みを、無碍に断れませんし⋯⋯」

「ははっは、やはり君は、優柔不断だね。それが君の魅力であり、短所でもあるのだが」

「魅力、ですか⋯⋯？」

「いや、気にするな」

先程とは打って変わり、完全にリラックスした様子の理事長は、ドアノブに手をかける。

「君の他にも同行者はいるが、彼女は出発する時に紹介しよう」

そして、どこか懐かしそうに、彼女は呟いた。