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第二章「衝動は、その身を焦がす」２２話

「ゼヴっち〜」

「⋯⋯何？」

「帰ろーよー」

「⋯⋯⋯⋯嫌」

「そんにゃ〜！？」

「⋯⋯１人で帰れば？」

「ゼヴっちが冷たい！！」

「⋯⋯⋯用事はそれだけ？」

どうにかして、この茶髪の少女をデレさせたい。

私は、初対面からずっとそれだけを考えていた。

彼女の瞳は紅くなく、私達とは違う存在であると物語っているとしても、私達は同じであると信じている。

だから、これで終わりではない。

彼女がここで死ぬことは、恐らくないだろう。

彼(・)女(・)は、私より強いのだから。

「うーん、どうしたものかー」

「⋯⋯なるほど」

いつも通り、師の口から愚痴を聞かされ、相づちを打つ。

「ゼヴ様は、周囲との接触を好まない方です。恐らく、自らの体質を気にして――」

「ストップストップ！フリューゲル、そうじゃないでしょ！私は！ゼヴっちに拒まれても！デレさせたいの！」

「そ、そうですか？」

「そうそう！私は、ゼヴっちと仲良くしたいの！」

我が師はいつも破天荒だ。

突拍子のないことを言ったかと思えば、実はここに伏線を張っていましたー、なんてこともしばしばある。

だが、師匠の内側は、そうではない。

〈白蛇〉の名を持つように、相手をじわじわと追い込んでいくことに長けている。その策略や智謀は恐るべき才能で、最強の人間であったとしても、生きて彼女から逃げることは出来ない。それが例え、不死身であったとしても。

「そういえば」

「何でしょう？」

「随分前に、面白い子を見つけてさー。ちょっとちょっかい出してくれない？」

「面白い子？」

「そうそう、異能者なんだけど、能力が封印されているって感じ？自分で蓋をしたって言うよりかは、なんかこう、外部的な力による封印っていうか」

「封印、ですか」

世の中の異能者は、その大抵が人混みの中で隠れ、紛れ、息を潜めている。

だから、自分自身の力を解放することがなく衰えてしまい、外に吐き出すことを忘れてしまった。

「フリューゲル」

「は、はい」

「ご飯にしようっか」

「⋯⋯⋯来た」

「ああ、来たぜ？」

扉を開けた先に待っていたのは、“ノヴァ”の気配が一切しない少女であった。

無機質な瞳を除いて、とても一般人でないとは思えない、そんな印象の容姿。

黒い剣を携え、一定の距離まで近づく。

それは、剣の間合いなどではなく、相手の顔を直視することが出来る距離。けれども、俺にとっては一足一刀の間合いの中。

「⋯⋯何の用？」

「用事か⋯⋯そうだな、まあ、間違っていない」

元より、彼女への用事ではないのだ。

これは、彼女の元へ辿り着かせたいための足止めに過ぎない。彼女を守るのが、俺の使命であり、俺の意志だ。

最も、彼女が傷つくことはないだろうが、余計な手間を増やさせたくない。

「別に戦うつもりはない。だが、剣を引かぬと言うならば――」

もう、何度目だろうか？

目の前の少女みたいな人間に、こうして剣を向けるのは。

そして、その結果はいつも変わらない。

覚悟は、疾うの昔に決まっているのだから。

「そうか」

それが、君の選択だというのなら、拒みはしない。

「かかってこい、猛獣」

俺は、何度だって。

戦い続ける。