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第一章「少年は、涙の下で。少女は、志の下で。」２話

この部屋に凪の意識が戻った時、呆れた声が響き渡った。

「凪さん、この任務の目的、分かっていますか？」

「いえ」

「この任務は、貴方のためなんですよ？」

「⋯⋯俺の？」

「ええ」

淡々とした口調で、弥来は肯定を示す。

「貴方は私達の組織に、数多くの功績を残してきました。ですが――」

そこで言葉を切った弥来。

彼女の真剣な面持ちに、僅かに迷いが走ったのを、凪は見逃さなかった。

「貴方は、何も残せてない」

「⋯⋯えっと？」

先程とは矛盾した発言に、凪は首を傾げる。

功績を残してきたのに、何も残せてない。

そのとんちのような問いに、凪は困惑を隠さなかった。

「私達の組織は、企業ではありません。あくまで、組織。その人が何をしようと、そこまで制限するつもりはありません」

「⋯⋯⋯」

「どちらかと言えば、積極的な就職や進学を推奨しています。ですので、凪さんにも、未来を描いてほしいのです」

「⋯⋯未来を？」

「その方が、我々にとって好都合ですので、ね？」

茶目っ気たっぷりにウインクをしながら、器用に含み笑いを浮かべる弥来は、あまり危険な人物には見えない。

どちらかと言えば、いい上司だろう。だが――。

「それは、組織にとっての、ですか？それとも――」

「さあ？ご自身で考えてみてください。もし、教えてほしいのであれば――」

急に表情が消えた彼女を前に、凪の首筋に悪寒が走る。

周囲の空気は冷えていき、冬の夜の外と同じく、吐く息が白く濁る。

「――当主の座とともに、勝ち取りなさい」

極寒の呟きとともに、凪を白い冷気が包み込んでいくが、逃れるすべはない。

瞬きをすれば、部屋の壁を霜が覆い、完全なる銀世界と化した室内。

そして、その幻想的な空間に浮かぶ、４本の氷の剣。

「最も――」

時間が経つに連れ、その剣は少しずつ強固なものに変わっていく。

その中心に佇む姿はまるで、吹雪を纏う餓狼そのもの。

赤い双眸には、獲物を弄ぶ、残忍な光が怪しく輝いていた。

「私に勝てたら、の話ですが」

直後、一気に緊張が和らぎ、温度が上昇する。

「ヒントはあげます。今回の任務は、半永久的なものです」

「半永久的⋯⋯？」

「私が認めれば、任務は終了となります。ですが、貴方には、その命を賭けて、達成してもらいたいことがあるんです」

「達成したいこと？」

「教えません。そう言いましたよね？」

既に、純白の霜と透き通った剣は、虚無へと分解されていた。

技の主の瞳は、どこか悲しそうな、申し訳なさそうな、慈愛に満ちた色(ひかり)に揺れている。

「――了解しました。〈空紅〉、只今より、任務を遂行させていただきます」

「⋯⋯はぁ⋯⋯もう少し、肩の力を抜いて下さい。力み過ぎで――」

「用が済んだのであれば、これにて失礼します」

言うが早いか、凪はそのまま扉の向こう側へと姿を消す。

「弥来様、追いましょうか？」

「いえ、大丈夫です」

咲夜の言葉に首を振り、傍から見れば疲れたように、背もたれに身を預ける。

「彼がこの先、道を切り開く要となるらしいのですが⋯⋯彼ら(あの人たち)の言葉を信用して良いのでしょうか？」

「⋯⋯彼ら？」

「いえ、こちらの話です。咲夜さん、今回の件に関しては、貴方は一切関わらないでくださいね？」

「⋯⋯何故、とお聞きしても？」

「ええ。彼が、社会に戻るために、です。そうすることで、私達に⋯⋯いえ、全ての人間(ヒト)に利があります」

空中に透明な剣を浮かべ、その冷えた塊を掴む。

「私自身が、ただの飾りである筋合いはありません。ですので、今回は私自ら、動いてみようと思うんです」

氷が砕け散り、欠片が儚く消えていく。

「護衛は――」

「必要ありません！私より強い人間が居ると思いますか!?集団戦において、私より能力が高い人間(ヒト)が？」

「⋯⋯私達は、人間じゃありません」

「いえ、人間(ヒト)ですよ。少し、力があるだけの」

空間そのものが凍りつき、周囲の光景が歪み割れる。

「大変不服ですが、私自ら、拒む邪魔者を刈り取るとしましょう」

残念そうに言いつつも、口元が歪み、その目で虚無を睨みつける弥来。

「異能者(クルスター)の底力、見せてあげましょうか！」

その姿は正しく、残忍で、醜くも美しく嗤う餓狼。

血に飢えた獣が見据える先は、未来か地獄か。

その道の果てを知っている者は、今この世界に居なかった。