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第一章「少年は、涙の下で。少女は、志の下で。」１話

「――生きたいか、少年」

雨が降りしきる中、俺は懐かしい声を聞いた。

でも、夢にしてはあまりにも残酷で。

現実にしては、あまりに無情だ。

俺は、この結末を知っている。

「ああ、俺は――」

「なら、任せた」

俺が言い切る前に、彼女は腰を落として剣を抜く。

「―――」

咄嗟に、手を伸ばした。

まだ走り出した直後、距離は、開いていない。

だから、届くと思った。

しかし、雨の滴を視認できるほど遅くなった世界の中で、俺の手は、虚空を掴んだだけだった。

彼女は、そのまま走り出す。

俺は呆然と、何かを掴んだ手を見つめていた。

掌が赤く濡れている。

雨の中でも、はっきりとその紅は存在を放っていた。

そして、俺はもう一度彼女の背中を見つめる。

彼女の左腕は、肘から先がなかった。

「起きたか、坊主」

意識が覚醒したと同時に、聞き慣れた声が鼓膜を揺らす。

暗闇の中でも殺意を感じさせないその声音は、長い間近くに居ただけあって、不思議と耳に馴染んだ。

「着いたのか？」

「ああ、誰かさんが爆睡している間に、な？」

瞼を開くと、見慣れた車内が目に飛び込んで来る。

その窓の外には、これまた見慣れた建物が映っていた。

雲も星もない、真っ黒な夜空が広がる現世は、自分たちの仕事場(せかい)。

闇こそが、勇気を与えてくれる。

そう信じて、ゆっくりと息を吐いた。

「⋯⋯⋯」

「どうした、何か嫌な夢でも見たか？」

「⋯⋯また、夢を見た」

「夢って、例の？もう何回目だ？」

「数えてない」

あの時から何度も見る鮮明な夢など、数えていたらきりが無い。

そして、あの夢を見る度、自分の無力さを呪う。

毎日は、その繰り返しだった。

「はぁ⋯⋯まあ良い。さっさと降りろ」

こちらに背を向けた男を前に、俺は地面に降り立つ。

冷え切った旋風が首筋を撫で、背中にぞわりと電流が走った。

「本部の室長室で良いんでしたっけ？」

「いや、俺が案内する」

予想外の展開に、思わず思考が固まりそうになるが、黙って追従し、建物に入る。

山林に位置する雑居ビル、本部の最上階――ではなく、向かうのは地下最深部。

警備は厳重だが、その地下ゆえの圧迫感と、音が消えていく不気味さゆえに、誰も近付く者は居ない。

その部屋の主以外は。

「〈魄雷(ハクライ)〉様。彼を連れてきました」

「よく連れて来てくれました〈熾燕(シエン)〉。下がっていいですよ？」

一見ただの作業室に見える殺風景な部屋の中に、特有の威圧感を放つ異質な存在が佇んでいた。

〈SDK〉２代目当主、コードネームは〈魄雷(ハクライ)〉。本名は、黒沢弥来(みらい)。

年齢不詳の美女で、一見優しそうな見た目をしている。

だが、その実力と性格は侮れないもので、初代当主を力尽くで引きずり下ろし、その座を奪ったという噂もある程だ。

こちらに敵意がないと分かっていても、どこか緊張が抜け切らない。

喋り方こそ上品だが、その奥底には、誰もを凍りつかせる残忍な笑みが宿っているのだろう。

「凪さん、でしたね？よくぞ、おいでくださいました」

「私は〈空紅(カラクレナイ)〉です。今日は、何の要件で？」

白々しい言葉を投げかけてきた相手に、俺――柊凪は、冷ややかな目線を返した。

「⋯⋯もう、連れませんね？咲夜さんは、しっかりと乗ってくれますのに」

〈SDK〉第零番隊精鋭部隊――通称〈武天鷺(ホタル)〉の部隊長、〈熾燕(シエン)〉。

名は、八剣咲夜(やつるぎさくや)。

まだ若いが(とはいっても、凪より歳上だ)、階級は格段に上だ。

「生憎、そのような会話をしに来たわけではありませんので」

「はぁ⋯⋯⋯しょうがないですね。本題に入りましょうか」

いつも通り凪に一瞥され、渋々と言った様子で本題に入ろうとする弥来。

「この書類を、隅まで読んでください。それが、今回の任務内容です」

渡された紙の束に目を通し、思わず目を丸くする。

「敵対組織、ですか？」

「ええ。正確には、過激派の非合法組織ですね。反社会勢力に属しているとも言われています」

〈SDK〉は、同じ非合法組織でありながら、穏健派。武力行使に出ることもあるが、それはあくまで、必要最低限に応じて、だ。

表立って、犯罪的な行動は起こしていない。

だからといって、自分たちが社会に認められるわけではないが。

「その四大幹部が一人――〈黒狐(クロギツネ)〉というのは、あの男のことで間違えありませんか？」

同時に、凪は鋭い眼差しで弥来の瞳を覗き込む。

その有無を言わせぬ視線に気圧されたのか、弥来は渋々と言った感じで口を開いた。

「⋯⋯ええ。多分、きっと、恐らく――」

「間違いないか？」

茶を濁すような発言をする弥来に対して、一切の感情が消えた声音で、凪は確認を取る。

だが、握りしめられた拳は、わなわなと震えていた。

「⋯⋯分かっています。誤魔化しませんよ」

その言葉に観念したのか、どこか影を落とした瞳で弥来は語る。

「今回の任務内容は２つ。１つ目は、ある人物の監視及び護衛。この人物については、後日情報を提供します。そして、２つ目は――」

「⋯⋯⋯」

「――２年前の調査対象〈黒狐(クロギツネ)〉の、無力化及び、抹消です」

誰も喋らない。

いや、喋れない。

誰かが喋っていれば、この小さな声は聞こえなかっただろう。

でも、この空間で口を開くことができる程、肝が座っている人間は、この場にいなかった。

たった一人を除いて。

「師匠、俺――」