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第二章「衝動は、その身を焦がす」１０話

「平城さん、入りますよ？」

「は、はいっ！」

皐月が扉をノックし、応答があってから静かにドアノブを回す。

研究所内の部屋にしては、ややこじんまりと空間で、それでも少人数で作業するには申し分ないスペース。

人があまり使わなかったことで、掃除こそされているが、物は何一つない、質素な外装。

部屋の中では、美夢と皐月の部下らしき女性が仲睦まじく談笑していた。

あの美夢がこんなに楽しそうに笑うなんて、結構珍しいかもしれない。何なら、俺の前では年相応に振る舞ったことなどないかもしれない。それぐらいレアだった。

「では、私はこれで――」

「姉さん、少し待って下さい」

「⋯⋯⋯姉？」

改めて、皐月が姉だと呼ぶ人物の顔をじっと眺める。

先程部下だと呼んだ人間と、声も容姿も、何一つ変わりはない。

ということは

「平城さんはもう既にご存知のようなので、凪先輩に紹介します」

「鈴川香菜と申します。お察しの通り、皐月の義姉です」

〈SDK〉に所属する未成年は、自立している人間が数少ない。

俺より後に来たとはいえ、皐月だって突然親をなくした人間だ。精神状態は不安定になることは多いだろう。

そのため、年上の自立できている人間を、その人間の補佐につけることが多いのだ。

寮のようなものもあるが、こういう出張する部隊では、１人になる機会が多い。なので、こういう家族のような存在を作っているのも、精神を安定させる方法の１つなのだ。

ちなみに、俺は数少ない自立できた人間の１人で、任務も１人でこなすことが多かった。

「凪先輩が〈武天鷺〉(あっち)に行った後に、第十番隊から派遣されてきたのが、姉さんなんです。僕の護衛と――」

「第十番隊って⋯⋯」

俺も驚きで目を見開いたが、美夢はそれを抑えきれなかったらしい。

開いた口が塞がらないとはこれを指すのであろう。

「はい、御存知の通り、私が所属していた第十番隊は、守護に特化した部隊です」

守護を司る十番。

大都市を警護し、要人の護衛をも担当する、盾となる部隊。

クーデターや反乱の際も、攻勢に出て鎮圧するのではなく、用心棒としてその場を離れない。

もちろん、それを本人に悟られてはいけない。

姿を表すことはあっても、決して雇われているわけではない。

「姉さんは、僕を守るために送られてきました。ですが、今はもう、その心配もないので」

「こうして、身辺のお世話をしているわけです。皐月は少々、ズボラと言うか、自堕落なところがありますので⋯⋯」

この人、少し美夢と近いのかもしれない。

何がとは言わないが、結構似てる。

「で、皐月。鈴川さん――って皐月もだな。まあいいや。鈴川さんも同席して、何を話すつもりだ？」

今の皐月は、先程まで、俺に質問していた彼女ではない。

彼の異能者としての能力は、魂魄系統。

代表的な力は、降霊術である。とはいっても、そこまで多くの人間を降ろすことは出来ず、精々３人程らしい。元当主を除いて、残る２人の魂は知らない。

決して攻撃的な能力ではないが、この能力も迫害の対象である。

死霊使いだーとか、呪術師だとか。気味が悪いことには違いないのだろう。

「姉さん、周囲に人は？」

「少し待って下さい⋯⋯」

そう言って鈴川さんは目を瞑り、神経を研ぎ澄ませていく。

“ノヴァ”が濃密に編まれ、地面を辿って周囲へと展開されていく。

どこか見たことがある紋様だが、それを思い出すより前に、“ノヴァ”が一気に萎んでいった。

「この階層には、特に人はいないかと」

ここは地下６階。最下層ではないものの、そこそこ低い階層であることは間違いない。

この階層にあるのは、古びた機械と寂れた部屋だけ。

つまり、人影があれば、その狙いは俺達で間違いないってことだ。

「香菜さんの能力って⋯⋯」

「はい、結界術です」

やはり、美夢と鈴川さんは仲がいいらしい。相性がいいのだろう。

「それでは、本題に移ります」

「⋯⋯⋯」

ゴクリと生唾を飲み込み、ソファから背筋を伸ばした。