19/31

第一章「少年は、涙の下で。少女は、志の下で。」最終話

意識が、覚醒する。

頭が、痛い。

だが、その痛覚が働いていることで、生きていることを実感する。

昨夜、あれほどの強者と、渡り合うことが出来たのだ。その戦いから生き抜いたことは、何よりも、自身を成長させる、糧となるはずだ。

⋯⋯強者？

昨夜、私は、家にいて⋯⋯そして、どこかに――。

「っ！」

頭が、痛い。

先程よりも、格段に。

吐き気とともに押し寄せるそれに、意識が暗転しそうになる。

それでも、私は、考えることをやめなかった。

「⋯⋯思い出せない」

昨夜、私は家にいて、少し身体を動かして、そのまま寝たはずだ。

いや、そうでないと、お(・)か(・)し(・)い(・)。

「⋯⋯今日も、学校」

あそこに、私より強い存在はいない。

異能者だとしても、能力が使えない私よりも、強い存在がいない。

いるのは、有象無象の弱い群衆と、そこに君臨する、傲慢な暴君だけ。

憂鬱だ。

せめて、私より強い存在が、彼女に勝るだけの存在がいれば、この退屈さも少しは和らぐというのに。

私は、何としても、届かなくてはならない。

私が、私であるために。

彼女を、超えるために。

私を、見つけるために。

「聖女様！おはようございます！」

「今日もなんと美しい姿⋯⋯！」

「結婚して下さい！」

「はぁ！？あんた如きが、聖女様に釣り合うものですか！」

「あ、あの⋯⋯皆さん、落ち着いて下さい？」

私は、日々沢山の人に囲まれている。

それは、大変嬉しいことだ。

でも、彼女たちは、本当の私を見ているわけではない。

日高雫。

彼女たちが描いている私は、聖女としての私。

日高という権力のもとで、本当の自分を隠した、高貴なる聖女。

もちろん、全てが偽りだとは、自分でも思わない。

女王でも、女傑でも、女帝でもないのは、私が、こういう臆病な性格だからだろう。

姫と呼ばれていた時もあったが、今ではこちらの呼び方の方が定着している。

それでも、私は、今のこの環境に満足しているのだろうか？

私が言うのもおかしいかもしれない。それこそ、傲慢だと言われるかもしれない。

だけど、私は、彼らが羨ましかった。彼が、羨ましかった。

「⋯⋯また、会えるでしょうか？」

彼は、あの人とは違う。

私に道を示してくださったあの人は、もっと恐(・)ろ(・)し(・)か(・)っ(・)た(・)。

そして、もっと、悲しそうだった。

彼は、私と同じだ。いや、私以上、と言っても過言ではない。

「⋯⋯いつか、私も――」

「会えるんじゃないか？」

「え？」

振り向くと、あの人がいた。

学校の屋上に相応しくない、黒い外套の男性。

鈍く輝く仮面をつけた、あの人。

「また、会えるんじゃないか？お前が、そう望むなら」

その奥から覗く目は、悲壮と自愛に満ちている。

「⋯⋯そう、でしょうか？」

「なら１つ、俺のアドバイスだ」

ニヤリと嗤い、こちらに背を向ける。

「俺は、お前のことが好きだ」

「⋯⋯⋯ふぇっ！？」

「お前の、その人間性が、な。それは、決して間違いじゃない。お前は、自分の良心に従い続けろ。迷わなければ、きっと辿り着ける」

「⋯⋯辿り、着けるでしょうか？」

「辿り着かせてやるさ、必ず」

だからと、彼は一呼吸置いてから、囁くように、風に声を靡かせた。

「お前は、世界を見続けなくても良い。自分がやりたいようにやれ。俺達は、お前の判断を信じる」

誰しも、幻想を抱く。

それは、私も同じだった。

でも、これだけは言える。

この世界は、幻想じゃない。現実は、幻想じゃない。

だからこそ、私は、その道の行く先まで、辿り着いて見せる。

「凪様、お加減は如何でしょうか？」

「ああ、心配かけたな」

昼過ぎ。

私は、目を覚ました凪様の介護をしていた。

あれから、度々頭痛に悩まされていたみたいだが、今の様態はかなり安定している。

「今日はもう、お休み下さい」

昨夜、いつも通りの過ごし方をしただけなのだが、何か異常が生じていたらしい。

それに気付けないのは、私のミスだ。

「だが⋯⋯」

「そろそろ昼食をお持ちいたします。しばし、お待ち下さい」

何故か、その場にいるのが気まずくて、そそくさと台所へと向かう。

「凪様、申し訳ございません」

恐らく、何かがあった。

ただ、何も覚えていない。

それでも、何かがあった根拠があった。

無意識に、右肩を擦(さす)る。

今朝起きてから、ずっと腫れているのだ。

だから、私が覚えていないだけで、何かがあったのではないかと、つい疑ってしまう。

その過程で、凪様が私に負担をかけないように、私を騙しているのではないか、と。

そうすれば、説明はつく。

恐らく、そこで、私が知らない、何かが凪様を襲い、心身に多大な損傷を与えたのではないだろうか？

だとすれば、私は、何のためにここにいるのだろうか？

その答えを見失ったまま、食事を運び込む。

「ありがとな、美夢」

凪様のその、どこか苦しそうに笑う表情が、私の心を追い詰めていった。

耐えきれなくなり、そのまま再び退出する。

だが、そこに言葉はない。

「すみません、凪様⋯⋯ごめんなさい⋯⋯⋯ごめんなさい」

ドアにもたれ掛かり、私は、静かに呟き続けた。

「⋯⋯最低だな、俺」

美夢の嗚咽を聞いて、俺は静かに笑う。

そこには、怒りも、悲しみもない。

あるとすれば、無力感と、１つの目標だけだった。

だが、その目標に辿り着くことは、恐らくないだろう。

俺に、そこまでの力がないから。

「⋯⋯本当に、最低だ」

年下の女の子を泣かせてしまった。

それだけ、俺が負担を掛けてしまっていたのだろう。

思えば、俺が学校への転入を押し付けたのに、その大切な日に、美夢を巻き込んで、休んでしまう。

本当に、最低だ。

「⋯⋯やっぱり、１人の方が気楽で済む」

仲間がいれば、守りきれないから。

必ず、犠牲が必要な時、１人だけなら、何の気なしに戦い続けることが出来る。

自分の身だけなら、守る必要もない。

「⋯⋯ほんと、最低だ」

このままでは、あの頃のままだ。

でも、どうしたらいいのか、分からない。

どうすれば、彼女が泣かなくてすむのか、分からない。

あの時、どうすれば、隊長が助かったのかなんて、分からない。

このままでは、もう一度失ってしまう。答えがない世界で、失い続けてしまう。

「⋯⋯俺は、無力だ」

何も変えられない。

俺に、それだけの、権力も、力も、知能すらも、ない。

ただ、壊れるまで戦い続けるだけの、戦闘用兵器。

でも、１つだけ言える。これは、間違ってない。

異能者は、兵器でも何でもない。

普通よりも力があるだけの、普通の人間だ。

運動神経が高いとか、頭が良いとか、何か才能があるのと同じ。普通の人間なんだ。

その時、俺の目にある物が止まる。

「⋯⋯ギター？」

いつぶりだろうか？

恐らく、あの時より、もっと前の⋯⋯。

そんな事を考えながら、無意識にギターを抱える。

「⋯⋯弾けるか？」

根拠なんてない。そんなもの、衝動の前には何の意味もない。

だが、俺は、進み続ける。

そして、いつか分かるだろう。

俺の道が、本当に正しかったのかどうか。

今だけは、温もりに包まれながら、静かに瞼を閉じた。

次に目を開く時、そこに希望があると信じて。

はい、第一章、完結となります。

ただし、JOはまだまだ終わりません。これはまだ、序章に過ぎません。

そして、ここからが、作者からの後書きとなります。

まず皆さん、ここまで読んでくださり、誠にありがとうございます。

この話は、ある事実を元に、脚色を加えることで構成されている物語となっています。

とはいえ、読者様方には、そのことを考えて頂く必要はない、そう考えています。理由は簡単、そこまで深い話ではないからです。物語なんて、自分の趣味趣向に合わなければ、読まなくなってしまいます。

それと同じ。

悲劇なんて、他者に同情させるためのものではありません。当事者以外には、悲しまれたくない。

なので、どうか、これからも、この物語を、悲しいで終わらせないで下さい。

まあ、今のところ、主人公が結構なクズになってしまって、悲しいということはありませんが。

次は、第二章。

赤き獣が地を駆ける時、神なる使いが、舞い降りる。

そして、柊凪と、日高雫、鬼灯絢愛たちの道は、どのように交わっていくのか。

次章、「衝動は、その身を焦がす」でお会いしましょう。お疲れ様でした。