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第一章「少年は、涙の下で。少女は、志の下で。」１３話

「お嬢様、お時間よろしいでしょうか？」

「⋯⋯？はい、何でしょうか――」

私は、背後に立っているであろうお祖父様(じいさま)の部下へ振り返る。

そこには、いつも通り、サングラスを掛けた私の専属の護衛の姿があった。

「旦那様がお呼びです」

「お父様が？」

何の話だろうか？

やはり、許婚の――

「お嬢様！」

「きゃっ――」

急に、押し倒されてしまった。

「何をするのですか――」

突如として、銃声が鳴り響く。

そして、何か、錆びた鉄のような匂いも。

「チッ、外したか」

もう一発鳴り響く音。

直後、何が起こっているのか、私は理解した。

眼の前の、血溜まりとともに。

「椎名さん！椎名さん！」

どうやら、胸を撃たれたらしい。

止めどなく溢れ、シャツを赤く染めていくのを、何とかして止めようとするが、地面には、赤い池が完成し始めていた。

「はい、任務完了。おい、嬢ちゃん、動くな」

「椎名さん！しっかりして下さい！」

「―――」

何か、言っている。

その声を聞き取ろうと、私が耳を傾けた時。

腹に、衝撃を感じた。

そして、鈍い痛みと、中に浮かぶ浮遊感を覚え、そのまま、壁に衝突した。

「動くなっつったよな？なんで守れないわけ？」

「うっ⋯⋯かはっ！？」

「ねぇ、なんで逃げようとすんの？動くなって言ってんじゃん」

その場から這って逃げようとした私を、今度は踏みつける。

ギリギリと背中の骨は軋み、呼吸をするのさえやっとだ。

「次破ったら――殺すよ？」

「っ！？」

死。

それは、自分とは無縁だと思っていた。

ニュースで殺人だとか、事故だとか、人が何人も死んでいることは知っている。

ただ、知っているだけだ。

別に、彼らがどうなっていようと、そこまで関心はなかったし、自分には関係ないことだと割り切っていた。

だが、いざ自分の前になればどうだ。

何も出来ず、ただ逃げようとするだけ。ただ、死にたくないと思う一心で、脅威へと背を向けようとする。

別に、おかしなことではないだろう。

育ちとか環境に拘らず、誰でも同じだ。

誰しも、生きたいという本能があるのだから。

「そっ、大人しくしておいてね。従順な子、好きだよ？」

頭上で、何かを取り出している音が聞こえる。

恐らく、私の自由を封じるもの。目的は、誘拐だ。

「さて、動かないでね？暴れたら、痛い目に遭うよ？痛いの、嫌いでしょ？」

そして、手を後ろで組まされ、そこに手錠が掛けられる。

「はい、これで逃げられない。じゃあ、そのままじっとしてて？大丈夫、酷い目には遭わせないから」

そう言いながら、私の顔の横に、瓶を置いた。

何かを取り出した後の空き瓶のようだが、その中に入っていたであろう物は、私でも想像できる。

「いやっ！やめっ――」

「おい！抵抗すんな！」

何度も蹴られる。何度も踏まれる。

心を、折られていく。

だから。

その時に現れた彼を。

私は忘れないのだろう。

「動くな、覆面」

「なっ！？おい、お前、誰だ！」

「動くな、そういった筈だが」

黒い外套を纏い、窓の側でこちらを見る瞳。

その手には、黒光りする拳銃が握られていた。ただ、トリガーに指は掛けられておらず、対して狙う気もないことが見て取れる。

それは、この覆面誘拐犯も同じだったのだろう。

それを見るなり、自身の拳銃を構え、私を抱き起こした。

「おい！この女がどうなっても良いのか？」

「⋯⋯⋯」

「はっ！大方、護衛でも頼まれてんだろ？残念だったな！こいつが俺の手元にある限り――」

銃声が、その声を掻き消す。

ただし、放たれたのは、眼の前の男性からではなかった。

「〈空紅〉、手こずりすぎよ。もう少し、スマートに戦えないのかしら？」

扉から現れた、１人の女性。

こちらも同様の服装だが、雰囲気はまるで違う。

この人の方が――怖い。

「⋯⋯⋯別に、あんたが来てるんだったら、時間を稼いでもいいだろ」

「へぇ？まあ、そういうことにしておいてあげます。⋯⋯それにしても、貴方が短刀以外を使うところなんて、初めて見ました」

「そんなことはない。銅丸(アカガネマル)以外にも、使うことぐらいある」

「ですが、飛び道具、嫌いではありませんでしたか？そんな小癪な戦い方、身の丈に合わないーって」

「あのなぁ⋯⋯そりゃ、俺の力は――っと、無駄話がすぎる。〈魄雷〉、対象はどうする？」

対象、というのは恐らく、私のことだろう。

彼らは、私を助けに来たのだ。

誰かが――いや、きっとお祖父様が呼んでくださったに違いない。

「安全な場所に避難させなさい。それが、貴方の今回の任務です」

「なら、やり遂げたら、〈悠幻〉の件、飲んでくれるんだろうな？」

「それはもちろん。私としても、却下するメリットはありませんし」

会話が終わったのだろう。

女性はこちらに興味を失ったかのように、そそくさと来た道を引き返していった。

残されたのは、未だに銃を構えている男性のみ。

先程から一歩も動いていないようで、その月明かりの下で、じっとこちらを見つめていた。

「あ、あの」

「⋯⋯⋯何だ？」

「お名前は――」

「⋯⋯知ってどうする？」

「え？」

「知ってどうする、そう聞いている」

回答から分かった。

明らかに、こちらを拒絶している。詮索はするな、ということらしい。

先程の会話を聞く限り、会話自体をあまり好まないのだろう。

「今拘束具を取る。じっとしていろ」

そう言って、私の背後へと回り、手錠を外す。

その時初めて、彼の顔を見ることが出来た。

端正と言われれば端正だが、平凡と言われればそれまで。

だが、その頬は、赤く染まっていた。

羞恥や興奮によってというわけではない。文字通り、血に濡れていた。

その、感情という感情が全て削ぎ落とされた顔を見て、私は気付いてしまった。

彼もまた、私(・)と(・)同(・)じ(・)なのだと。

「ありがとうございます、助けていただいて」

「⋯⋯別に、俺は何もしてない。ただ、言われた通り、来ただけだ」

それでも、あのタイミングで現れなければ、少しは結末が変わっていたのかもしれない。

「歩けるか？」

「え、えぇ⋯⋯あ！椎名さん！大丈夫ですか！？」

自分も巻き込まれており、すっかり意識から抜けていた。

私が幼い頃から、ずっと見守り続けてくれた、お父様の友人であり、私の護衛。

その彼は、血溜まりの中で微動だにしていなかった。

「あ、あの！椎名さんを、助けていただけませんか！？応急処置だけで構いません！少しの時間でも死ななければ、後はこちらで――」

「無理だ」

「―――え？」

「もう、手遅れだ」

その無力感を抑えた声音には、どこか、怒りも感じられた。

「彼はもう、この世にいない」

「で、でも！先程まで、生きていました！まだ、助かるかもしれないじゃないですか！」

「⋯⋯もう、手遅れなんだよ。全部」

そう言って、椎名さんへと彼は近づいていく。

「傷の受けどころが悪かった。あともう少し左なら、助かったかもしれない」

もう少し、左。

つまり、もう少し早く、私を押し倒していれば。

私が、少しでも抵抗しなければ。

いや。

私さえ、いなければ。

彼は、助かっていた。

「あ⋯⋯」

腑に落ちた。

私の、せいなんだって。

私は、こうなって当然なんだって。

私が、いなければ良いんだって。

私が―――

　パンッ！

音と同時に、私の視界は横へと流れた。

「―――え」

目を白黒させていると、もう１度、今度は逆へと視界が流れる。

「なん、で⋯⋯？」

「お前が⋯⋯弱いからだ」

「よわ、い⋯⋯？私が、弱いから⋯⋯？」

「弱いから、守れなかった。当然のことだ。守りたいから、強くなる。今のお前はただ――」

彼は俯き、絞り出すように言葉を発する。

「自己犠牲へと逃げようとする、愚か者だ」

そして、私の背後へと回り、首元に手を当てた。

「力なき者は、虐げられるだけだ」

その言葉を最後に、私の意識は闇へと沈んでいった。

初めての後書きとなるんですけど、まず１つ。

なんかリョナ回みたいになりましたが、決してそういうのが目的というわけではございません。

ただ、こういう暴力や人が亡くなることは、今後多くなってくると思いますので、嫌な人は目を背けて下さい。私達自身も、あまり直接的な表現はできる限り避けるよう努力いたしますので、ご理解の程、よろしくお願いします。

一章も残り僅か、というところまで来ております。

章の最後には、必ず何らかの情報を掲載しようと思いますので、まとめとしてお使い下さい。

というわけで、凪は今後どのようにして生活をしていき、任務はどうなってしまうのか。

そして、どうなっていくのか。

この世界の行く先を、どうか最後まで見届けて下さい