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愛らしい人

　待機という名の自由時間は、管理局の空気をいちばん変にする。

　訓練場のほうからは、ときどき食べ物の匂いが流れてくる。乙葉の特訓に使う差し入れだろう。廊下の奥からは、誰かの笑い声。会議室のドアが開いたり閉まったりする音。みんな、戦闘服ではなく、ラフな格好で散らばっている。

　いろははラウンジの端、壁際のソファに座って、膝の上のタブレットを眺めていた。待機シフト表、現場の通報ログ、避難誘導の確認。やることは山ほどあるのに、手が止まる瞬間がある。

　――理由は単純だ。

　廊下の向こうから、鼻歌が聞こえる。

　それも、ふざけたテンポの。

「……」

　いろはは眉をひそめた。鼻歌が近づき、曲がり角から姿を現す。

　局長、鏡昴。

　制服はちゃんと着ている。髪も乱れていない。表情だけが――どうしようもなく、にやけている。

　何が嬉しいのか、口元が勝手に上がっているみたいに。目尻がだらしなく下がっているみたいに。見ているだけで、いろはの胃がキュッと縮む。

「……局長」

　つい、声が低くなる。

　昴は、いろはに気づいた瞬間、ぱっと顔を輝かせた。

「いろはー！　ちょっと聞いて聞いて。ねぇねぇ？」

　話しかけ方が、完全に子どもだ。

　いろはは深呼吸してから立ち上がった。怒鳴らない。怒鳴るのは最後。まずは冷静に――冷静に。

「今、待機中です。鼻歌は控えてください。あと、その顔も」

「えっ、顔も！？　顔は私の自由じゃん？」

「自由ですけど、職場で出す顔じゃありません」

　いろはが真顔で言うと、昴は「えぇ〜」と肩を落とし、わざとらしく口を尖らせた。それから、机の上にタブレットを置いて、指でトントンと画面を叩く。

「でもさ、ちゃんと仕事してるよ？　ほら、見て」

　画面に表示されていたのは、現場の配置図と避難ルートの更新履歴だった。しかも最新。いろはが今まさに確認していた箇所まで、すでに修正が入っている。

「……」

　いろはは言葉を失った。

　昴の指が、次の画面へスライドする。出撃ログ。隊員ごとの疲労度の推定。補給申請の承認。救護班の回し方。どれも、驚くほど整っている。

　ちゃんとしている。仕事だけ。

　なのに、顔と態度だけがダメだ。

　この矛盾が、いろはを一番イラつかせる。

「……だからって、その態度が許されるわけでは……」

「え、でも仕事は完璧じゃん？　ね、完璧だよね？」

　昴は身を乗り出した。褒めてほしい圧が強すぎて、いろはのこめかみがピクっと跳ねる。

「局長」

「なに？」

「今、自分がどんな顔してるか分かってます？」

「最高の顔」

「最悪の顔です」

　言い切った瞬間、ラウンジの向こうから小さな笑い声が漏れた。誰かが堪えて失敗した、みたいな。いろはは振り向かない。振り向いたら負けだ。

　昴は傷ついたふりをして胸に手を当て、それから、急に真面目な声を作った。

「……ちなみに、いろはは、なんで私がこうなってると思う？」

「こうって、どれですか」

「この、気分が上がりきってる感じ。ねえねえ、当てて。当ててほしい」

　うざい。ものすごく、うざい。

　いろはは、タブレットを持ち直し、なるべく局長を見ないように視線を落とした。

「知りません。というか、勤務中です」

「えー。勤務中でも雑談くらいするじゃん。人間だもの」

「局長は局長です」

「局長も人間だもの」

　言い返しのテンポだけはいい。余計腹が立つ。

　いろはは口を開きかけて、閉じた。言っていいのか悪いのか、迷う。

　――仕事はできている。

　――でも、空気はゆるむ。

　――しかもそれを、局長が率先してやっている。

　最悪だ。

「……局長」

　結局、いろはは言った。耐えきれなかった。

「やることをやってるのは、分かりました。でも、態度がふざけすぎです。周りが緊張してるの、見えてますよね？」

　昴は一瞬だけ、きょとんとした顔をした。それから、ふっと笑って、肩をすくめる。

「見えてる見えてる。だから、ちょっとだけ空気を軽くしてるんだよ」

「軽くしすぎです」

「えぇ……難しいなぁ、局長業」

　いろはの指先がきゅっと握られる。局長業を舐めているわけではないのも分かる。分かるから余計に腹が立つ。

「それにさ」

　昴は、いろはの前に回り込むようにして、顔を覗き込んだ。

「いろは、今、眉間すごいことになってる。ほら、こう……」

　自分の眉間を指で押さえて、真似までしてくる。

「……やめてください」

「やだ」

「局長」

「やだ」

　いろはは、限界が近い音を自分の中で聞いた。

　そのときだった。

　廊下の天井スピーカーが、乾いた警告音を鳴らした。

　ピッ、ピッ、ピッ――。

　同時に、壁の大型モニターが赤く点滅し、地図が立ち上がる。

「――魔物発生、複数反応」

　機械音声が読み上げる。

「推定深度３。発生地点、複数。繰り返します――」

　ラウンジの空気が、一気に張り詰めた。

　さっきまで座っていたメンバーが立ち上がる。談笑が止まる。誰もがモニターに目を向ける。いろはの背筋も反射的に伸びた。

　そして、昴が――変わった。

　表情のゆるみが、すっと消える。声が低くなる。無駄がなくなる。

「全員、出れる？」

　短い。けど、よく通る声だった。

　返事が重なった。複数の「行ける」「大丈夫」が聞こえる。いろはは視線だけで確認する。誰も怯んでいない。いい。ここまではいい。

　昴はモニターに近づき、反応地点を指で追った。

「……五箇所。うち一箇所は、反応が複数。残りは単体っぽいけど、油断はしない」

　指示が、あっという間に組み上がっていく。

「根倉といろは、ここで。誇と依里、ここ。烈志と灯、ここお願い。乙葉と珠洲、ここにしよう」

　いろはは、昴の横顔を見た。さっきまでのうざ絡みは何だったのか、というくらい、迷いがない。

　それなのに――。

　いろはの胸の奥に、さっきのイラつきが残っている。仕事ができるから、なおさら腹が立つ。仕事ができるのに、ふざける。ふざけるのに、仕事は落とさない。ずるい。

　昴が最後の地点を指した。

「……狩野と竜司は」

　そこで一度、昴はちらっと後ろを振り返り、軽い調子に戻す。

「んー、2人余ったからペアくんどいて」

「余ったって言うな」

　竜司の低い声が飛ぶ。狩野は何も言わないが、眉がぴくりと動いた。いろははその反応を横目に見て、心の中で「言い方！」と叫ぶ。

　昴は、悪びれずに手をひらひらさせた。

「はいはい。んで――」

　モニターの赤点が密集している箇所を、昴は指先でぐるりと囲む。

「複数反応のあるここは、私が行くね。文句あるなら私に土つけてから言ってね？」

　言い方が、またちょっと軽い。

　だが、その目は笑っていなかった。

　その瞬間、いろはの中で、さっきから絡まっていた感情が一本にまとまる。

　――この人は、こういう人だ。

　ふざける。甘える。ウザ絡みする。空気を軽くする。

　でも、最後は自分がいちばん大変なところを持つ。

　その「最後」がいつも当たり前みたいに置かれているから、腹が立つ。

「局長」

　いろはは一歩前に出た。

　昴がこちらを見る。

「……言いたいこと、あります」

「今？　緊急出撃だよ？」

「今です」

　いろはは、息を吸って吐いた。ちゃんと、言葉にする。

「仕事ができるのは認めます。でも、態度がふざけすぎです。さっきのねえねえも、勤務中にやることじゃありません」

　昴は一瞬、目を丸くして――それから、困ったように笑った。

「え、そこ？」

「そこです」

「いろは、厳しいなぁ」

「厳しくさせてるのは局長です」

　言い返した瞬間、昴は小さく手を上げた。

「はい、ごめん。反省」

　軽い。軽いけど、ちゃんと受け取っている。

　いろはは、そこでようやく息を整えた。怒鳴らなかった。よし。

　昴が視線を戻し、全員を見渡す。

「よし、行くよ。各ペア、現地着いたらまず一般人の有無を確認。深度３相手に無理はしない。撤退判断は早く。合流ルートは――」

　指示が続く。いろはは頷きながら、装備を確認した。

　そして、昴がまた言った。

「いろは、準備いい？」

「もちろんです」

「……頼りにしてる」

　その一言だけが、さっきのうざ絡み全部を上書きするみたいで、いろはは余計にむっとした。

　ずるい。

　ほんとにずるい。

「……だったら、せめて局長らしい顔してください」

「え、今してない？」

「してません」

　昴は「ひどいなぁ」と言いながらも、歩き出した。もう、ふざけた鼻歌はない。背中が、まっすぐだ。

　いろははその背中を追いながら、胸の奥でまだくすぶるイラつきを、無理やり鎮めた。

　文句を言うべきか、言わないべきか。

　言った。言ってしまった。

　でも――これでいい。

　局長がちゃんとしているなら、部下はちゃんと文句を言っていい。

　そうじゃないと、この人は、どこまでも背負ってしまう。

　ラウンジを出る直前、昴が振り返った。

「ねえねえ、いろは」

　いろはの眉が動く。

「今はダメです」

「えっ、今もダメ？」

「今はダメです」

　昴は肩をすくめて、だけどどこか楽しそうに笑った。

「じゃあ、帰ってきたら聞いて。なんで私がこうなってるか」

　いろはは返事をしなかった。

　返事をしたら、またペースに乗せられる。

　ただ、出撃ゲートへ向かう足を止めずに、心の中でだけ言った。

　――帰ってきたら、ちゃんと聞きます。

　だから、ちゃんと帰ってきてください。私の可愛い上司さん。

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