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わからせ完了

　訓練が始まってから、もう五日目か。

　管理局の空気は相変わらず重い。電波ジャック以降、魔物の発生頻度は最低週1回が当たり前になって、しかも深度２が基本。けどみんなそこまで深刻そうじゃない。だって私がいるからね――とか言ったら、また怒られるやつだ。

　その日の午前、訓練場はガラガラだった。乙葉ちゃんの特訓に、みんな吸い込まれていったせいで、こっちは私ひとり。いつもなら珠洲ちゃんがブランケット引きずって「見てる」って座り込むのに、それすらない。

　私、けっこう真面目に寂しい。

《寂しいとかドイヒー。オレがいるのに》

（うっさい。ポン吉は酸素なの。いて当たり前いなきゃダメなの）

　私は、いつもの癖で腕を振る。見た目は普通に腕がある。でも中身は虚構。力は通るし動くし、痛みもある。けど本当の意味で生きた肉じゃないって感覚が、たまに急に心に触る。

　手足がない。胴体だけ。――不老不治の代償。

　前の世界で、乙葉ちゃんと珠洲ちゃんが私を好きになってくれた。私はその記憶を、宝物みたいに握りしめている。新しい世界線でも、同じように、って願ってしまう。

　でも現実は。

　乙葉ちゃんは、私を尊敬してくれる。よく頑張ってくれる。目も合わせてくれる。だけどそれは局長としてだ。距離がある。近づこうとすると、私の方が怖くなる。

　珠洲ちゃんは、私のことが大好きだと毎日言う。抱きついてくる。腕に絡む。けど――母親みたいだ。第2の母。依存は嬉しいのに、恋愛の温度じゃない気がしてしまう。

　そんなことを考えてると、腰の端末が震えた。発生アラート。深度２。場所は市街地の外れ、工事中の高架下。避難は間に合ってる。

（行くか）

《暇つぶしみてぇに言うな》

（実際、前の世界と比べたら――）

《はいはい。比較でしか心が保てねぇ女》

　ゲートを抜けると、空気がねっとり重い。眠気が皮膚にまとわりつく感じ。怠惰だ。

　コンクリの陰で、半透明の粘液がもぞもぞ蠢いていた。スライム。人型のパーツが眠そうに浮いている。深度２らしく、広範囲にだるさを撒いてる。

「おはよー。寝てていいよ。永眠して」

　私は指を鳴らす。

「反射(リフレクト)」

　透明な壁を半球状に張って、眠気の波を遮断する。次に。

「虚な複製品(ホロウレプリカ)」

　虚の剣を一本。深度が上がるほど、コアはいやらしい位置に隠れる。だから可能な限り高速でやたらめったら切り付ける。粘液がぷるんと震えた瞬間、奥で硬いものが砕ける手応え。

　スライムが、音もなく崩れた。

「はい解散」

《雑》

（雑でいいんだよ。これが私の仕事）

　帰り道、私は空を見上げた。雲が薄い。今日の夕方は、たぶん綺麗だ。綺麗なものを見ると、願いが顔を出して心が痛む。

　管理局に戻ると、廊下の奥が賑やかだった。誰かが笑って、誰かが真面目な声で指示している。

　私はそこに混ざれない。いや。混ざれないというより、混ざらない方がいい。局長がいたら騒げるものも騒げなくなる。

　そのとき、ちょうど乙葉ちゃんの部屋の前の廊下に、珠洲ちゃんがいた。

　ブランケットを肩にかけて、髪が少しだけ乱れている。顔は無表情。だけど頬がほんのり赤い。乙葉ちゃんの部屋のドアが少し開いていて、内側から乙葉ちゃんの笑い声が漏れた。

　珠洲ちゃんが小さく手を振って、ドアが閉まる。

　私は、そこに立ち尽くした。

（……あー、察し）

《あーね。ただ、そうと決まったわけじゃねーぞ？》

（夜遅くまで一緒で、髪が乱れて、頬赤くて、笑い声がして――）

《訓練かもしれないだろ？》

（部屋で？　訓練で頬赤くして髪乱すのって何の訓練？）

《知らねぇよ！　筋トレだろ！》

　私は自分の部屋に戻って、ベッドに倒れ込んだ。天井がやけに白い。ポン吉の声だけが、部屋に響く。

（2人は、できてるのね）

《断定が早い》

（珠洲ちゃんが私の部屋に来なくなって、乙葉ちゃんの部屋に行く。二人で笑ってる。……あ、はい、カップル成立）

《まだ確定じゃないだろ？お前の脳内での推測だろ》

（その言い方ポン吉も半分以上そうだと思ってるじゃん？　でも、もしそうならさ……良いよね）

　口に出した瞬間、胸の奥がきゅっと縮む。良いよね、なんて、嘘だ。良くない。寂しい。苦しい。2人の間に挟まりたい。

　でも、私は不老で、手足が虚構で、胴体だけの――不気味な上司だ。乙葉ちゃんが恋愛で見るはずがない。珠洲ちゃんは依存してくれてるけど、母親みたいなものだ。

　前の世界で両思いだった認識は、私の中に確かにある。だから余計に、今の距離が刺さる。あの頃の私は、ちゃんと人間だった。今の私は、何かが欠けてる。

（……みんなが幸せなら2人が幸せなら、それでいい）

《……》

（だって、それが一番確実じゃん。私は眺めるだけでいい。守って、整えて、みんなが笑ってるのを確認できれば――）

《お前の幸せは？》

（笑ってるのを見れれば、少しは）

　次の日も、その次の日も、珠洲ちゃんは来なかった。乙葉ちゃんの部屋の灯りは、夜遅くまで点いていた。廊下に出るたび、私は見ないふりをした。気を使ったつもりだった。

　五日目の夜。私は意を決して、廊下で二人に声をかけた。ちょうど乙葉ちゃんの部屋から出てきたところだった。

「おつかれさま。……あのさ2人ってそういう仲だったんだねー」

　二人が揃ってこちらを見る。珠洲ちゃんは無表情。乙葉ちゃんは少し緊張した笑顔。

　私は、軽い声を作った。

「よかった。二人が幸せなら、私、それで満足だよ」

　次の瞬間。

　空気が凍った。

　乙葉ちゃんの目が丸くなる。珠洲ちゃんの眉が、ほんの少しだけ動く。いや、怒ってる。分かる。分かりやすい怒り。

「……昴さん？」

　乙葉ちゃんの声が低い。珍しい。

「な、なに？」

「今の、どういう意味ですか？」

「え？　どういうって……え、ほら、その……」

　珠洲ちゃんが一歩、近づいた。ブランケットが床を擦る音が、やけに大きい。

「昴。……ばか」

「えっ」

《あーそういう》

（え？　どういう？？）

　私は慌てて笑った。冗談にしたかった。

「いやいや、だってさ、最近二人ずっと一緒だし、夜も――」

「違います！」

　乙葉ちゃんが遮った。頬が赤い。怒りと、別の熱が混ざってる。

「私と珠洲ちゃんが、そういう関係だって思ったんですか？」

「え、いや……違ったの？」

　言った瞬間、二人の表情が同時に険しくなった。

　そのとき、私は気づいた。地雷を踏んだ。しかも全力で。

　珠洲ちゃんが、ぽつりと呟く。

「……お仕置き、決定」

「え？」

　乙葉ちゃんが一度だけ深呼吸して、私を見上げた。

「今から空いてますよね？」

「え、なにそれ怖い」

「停滞(スタシス)」

「え？　ちょ」

　珠洲ちゃんのつぶやきと同時に私の虚構の四肢が消失する。そして床に落ちる前に乙葉ちゃんに抱き止められ、そのまま乙葉ちゃんの部屋へ連れていかれる。

　？？？

　手足が作り出せない。なんで？　あ、珠洲ちゃんの能力で封じられてるのか。なんで？

《お前……良かったな》

（いや良かったなって。どういうこと？　お仕置きって……冗談だよね？）

《ここまで来てもわからないとか、朴念仁にも程があるわ。我が相棒なれど哀れだ》

（どういうこと？？）

　そして私はベットに転がされる。起き上がれない。胴体だけの状態で。喉がひゅっと鳴った。

　珠洲ちゃんが私の左側、乙葉ちゃんが右側に座る。逃げ道は、ない。

　珠洲ちゃんが耳元で囁いた。

「昴。私たちの気持ち、本当にわからないの？」

　乙葉ちゃんも、同じ距離で言う。

「昴さん、いや、今は何もできない昴ちゃんですね。ふふふちゃんと私たちの気持ち分からせてあげますからね」

　私は息を呑んだ。心臓がうるさい。頭が真っ白になる。

「え、待って、待って待って。私、えっと……その……」

「逃げないの」

　珠洲ちゃんの声は静かだった。静かなほど、怖い。

「昴、いつも逃げる。自分1人で勝手に納得して自己完結して悲観して」

「してないよ！　私は――」

「なら」

　乙葉ちゃんが、私の頬に指先を添えた。熱い。

「私の目をちゃんとみてください」

　私は、そこでやっと理解した。

　私が気を使ったと思って言った言葉が、二人にとっては――拒絶だった。

　自分の価値を下げて、相手の幸せを祝福したふりをして、恋から逃げた。

　そしてそれを、二人は絶対に許さない。

　喉が震えた。

「……ごめん。私――」

「ダメ」

　珠洲ちゃんが短く言い放つ。

「今日は体に教え込むから」

「え、それって」

　乙葉ちゃんが、にこっと笑った。怒ってる笑顔だ。

「2人がかりで、昴ちゃん可愛がってあげますよ？」

《良かったな》

（うん。って言っていいのこれ？）

《良いんじゃね、願い叶ったんだし》

　その夜のことは、詳しく話せない。私のプライドが死ぬし、喉がガラガラで声も出ないし。

　ただ一つ言えるのは――おっぱいすごい。ふわふわもちもちで最高すぎた。

　能力で身動きを封じられ、2人の言葉と、体温と柔らかさが延々と私を追い詰めた。

「私たちを、見て」

「私たちを、愛して」

　夜が明ける頃、私はようやく、息の仕方を思い出した。

　そして翌朝。

　2人は当たり前みたいに2人にサンドされて起きた。

「昴、私達」

　珠洲ちゃん。

「永遠に一緒にいるために、頑張ったの」

　乙葉ちゃん。

「だから、ちゃんと――私たちを愛してくださいね？」

　私は、目を瞬いた。言葉が理解できるまで、数秒かかった。

「え、えいえん……？」

「うん、停滞(スタシス)で肉体の成長止めて不老に」

　珠洲ちゃんが頷く。

「もう、置いていかれない」

「私は、最適化で。食べれば肉体を最適な状態に維持できるようになったから不老に」

　乙葉ちゃんの声は震えていた。怒りじゃない。怖さと、願いと、覚悟の震え。

「だから昴ちゃん1人になんかさせない」

　私は、なんて返せばいいのか分からなくて――でも、口が勝手に動いた。

「え？　……えへへ」

《こいつ、壊れた》

（壊れてないもん！　ただ……嬉しすぎて、頭が……）

「ふへ、ふひひ」

　私はにやけて止まらない顔で、2人を見る。

「嬉しい。嬉しい。嬉しい。ずっとずーっと一緒にいてね」

　珠洲ちゃんの眉が、ほんの少しだけ緩んだ。

　乙葉ちゃんが、泣きそうな顔で笑った。

「約束ですよ」

「約束」

　私は、腕のない胴体だけで、精一杯の力を込めた声を出した。

「――私のこと、好きでいてくれてありがとう。私も、好き。大好き」

《あーあ。完全にアホになっちまった》

（うるさい。最高の朝だろ）

　眺めるだけでいい、なんて嘘だった。

　だって今とっても幸せなんだから。

　だから――今日からは、ちゃんと全力で幸せになる。

昴よかったね