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乙葉ちゃんきゃわわ

　ゴールデンウィークってやつは、人類をダメにする魔物だと思う。

　カレンダーの赤い並びを眺めながら、私はソファでだらだら寝転んでいた。

（いやー来ましたねポン吉さん）

《そうですね。今日はみどりの日ですね》

　コイツ、分かっていってるな。しゃーねぇちょっと乗ってやるか。

（ゴールデンウィーク真っ只中！）

《何して遊ぶー？　縄跳び？》

（いや女児か！）

《じゃあ、一輪車！》

（だから女児かて！　違うだろ、休み明けたら乙葉ちゃん半魔化するじゃん！）

《いや知ってますけど》

（知っててそのテンションあり得んくね！？）

《恋焦がれてたのは昴であって、オレじゃ無いですし》

（あの大天使乙葉だよ？　ムチムチふわふわのさいかわだよ！？）

《じゃあさ、逆にオレが乙葉好き好きってなってたらどうするよ》

　は？　獣畜生如きが乙葉ちゃんに欲情するとか万死。

（殺す）

《怖》

（殺す）

《怖いて。そうなるんだからさっきの感じで正解だろうが》

　ぐだぐだした会話をしながらも、胸の奥はずっとそわそわしていた。

　資料で知っているあの日が、近づいてきている。

　タイムスリップ前なら、乙葉は誰にも気づかれずに暴食の半魔として暴走して、両親を傷つけ、そのことに自分も傷つく――そんな未来になる。

　けれども今回は、私がいる。

（ぶっちゃけさ、大天使乙葉になる前の、鬱屈したショボーンの乙葉ちゃん見れるの、ちょっと楽しみなんだよね）

《最低だなお前》

（好きな人の全てを知りたいと思うのは普通だろがい！）

《思っても、我慢するのが普通だろがい！　これだから約七十年ものの熟成された童貞は》

（ど、童貞ちゃうわ！　処女じゃ！）

《大した違いねぇだろ》

（性別という超えられない壁があるだろぉ）

《くっそどうでもいい》

　そんなふうに、どうでもいいことでわざと騒いでいないと、落ち着かなかった。

　この先にあるのは、やり直しの大事なファクター。

　一度失ったものを、もう一度拾い上げに行く作業だ。

　……正直、怖くないわけがない。

　ま、なんやかんやで休みはあっという間に溶けた。

　そして、乙葉を迎えに行く日が来た。

　夕方。住宅街。

　私はとあるアパートの前で立ち止まる。

　表札には満服の二文字。資料通りだ。

（ここが乙葉ちゃんの家……両親は居ない。ゴクリ）

《お巡りさん！　早く来てー！》

（ちょ、何にもしないって今は！）

《今は？》

（付き合ったらさぁ、そりゃやることやるっしょ！　キ、キスとか？）

　乙葉ちゃんとキスして気絶しないでいられるか自信がない。

《ピュアっピュアかよ》

（七十三歳の処女舐めんな）

《もうそれ、バケモンじゃん。人間国宝でいいと思う》

（貶されてる気しかしないんだが？）

《貶してるからな》

　バカみたいなやり取りで、自分の緊張をごまかす。

　息を吸って、吐く。いつもの笑顔を顔に貼りつける。

（……じゃ、行きますか）

《ホイホイ、昴きゅん。ちゃんとわからせろよ》

（任せなさい、私を誰だと思ってるの。わからせ、は得意なんだよ？）

　私は玄関の前から一歩下がり、人気がないのを確認してから、鍵穴を軽く叩いた。

　鍵穴にピッタリ合う鍵を生成し、扉を開ける。

　なんかやましい気持ちになって、そっと音を立てないように扉を開けて入る。

　閉める時も、もちろん静かに。

（なんか犯罪犯してるみたいな気分）

《いや、実際犯罪っしょ。不法侵入じゃん》

（そうだった！）

　家に入って最初に感じたのは、食べ物の匂いだった。

　グラタン、唐揚げ、ポテトサラダ、菓子パン、プリン、そしてアイスの甘さ。

　色んな匂いがごちゃ混ぜになって、空気に重く沈んでいる。

　テレビはついているけれど、笑い声がやけに遠い。

　テーブルの上は空になった容器だらけ。

　床にはスプーンと、途中で落とされたアイス。

　そして――。

　床に膝をついて項垂れている女の子。

　制服のスカートがきつそうに食い込んで、影がぶくぶくと太っている。

　体の輪郭も、ところどころぼやけて膨らんでいて、普通の人間のサイズかはみ出していた。

（……やっば）

《うわ、限界ギリギリって感じだな。あとちょっと放っといたら完全に返信してるな》

（生乙葉ちゃんやば。昇天しそう）

《そっちかよ！》

　乙葉ちゃんからあふれた何かが、部屋の空気を黒く染めている。

　寂しさと、満たされたいっていう願いが、ぜんぶ混ざって腐ったみたいな、あの嫌な気配。

　私は一瞬だけ、胸がちくりと痛んだ。

　――前の世界でも、この子は一人で泣いてた。

　私が呑気に高校生をしていた頃、ずっとずっと一人で。

　だから今度は、ちゃんと私がわからせる。

　そう思って、私はいつもの調子で口を開いた。

「――やあ」

　軽い声を、わざと明るく投げる。

　女の子――満服乙葉が、びくりと肩を震わせて顔を上げた。

　涙で潤んだ目が、私を凝視する。

　窓から差し込む街灯の光を背負って、私はふわりと笑ってみせた。

　制服とも私服ともつかない、青系のカジュアルな服装。

　いつもの、スカウトのとき用の姿。

（もうやばい泣きそう。乙葉ちゃんきゃわわ。食べちゃいたいキスしたいハグしたい。んああああ）

《バグってしまったか》

「……だれ？」

　乙葉の声は、さっき泣いていたせいか少し低く掠れていた。

「私は鏡昴。八罪管理局ってところで働いてるんだけどさ、君をスカウトしにきたんだ」

　笑顔で名乗ると、乙葉が固まった。

「すかうと……？」

「そう。ひらたく言うと、魔物とかそういうのから人を守るお仕事。で、私の目の前にいるのが、その魔物みたいになっちゃう感じの女の子」

　さらっと言う。

　脅かさないように、でもごまかさないように。

　前の世界で学んだことだ。中途半端な優しさは、後で誰かをもっと傷つける。

　乙葉の視線が、自分の手や足に落ちる。

　膨らんだ影、私の手首ほどもある指先。

　服の縫い目がきしむ感覚。

　たぶん今、全部わかってしまったんだろう。

「……私が、魔物？」

「半分だけね、だから大丈夫。半魔って呼んでるよ」

　コンビニの商品説明みたいな口調を崩さないようにしながら、私は乙葉の顔だけをちゃんと見る。

　怯えと、恥ずかしさと、自己嫌悪と……それでも、助けてほしいっていうかすかな願いが、ぐちゃぐちゃに混ざった目。

（絶望感と驚きで頭ぐしゃぐしゃになってる乙葉ちゃんも可愛い）

《お前、今それ言うタイミングじゃねぇ。本当最低》

「ひとりでご飯食べるの、嫌だったでしょ。でもどうしようもなくて、ずっと、ずっと食べてたでしょ」

　乙葉の胸が、びくんと跳ねた。

　図星。

　これは未来の記録じゃなくて、目の前の乙葉を見ればわかること。

　テーブルの上に残った容器の数。落ちたアイス。泣き腫らした目。

　それでもフォークを手放せなかった癖。

「……なんで、知ってるの」

「顔に書いてあるよ？」

「か、顔には書いてないと思う……」

　即座に否定できるあたり、根っこはいつもの乙葉だ。

　少しだけホッとする。

「ところがどっこいほっぺに証拠がね」

「え？」

　慌てて袖で口元を拭う。その動作さえ愛らしい。

（やばいよ、ポン吉。乙葉ちゃん確変に入ったみたい）

《何がやばいんだ？　いつもと変わらねぇじゃん》

　愛らしさはあるものの現状の乙葉ちゃんを、このまま放っておくわけにはいかない。

　影はさっきよりもさらに太ってきている。

　部屋の中の空気も、どんどん悪くなってる気がする。

　ここで手を差し伸べられなかったら、私がここに来た意味がなくなる。

「よかったら、一緒に来てくれない？」

「……どこに？」

「私のとこ。管理局。君みたいな子が他の人を傷つけないで済むように、力を扱えるようにする場所」

　そう言って、私は手を差し出した。

　白くて細い、自分の手。

　乙葉の、今のごつごつした手とは正反対の、綺麗な手――に、わざと見えるように。

（作り物だからね！）

《本体はだるまさんだしね》

（おい、差別用語だろ！）

「……私なんかが行って、いいの？」

「なんかは、禁止」

　即答で切る。

　乙葉の瞳を真正面から射抜く。

　虚飾なんかじゃなく、本音だけをそのまま乗せて。

「君がどんな姿でも、どんな体型でも、どんな過去でも、関係ない。今、君は生きてる。それだけで、私が君を助ける理由には十分」

　これは、前の世界で言えなかった言葉だ。

　助けたつもりで、ちゃんと見ていなかった部分が、きっといっぱいあった。

　だから今度は、最初からはっきり言う。

「……行ったら」

　乙葉が震える声で聞いてくる。

「行ったら、私……誰かと、一緒にご飯食べられる？」

　一瞬だけ、私も目を丸くしてしまった。

　その質問の仕方が、あまりにも乙葉らしくて。

　すぐに、くしゃっと笑う。

「もちろん。私が一緒に食べたいくらい。ってか食べる」

「……ほんと？」

「うん。約束する」

　乙葉の目に、また涙が溜まる。

　さっきまでの絶望だけじゃなくて、別の色が混ざった涙。

（よし、惚れた！）

《お前の判定ガバガバのガバだからなぁ》

（超絶美少女の私に惚れない奴いる？　いねぇよなあ！）

《男ならいねぇかもしれんが、乙葉女ぞ？　恋愛対象多分普通に男ぞ？　前がイレギュラーなだけだろ。高望みすんなよ》

（なんでそんな酷いこと言うんだよー。なくぞー？　そんなの分かってるもん）　

「……行く。行きたい」

「よろしい」

　私は軽く体を傾けると、魔法みたいな足取りで乙葉のすぐそばまで距離を詰めた。

　鼻先が触れそうな距離。ふわっと、自分のシャンプーの匂いが流れる。

「じゃあ、行こっか。満服乙葉さん」

「……なんで、名前」

「それくらい調べてから来るよ。スカウトなんだから」

　ウィンクひとつ。

　差し出した手に、ごつごつした手がそっと触れる。

　それを、私は何事もないように、自然に握り返した。

　あたたかい。

　この温度を、今度こそ最後まで守り切る。

（よし、王子様ムーブ完璧。アタックアタックアタックだ！）

《グイグイ来られると人って引いちゃうらしいぞ》

　こうして乙葉は、半魔になったその日に――

　私の差し出した手を取って、新しい未来へ連れて行かれることになった。