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倍返しだ

　ピエロマスクは、取り囲むオリジンシンたちの中央で、まるで舞台の幕が上がるのを待つ役者みたいに静かに立っていた。

　奴の姿だけが、夜の工場地帯で異様に浮いて見える。

「良いでしょう」

　仮面の奥の声が、やけに澄んで響いた。

「認めましょう」

　空気が、ぴんと張る。

「貴女が私の最大の障害であると」

　その声を聞いた瞬間、私は自然と半歩だけ重心を落としていた。

「誠に面倒ではありますが、私の全力を持って相手させていただこうと思います」

（うわ、やだ）

《ここに来てようやく本気って、ザ悪役って感じだな》

（舐められてたのは知ってたけどさぁ。改めて言われると腹立つね）

《やるのはいいけど、やられるのは嫌なんだよな》

（うるさいよ）

　次の瞬間、ピエロマスクの周囲の空間が、ぶわりと歪んだ。

　そこから生まれたのは、無数のナイフ。

　銀色の刃が、空中で一斉に私へ向きを変える。

　雨、なんて可愛いものじゃない。

　夜空そのものが金属に変わって、まとめて降ってくるみたいな量だった。

　私は反射的に透明な壁を何層も重ねた。

　刃がぶつかり、甲高い音がいくつも重なる。

　けれどその一部は途中で軌道を変え、まるで生きてるみたいに脇から、下から、背後から回り込んできた。

「ちっ……！」

　足場をずらす。身体を捻る。頬をかすめた一本が、熱い線を残した。

　続けて飛んできたのは、空飛ぶ二対の盾だった。

　ただの盾じゃない。

　大きさも角度も絶妙に調整されていて、1枚が足場になり、もう1枚が死角から叩きつけてくる。しかもそれを、ピエロマスク自身が軽やかに踏みながら高度を変えていた。

（器用だなぁ、おい）

《性格は最悪だがな》

「どうしました？　先ほどまでの余裕は」

　上を取られた。

　私が足場にしていた透明な壁の上に、ピエロマスクが盾を蹴って着地する。そこから熱線が3本、一直線に伸びた。

　速い。

　避ける前提の速度じゃない。

「うる……さいよ！」

　私は咄嗟に剣を数本生成して斜めに差し込み、熱線の軌道をズラす。1本は頭上を、1本は肩を焼き、残り1本が工場の地面を深く抉った。

　熱に歪んだ視界の向こうで、ピエロマスクが片手を振る。

　今度は冷気だった。

　白い霧が壁みたいに広がる。

　熱線の余熱を一瞬で消し、砕けた鉄骨やコンクリートの破片までまとめて凍りつかせる。私は足場を後ろへずらしたけれど、靴底に冷気が這い上がってくる感覚に、ほんの少し遅れた。

　その遅れを、見逃してくれる相手じゃない。

　好機とみたピエロマスクの身体が、眩い雷光になる。

　消えた、と思った時にはもう横にいた。

　電撃を纏った肘が、私の脇腹を深く抉る。

　衝撃で息が詰まった。

　視界が白く弾ける。

　そのまま吹き飛ばされる寸前で、私は空中に壁を一枚出して背中から受ける。けれど勢いまでは殺しきれない。透明な足場が砕けるみたいにきしんだ。

「どうです？　これが、私の改良摸倣《イミテイション・リフォーム》」

　ピエロマスクが、熱線の残光と冷気の霧の中で両手を広げた。

「一度受けた攻撃を解析し、より美しく、より鋭く、より効率的に仕上げて返します」

　ナイフがまた増える。

　盾が回る。

　雷が散る。

「実に素晴らしい力でしょう？　相手の誇りを、努力を、あっという間に踏み越えることが出来るのですから」

　嫌な笑い方をする。

　でも、言いたいことは分かった。

　こいつは強さを誇りたいんじゃない。

　相手が積み上げたものを、より上手く真似して、より上手く壊して、絶望する顔を見るのが好きなんだ。

（趣味悪っ）

《昴より性格悪い奴いたんだな》

（え？）

《え？》

　私は一気に距離を取る。

　足場を3枚、4枚、5枚。斜め上へ駆け上がっていく。ピエロマスクはそれを追わない。代わりにナイフの群れと、雷と、熱線を同時に撃ち上げてくる。

　剣を生み出して弾く。

　熱線を壁で受ける。

　雷を誘導して地面へ逃がす。

　忙しい。

　しかも全部、1つ1つが重い。

　さっきまでの舐めプは何だったんだってくらい、火力も精度も変わった。真正面から押し潰しに来てる。

　私は空中で体勢を整えると、そのまま剣を大量に並べた。

　長剣、短剣、槍、斧、銃器。

　全部まとめて。

「へぇ」

　ピエロマスクが笑う。

「ようやく本気ですか？」

「その通り、さっきまで手抜いてたんだよ」

「そうですか。私は、貴女がどこまで耐えられるか見物を続けたいと思いますね」

　腹立つ。

　すごく腹立つ。

　だから私は、口元だけで笑い返した。

「じゃあ、その余裕いつまで続くか見物させてもらうよ！」

　両手を広げる。

　私の周囲の空間が裂けるように開き、無数の武器が夜空を埋めた。

　そこから先は、言葉にするより先に手が動いた。

　剣の雨。

　槍の一斉射出。

　銃弾の面制圧。

　前後左右、逃げ道を潰しながら、盾の間を縫うように叩き込む。ピエロマスクが踏み台にしていた二対の盾を砕き、その落下先にさらに別の刃を置く。避ければ次、弾けばその裏、受ければ角度を変えてまた別の武器が来る。

　工場地帯の夜が、白い武器庫に塗り潰される。

　これならどうだ。

　そんな思いで押し込んだ、その瞬間。

　ピエロマスクの仮面の口元が、ゆっくり吊り上がった。

「素晴らしい」

　嫌な予感が、骨の奥まで走った。

　その背後。

　空間が、同じように裂ける。

　現れたのは、私の武器庫とよく似ていて、でも明らかに違う光景だった。

　刃の数が多い。

　配置がいやらしい。

　軌道が洗練されてる。

　私が正面制圧を意識して並べた武器たちに対して、あっちは殺意の密度だけを高めたみたいな陣形だった。上下の高さ差、死角への回り込み、退路を読む配置。しかも私の武器より一回り速い。

《武器の貯蔵は十分か？》

（いや、相手の方が生成多くて足りないっすわぁ）

「では、お返ししましょう」

　振り下ろされた手に合わせて、武器の津波が来た。

「――っ！」

　ぶつかる。

　空中で、私の武器庫と、ピエロマスクの改良版が正面衝突する。

　金属音が爆発みたいに重なる。

　何百、何千の刃が噛み合って砕け散る。

　押されていく。

　私の剣が打ち負けていく。

　槍が弾き飛ばされる。

　銃弾の雨が、逆に切り裂かれてくる。

　その差は、ほんの少しだ。

　でも戦闘では、そのほんの少しが致命傷になる。

　私は反射的に後ろへ飛ぶ。

　足場を一枚。

　二枚。

　三枚。

　でも改良版の武器庫は、それすら読んでいるみたいに角度を変えて追ってきた。

（うーん、詰んだ？）

《諦めるの早すぎぃ！》

（じゃあどうするんよ）

　肩を裂く。

　太腿を掠める。

　腹を浅く抉る。

　浅い。けど浅い傷がいくつも続くと、それだけで集中が削られる。

《さぁ？》

（おい！）

　しかも、そこへ熱線が重なる。

　冷気が視界を奪う。

　雷が足場を砕く。

　忙しいなんてもんじゃない。

　こっちが1手打つ間に、あっちは3手4手と重ねてくる。

「どうです？」

　ピエロマスクが、空中の盾を再び足場にしながら近づいてくる。

「貴女の誇る武器庫。悪くはありませんでしたよ」

　くるり、と指先が回る。

「ですが、まだ甘い」

　その一言と同時に、改良版の武器庫が軌道を変えた。

　今度は正面じゃない。私の退路に先回りして、逃げ道そのものを削りに来る。

　上に逃げる。

　盾が飛んでくる。

　横へ飛ぶ。

　雷が走る。

　下へ潜る。

　熱線が貫く。

　逃げる方向を選ぶたびに、それに合った攻撃がもう置いてある。

（うっっっざ）

《いつも攻める側だから、逆に責められると弱いんだよな》

（そうそう、乙葉と珠州に攻められちゃうと……って今はそれどころじゃない！）

　私は熱線を剣で逸らし、その反動で横へ飛ぶ。

　直後に雷が空を裂いた。

　髪が焦げる匂いがした。

　そこへ、ナイフの雨。

　透明な壁を何枚も重ねて受ける。

　受けた瞬間、ピエロマスク自身がその壁の上に着地した。

　近い。

　仮面越しに、愉悦の気配が分かる。

「追い詰められる気分はいかがです？　大切なものを守ろうとする者ほど、顔が歪む」

　片手が振り下ろされる。

　そこから生まれたのは、今度は私の剣によく似た白い刃。

　嫌らしい。わざわざそれを見せるか。

　私は受けるんじゃなく、空中で体をひねってすり抜ける。

　刃先が頬を浅く裂いた。

　そのまま距離を取ろうとして、右足場が砕ける。

　遅れた。

　雷。

　脇腹へ直撃。

　体が痺れて、一瞬だけ呼吸の仕方を忘れた。

　その隙に、盾が横から叩きつけてくる。

　防ぐ。

　でも次は冷気。

　腕が鈍る。

　さらにナイフ。

　やっとのことで地面に着地した時には、私はかなり息が上がっていた。

　工場の床に片膝をつく。

　血が垂れる。

　呼吸が熱い。

　ピエロマスクは盾の上に降り立ち、私を見下ろしていた。

「まだ立ちますか？」

　当然だ。

　そんなの決まってる。

　私はふらつきながらも立ち上がる。

　剣を一本、手の中に作る。

「その程度で、へばると思った？」

「思っていませんよ」

　ピエロマスクは、ゆっくり首を傾けた。

「ですが、そろそろ見えてきたのではありませんか？」

　仮面の奥の視線が、ぞっとするほど真っ直ぐこっちを射抜く。

「貴女は私に届かない」

　熱線がまた灯る。

　雷が揺れる。

　ナイフが浮く。

　盾が回る。

「どれだけ足掻いても、どれだけ工夫しても、より上手く返される」

　一歩、また一歩と近づいてくる。

「貴女の強さそのものが、貴女を追い詰める」

　ぞわりとした寒気が背筋を撫でた。

　気持ち悪い。

　でも、分かる。

　こいつは今、私が絶望する瞬間を待ってる。

　自分の方が上だと、私自身に認めさせたい。

　そうやって折れた顔を見るのが好きなんだ。

（最低）

《だったら……わかるよな？》

　私はゆっくり息を吐き、ポン吉に頷く。

　まだ大丈夫。

　まだ折れてない。

　まだ、こんなのは終わりじゃない。

　ピエロマスクの周囲で、改良版の武器庫が再び並び始める。

　私が使ったものすべてを、より鋭く、より速く、より悪意たっぷりに並べた兵器群。

　そしてその中央で、ピエロマスクが静かに笑った。

「さぁ、そろそろ幕引きと行きますか？」