第五章：転換 04
十年越しに感じる、人生の黎明期。ベルトに引っさげた双子の剣――対極剣。拒絶の黒、そして簒奪の白。施された封印は、かつて、意図しない暴走を発生させた際、レセナが無意識に張り巡らせた多重封印式。
「わたしも対極剣の構造を理解しているわけじゃないから、詳しく伝えられないんだけど、対極剣の力に応じた三層構造の封印が掛けられてるの」
レセナが双子の剣の封印式を解除しながら告げる。
「わたしが無意識下で掛けた封印結界が、対極剣に適用する形で三層構造になった、といった方が分かりやすいかな。拒絶の黒、簒奪の白自体の力を封じ込めた三式、それ以上のなにかを封じた二式、下手に解き放てば街ひとつ消し飛ばせるなにかを封じた一式」
「俺の家系でも、その三式とやらで封印されてる力くらいしか伝わってなかった」
これは想像だけどね、とレセナが言う。
「ハーデル家に代々伝わるこの対極剣は、本来大した力じゃないんだよ。施術を斬り、施術を吸収し増大させる。あくまでその程度。ただ、ヴォルトが持ったときだけその上限を超える。この表現は違うかな。ヴォルトが持ったとき、本来の力を発揮する、の方が正しいのかもしれない」
「どうして俺だけ？」
レセナが首を振る。
「分からない。ただ気になることがひとつ。ハーデル家は対極体系の施術士家系だった。ヴォルトのお父さんがこの剣を使ってた時、あんな馬鹿げた力なんてなかったでしょ？」
「あんな力を個人が持ってたら国が取り上げるだろ」
「そう、だからヴォルトだけっていうのが気になってる。もしかしてヴォルト、施術が使えないんじゃなくて、対極剣に適応してるんじゃない？」
「どういうことだ？」
「施術士がこの剣を使うのが非効率ってことだね。簒奪の白なんて、持ってるだけで施力を吸われるでしょ。でも、ハーデル家の者しか扱うことができない」
まあ、とレセナが剣から目を放して顔を上げた。
「これ以上は考えてもしょうがないかな。ただ、ヴォルトはこの剣を扱うために最適化されて生まれたっていうのがわたしの見解かな」
そうか、とだけヴォルトは返した。
ヴォルトに用意された部屋には、いまは二人しかいない。窓からは斜陽が影が伸ばす。
「クレスとアイリーンが心配だな。あいつら、いま俺が牢屋から出てることは知らないだろうからな」
「駄目だよ。敵は国の一部そのもの。相手は超高位施術士を用意してきてる。ふたりは巻き込むべきじゃないよ」
「分かってる」
「《ベロア》っていうのがよく分からないんだけど。勝てそう？」
「いまの対極剣で五分だろうな。相手を小隊規模として考えれば五人から六人はいるはずだ。あいつらを暗殺に特化した部隊と仮定して、たとえば本気で殺しに来たら、勝負の土台に立つ前に殺されるな」
「不意打ちで来られたらたまらないなあ。こっちはわたしとクレセント、ヴォルトしか戦力いないんだよね。フーリィンもエクレールも傍観するみたいだから。高位施術士二名に超高位施術士に匹敵する剣士一名。で、相手の勝利条件はわたしを殺せば勝ち」
「網は張れるか？」
「入ったら気づけるってレベルの結界ならいま展開中。負荷を下げるために出力をかなり絞ってるから、本当に気づけるくらいしか意味ないよ」
「奇襲が一番まずいから助かるよ。リディル家の動きで敵も制限時間が掛かった。確実に今日中――夜には来る」
はあ、と息を吐いたレセナが額に指を添える。
「戦闘場所はリディル家の邸宅。わたしたちも、相手も、これ以上は表で戦えない。さすがにわたしを中心に戦いが発生しているなんて事実は表に出せない」
「二人目の福音伝達者に繋がる情報は出したくない。この観点で一致しているのは幸いだな」
「あくまで予想だから、固執はしないでね」
手札は足りない。情報も穴だらけ。確実な事実、敵はレセナを狙う。
かつてない冷静さが身に帯びる。
そして、夜が落ちる。
◇◆◇
月下の夜。間借りの部屋。ベッドに座り瞑目するレセナ。その前方に置いた椅子に腰かけたまま、ヴォルトはドアを睨む。
月光が陰る。
「来る。人じゃない」
唐突に光。ドアを貫いて光が直進。反射で抜いた黒剣で受ける。
衝撃――無し。拒絶の剣による力。施術で編まれたすべてを破壊する。
初撃から暗殺の一手。レセナが反応しなければ殺されていた。
直観。こちらの位置が完全に把握されている。
「結界で身を守れ！ クレセント！ 位置がバレてる！」
暗がりに身を潜めていたクレセントの舌打ち。
ドアが破壊される。木片と共に銀が無数に伸びる。結界を信じてヴォルトは転がる。
ぬっと巨大な球体が姿を現す。自律する液体金属。表面が波立つ。
球体があらゆる方向に鋭くその身を伸ばす。焦燥。ヴォルトが拒絶の黒で斬る。液体金属が破裂――霧散。
青が瞬く。廊下を駆ける青が部屋に侵入。鋭角軌道を描きレセナへ。すぐさまヴォルトが反応。剣を斬り上げる。にわかに青が反応。剣の軌道を避け、ヴォルトの首元に走る。血しぶき。
レセナの声にならない叫びと共に、血が止まる。治癒が完了したことも確認せず青を斬る。すぐさま白を抜く。
一瞬の攻防。すでに三度死にかけた。
入口に気配。フードの男が幽鬼のように立っていた。右手には棒状の最新兵器――エターエルク。纏う空気が前回とは一変。
――静かなる殺意。
「《ベロア》のアリアージュ」
「暗殺者が中世の名乗りなんかするなよ」
「誇りだ」暗殺者の首にナイフが飛来、青に弾かれる。「悪辣に落ちた我らの矜持だ」
クレセントの舌打ち。会話中ですら隙が無い。
「あんた、こんな化物どうやって追い返したんだい？」
「知るか」奥歯が震える。「お帰り願え」
ふいに、アリアージュが背後に向かって床を滑った。暗殺者の瞳に怪訝。
アリアージュが後方に”落ちて”いく。
クレセントによる重力操作。因果体系のひとつの神髄。
背後への自由落下にアリアージュが適応。廊下のドアノブを左手で掴み、エターエルクを振る。床を切り裂きながら青が伸びる。
ヴォルトは青を斬り払って廊下へ踊り出る。同時、《重力》の消失。アリアージュが床に落ち、腹ばいになる。
一瞬の好機。床を蹴ろうとし、気づく。エターエルクから銀の針が無数に投射される。眼前に透明な壁。精霊体系の石英が針を防ぐ。クレセントの妙技に驚くもいまは無視。
壁を乗り越え疾走。アリアージュは既に構えている。右のエターエルク、左に小ぶりの剣。対極剣対策。
アリアージュが右を振り上げ――即座に左で突進。剣先から銀の針が掃射。
左右の剣で施術を無効化。アリアージュが剣先を震わせる。
注視する隙間を搔い潜って、伸びた青が天井から落ちてくる。
一歩後退。
虚実、最新兵器、剣術、施術の四段構え。超高位施術士であることを抜きにしても、近接戦闘の専門家。
一本道の廊下では圧倒的に不利。
「吹き抜けだ！」
背中に《重力》が発生。アリアージュ諸共、”前方”に落下。
廊下の中央、吹き抜けで《重力》が停止。勢いのままアリアージュへ一足飛び。一気に間合いを詰めて右足で蹴る。衝撃でアリアージュが吹っ飛ぶ。欄干を破壊し、階下へ落ちる。
入口に人影。新たな敵。身構える。アリアージュに向かって疾走する影。
長髪を左で結んだ女。王立騎士団の白い軍服。両手には基本武装の拳銃。
――アイリーン。
銃口がずれる。悪寒。
二発の銃撃。反射で身体を逸す。背後に弾痕が空く音。
アイリーンではない。女が階下から跳躍。ヴォルトに銃口を向け、連射。たまらず床を転がって避ける。
二階に着地した女が部屋へ向かう。
「クレセント！ そいつは敵だ！」
追いかけようとし、眼前に青い光が伸びた。階下からヴォルトを睨むアリアージュ。隣には、再び生まれた液体金属の球体。
「メモリアだ。奴の変身は誰にも見破れない」
「ひとりひとり紹介してくれるってか？ あと何人いるんだ？ いっそのこと全員分話せよ」
ふっ、と暗殺者の笑み。
「ハーモニクス。情報を統括している。そう、お前たちの位置情報だ」
