第五章：転換 03
書物の頁が、幾十と花びらのように舞う、舞う。春の幻のように。
不思議に思ったその瞬間、その背後に少女の立ち姿が見えた。ボブカットのエメラルド色の髪。同色の瞳。少しこけた頬。普段の青を基調とした私服姿。
レセナ・グランジャがそこに立っていた。
息が止まった。
「ヴォルト」
レセナが口を開く。夢や幻などではなく、本物の彼女がそこにいる。
「リディル家って結構ひどいよね。気づいてた？ さっきの会話、ぜーんぶわたし聞かされてたんだよ？ 性格悪いよね」
うまく言葉にならない。非日常から日常に戻ってきた。真っ暗だった世界に、光が差した。
「あ、うん。結果で～す」
微笑みを浮かべて、レセナがスカートのポケットからカードを取り出した。それは、かつて彼女がすぐに取ってみせると言った、教員免許だった。
「え、あれ？ これじゃダメだったかなあ」
ヴォルトの無反応が予想外だったのか、レセナは免許をしまってぽりぽりと頭をかいた。
レセナがもじもじと身体の前で指をいじる。白い頬にほんのりと赤みが差す。
頬を膨らませ、息を吐いた彼女が言った。
「いままで、ずっとずっと、ありがとう。ずっと、見てきたから。わたしは大丈夫だよ。だからヴォルトも、もう大丈夫」
視界が万華鏡のように瞬いて、溢れる涙はもう止まらない。
「バカ……お前、そうやって曖昧にしてきた結果、こんな風になっちまったんじゃねえか」
だって、とレセナがこぼす。子どもの口調そのものだ。
「いまさら話せって言われたって、言うことないんだもん。でも、ヴォルトがそんな風に考えてたの、知らなかったなあ」だったら、とレセナが続けた。「話すこと、意外とあるのかもね」
「言えねえことばっか言っちまった気がする」
「そうだね。結構情けなかったかな。でもまあ、ヴォルトだしなあ。十年間カッコいい背中見せてくれたし、今日くらいは良いんじゃない？」
「さっきの聞いて出てきた感想がそれかよ」
「ある程度成長してから聞く大人の本音って、やっぱり響くよね。わたし、邪魔だった？」
「そんなの、思ったことねえよ」
「じゃあいいじゃん。これでお互いわだかまり無しだね」
「なんでいつも、こんな真面目にならなきゃいけない場面で馬鹿になるんだよ」
「家族の絆だよねー。だってわたしのお兄ちゃんなんだよ？ わたしが許さないで誰が許すのさ」
いままで怖がっていたのが下らなくなるくらい、あっさりとした回答だった。ただ会話をする。それすらまともにできなかったから、十年間、同じ場所を犬のようにぐるぐると回り続けた。
ふと、手に握っていたものに目を落とした。クレセントのマフラーだった。顔を上げる。
クレセントがまばゆいものでも見るように、目を細めていた。
「結果は見えたんじゃないかい？」
そうだな、とヴォルトは手を放した。クレセントがマフラーを再び首元に巻く。
「俺はレナの兄貴で、結局は俺だよ。ただ、いい加減妹離れしないとな」
世界が一気に色づいた。自分との対峙、そして決着は意外とあっけなかった。それでも、あるべき姿になったという実感はあった。
「ああ、腹減ったな」
◇◆◇
ダイニングルームで食事を取ったヴォルトは、久方ぶりの満足を覚えた。まともに味を感じたのはいつぶりだろうか。
隣に座るレセナが、これ幸いとばかりに高そうなものを根こそぎ食べていた。相変わらずの食い意地に、ヴォルトはほっとした。
一度落ち着けば、いま置かれている状況の奇妙さが気になった。
「現状はどうなってるんだ？」
ヴォルトの問いに反応したのは、部屋の隅でナイフを眺めていたクレセントだ。
「憲兵、査問法院、公安は本格的に事件解決に乗り出した。とはいえ、初動で頭を抑えられていた以上、彼らでの解決は無理だろうね」
「圧力が消えたのか？」
「消したのさ。ご当主様がね」
「行政機関を押さえつける圧力だぞ？」
「それがリディル家の実力ってことさ。他の十二氏族でも無理だろうね」
十二氏族は、アレラル国内における最も高位の十二の貴族だ。その内、強力な権限を持つ三家は、最高国務評議会への参画権を持つ。だが、リディル家はそれを放棄している。
「それで、わたしを爆殺しようとした黒幕はだれ？」
食事に満足したか、腹をさすりながらレセナが言った。
「実行犯は、暗殺集団。背後に繋がるのはおそらく政教合一派だろうね」クレセントの返答。
「わたしの”有用性”を知っていて、かつ、わたしを殺して得するのはだれ？」
「私の知る限り、と注釈をつけるけど、政府内にはないだろうね」
ふーん、とレセナが頬杖をつく。カップにミルクを注いでスプーンで混ぜる。
「じゃあ十二氏族だ。予想だけど、レンディッド家じゃない？」
「はあ？」ヴォルトが目を剥いた。「レンディッド家は現代の福音伝達者システィーナを排出している家系だぞ？ そんな馬鹿な真似してバレたら権威が失墜するぞ」
「バレなきゃいいんだよ。最初の一撃でわたしを殺せる目算があった。だから確実な施術爆弾を使った。憲兵に確認した方がいいけど、たぶん、あの劇場事件の日、政教分離派が結構な数いたんじゃない？」
「無関係な人間巻き込んでまで邪魔なやつらを爆殺する気だったのか？ 無茶苦茶な……」
「でも失敗した。相手の目的は？ ふたり目の福音伝達者を殺す。もしくは、支配下に置く。なら次はどうする？ わたしの弱点はなに？」
レセナがスプーンでヴォルトを指す。
「そう、ヴォルト。ヴォルトを人質に取られればわたしは言うことを聞かざるを得ない。少なくとも、わたしの”有用性”を知っている連中ならそれくらいは分かるよね」
レセナによってすらすらと語られる内容は、あまりにもおぞましい。
「福音伝達者システィーナがお前を殺そうとしてるってのか？」
「違う」レセナが素早く滑り込ませる。「システィーナは国と国民の安寧を心の底から願い、毎日神殿で祈っている。まさに現代の聖女だよ。そんな俗世的な考えは絶対にしない。そこから逆算すれば、レンディッド家以外に考えられない」
そこまで言って、レセナはスプーンを下ろしてカップに口をつけた。
「お前、なんでそんなことまで分かるんだ？」
んー、とレセナが曖昧に笑う。
「いやほら、わたしの特異性を考えたら、暗殺なんてされそうでしょ？ そしたら誰がするんだろうなって推論してたことがあるんだよね。で、一番あり得ると思ったのがレンディッド家ってこと」
ヴォルトは二の句を告げられない。涼しい顔をしたレセナが続ける。
「一番考えられるのが、現在のレンディッド家当主、ミネルヴァ・レンディッド。システィーナを排出するまで落ちぶれた家系だったレンディッド家を、たった一代で十二氏族にまでのしあげた」
レセナが軽く背伸びをする。
「でも、権力基盤は結局のところ、福音伝達者を輩出した家系ってこと。福音伝達者の寿命は大体三十程度。しかも血筋には左右されない。システィーナは二十一。十年以内に権力基盤を確保しないとレンディッド家は十二氏族から落ちる」
焦るだろうねえ、とレセナが苦笑してみせる。
「わたしを表に出せば、下手をすれば内戦。かといって、放置するのもレンディッド家からすれば首元にナイフを突きつけられているようなもの。できれば殺すか支配下に置きたい。でも表立ってできない。下手に動けば神天院のフィアラル法院長が絶対に潰す」
嫌な納得が落ちる。ヴォルトはあえぐように言った。
「いま神天院の情報部が徹底的に洗われてる。つまり、機能不全だ」
なるほどね、とレセナがひとつ頷いた。
「絶好の好機だね。わたしでも、相手の立場ならいま動く。最初にわたしを狙ったのは、大目的の特位福音伝達者の暗殺もそうだろうけど、次の手であるヴォルトを刺すために、対極剣の封印制御を開放できるわたしが邪魔だったんだろうね。あれ、三式封印を解除するだけでもヴォルトなら超高位施術士は倒せるよ」
「そこまで漏れてるってのか？」
「そう考えておいた方が楽って話。全部漏れてても不思議じゃないと思うよ」
はは、とヴォルトは思わず笑って顔を覆った。
「そんなしんどいこと、いつから考えてたんだよ。研究所で封印制御を研究してたときからか？」
「たぶんその頃かな。あのときは研究で頭こんがらがってたからね。息抜きみたいに身の回りのことを考えてたよ」
「アホ、そういうのは俺に言えよ」
「お互い素直じゃなかったよね。ずっとヴォルトばっかり一人立ちしてるって思ってたから、重荷を背負わせたくなかったんだよ」
「自分が暗殺されるかもしれないなんて考えしてる時点で、全然健全じゃないだろ」
「可能性は小さいって思ってたんだよ。それに、国がなんとかしてくれるって思ってたからね、さすがに今回の事件は想定外だよ」
はあ、とヴォルトは深く息を吐いた。いま過去を振り返っても仕方がない。いままで、頭が腐るほど悩み、思考のどん底にはまり続けた。なら、いまできることは、すべてを受け止め前に進むしかない。
「今度からそういうのは言えよ。俺も言うから」
そだね、とレセナが頬を染めながら指でかいた。
