福音伝達者は神にならない

二部：白き街の暗部

第四章：四日目 05

　まどろみから醒めたアイリーンは、布団の中で両膝を抱えて顔を埋めた。

　間違えた。また間違えた。

　涙が流れてシーツに落ちる。喉からまろびでそうになる嗚咽を必死になってこらえた。

　きっと、ヴォルトの心に傷をつけた。そうなると、分かっていたはずなのに、仄暗い感情がそれを喜んだ。嬉しいと思ってしまった。

　だってほら、心が暖かい。背中越しに伝わる彼の体温が愛おしくて仕方がない。これを喜んで何が悪い。だって女なんだから、愛しい男と交わることに歓喜するなんて、当然じゃないか。

　だというのに――どうして心が痛いの。

　涙は止まらない。滂沱となって目尻から流れ続ける。心が悲鳴をあげていた。胸が軋んだように苦しい。

「アイリーン……」

　はっとして、アイリーンは涙を拭った。それでも涙は消えてくれない。彼の声に応えたいのに、声が出せない。口を開けば、おぞましい泣き言を口にしてしまうに決まっている。

「悪かった……どうすればいいか、分からないんだ……」

　それは、寝言だった。虚空を彷徨う彼の声は、アイリーンへの謝罪。

「なんで、こんな、俺は……」

　苦悶の声。アイリーンは慌てて身体を起こしてヴォルトを見る。

　彼は、顔をくしゃくしゃにして苦しんでいた。何かにうなされている。夢の中ですら、彼にとって安息の地ではなかった。

「行くな、レナ……俺を、置いていかないでくれ……」

　ひぅ、と喉が鳴った。

　全身から力が抜けた。

　ふらふらとベッドから抜け出す。いまにも倒れそうな身体を引きずり、浴室へ向かった。入ってから、防音施術で部屋を覆った。

　もう、限界だった。

　◇◆◇

　悪夢から抜け出す。酷死天使事件後から見る悪夢。レセナがどこかへ行く夢。必然。いずれはそうなる事。それが正しい在り方という客観的な事実。

　変わるべきは自分。理解している。

　十年の依存関係。目指すべきは脱却。理解している。

　必要なもの。不明。すべきこと。不明。あるべき自分の姿。不明。

　想起する。

　――あの子が起きたら、話しなさい。言うべきこと、言いたいこと、言いにくいこと、十年分まとめてね。

　せめてもの希望。

　ベッドから上半身を起こす。視界は暗闇。隣には誰もいない。シーツに手を伸ばす。人肌の温もり。先ほどまでアイリーンがいた証。

　――嫌な予感。

　慌ててベッドから這い出す。部屋の脇にある二本の剣を持つ。投げたはずの白の剣。アイリーンが持ち帰ってきてくれたのだ。その彼女がいない。

　焦燥。

　玄関へ走る。

　――嫌な予感。

　差し込まれたカード。慎重に拾う。心臓がパニックを起こしたように猛る。頭がガンガンと鐘を鳴らす。

　――旧市街広場に来い。

　命令口調。いままでと違う内容。

　発狂しそうになる。

　すぐに家を出た。周囲を見やる。夜中だから人がいない。たまに酔い潰れた人がいる程度。アイリーンの姿がない。

　旧市街広場に着く。中央には無言の噴水。その周りを取り囲むようにベンチが並ぶ。人影はない。

　人影が浮かんだ。噴水を挟んだ向かい、優雅に座る男の姿。

　進む。男の姿が明確になる。

　黒い山高帽。表情は眼鏡に隠れて伺い知れない。神天院の正装である濃紺の修道服。

「夜分にすまないね。王立騎士団ヴォルト・ハーデル君。君に会えて光栄だ」

　立ち上がった男が、礼をしながら山高帽を外して胸前に持っていく。

「だれだ？」

「これは失礼」おどけた声。「まだ名乗っていなかったね。だが、残念ながら私は名乗る立場にいないのだよ。だから君にはこう名乗ろう。伝達者と」

「何の用だ」

「事件から手を退いてもらえないだろうか？　我々としてはこれ以上は君に危害を加えるつもりはない。悪い話ではないだろう？」

「レナに爆弾を贈って、アイリーンを拉致した。十分に危害は受けている」

「後者については誤解だと言っておこう。彼女に手を出すつもりもないし、出してもいない」

「これは俺の案件だ。どこの誰かも分からん男の言いなりになるつもりはない」

「君は個人で動いているものだと思っているのだが？　騎士団は休暇中の個人に特定事件の捜査権を与えられないはずだよ」

「憲兵隊から個人的に要請されている。騎士団は関係ない」

　口からでまかせ。どうせ裏は取れない。

「その憲兵隊は本件から手を引いたと聞いているが？」

　眉があがる。不可解。

「なぜそんなことを知っている？」

「賢明な青年の口からそんな言葉が出てくるとは思えない。いまのは聞き間違いだろう。でなければ、君が大層大事にしている唯一の家族がお暇することになる。あるいは、大事な大事なお友達が」

　殺意が沸く。剣の柄に指が伸びる。すべて知られている。伝達者に。

　伝達者が愉快そうに続ける。

「君は不思議に思わなかったかな？　暗殺現場の情報をいち早く教えてくれる素敵な存在。奇跡の命運が仕組まれたものだとは欠片も考えなかったのかな？　なぜ《ベロア》の得物は剣だった？　彼らに見逃されたことは？　簡単に殺せるはずだった君をなぜ生かした？」

　空白。手が止まる。

「そうそう、君は確か、“剣”が得意らしいね。《ベロア》も、君ほどではないが“剣”が得意だ。君とは違い、伸びたり縮んだりするがね。

　さて、気づいたかね？

　それともまだ理解しかねる？

　では噛み砕こう。

　我々の主君は、君を訴えるすべての証拠を持っている」

　空白。

「喜びたまえ。君は聖都を恐怖の坩堝に失墜させたこの大事件の犯人になるのだ」

　空白。

「……は？」

　揺れる。足元が崩れ落ちる感覚。今度こそ落ちる。どこに？　虚無に。

　呆然とする。冷静さの消失。思考の消失点。無。

　伝達者のうさん臭い笑み。

「さあ、二択だ。退くか、進むか。前者ならば君は大事な身内を守れるだろう。後者なら、君は何も守れない。さあ、選びたまえ」

　その場で足を折った。立っていることすらできない。

　天秤は傾く。必然に。

「頼む。あいつらには手を出さないでくれ」

　ひざまずいて懇願した。

　◇◆◇

　ぴしゃりと、アイリーンは両頬を叩いた。

　心の泥は吐き出した。普段の自分に戻るための一種の儀式だった。

　もう大丈夫。いまからはいつものアイリーン。

　心に杭を刺す。浴室から出て、タオルで丁寧に体を拭った。服を着て寝室へ入る。

　ふと気づく。ヴォルトの姿がなかった。まだ朝には早い。

「ヴォルト？」

　身体が凍えたように震えた。彼の姿が見えないだけで、すぐに不安が表に現れる。

「ヴォルト？」

　部屋が暗いから端に見えないだけで、彼はいる。いるはずだ。

　ベッドに近づき、シーツに手を這わす。彼がいた場所だけ、あるはずだった体温が残っている。

　ヴォルトがいない。

　さっと世界がひるがえった。そう感じるほどに足元から悪寒が走った。

　いなくなった。どうして？　なにかがあった？　また事件？　それとも。

　私はなにか決定的な間違いを犯した？

　戦場では一度も感じたことのない恐怖が心臓を鷲掴みにした。居ても立ってもいられず、部屋を出た。外はまだ暗い。あれから、浴室に閉じ籠ってどれだけ経ったか。一時間か、それとも二時間か。

　街中を走ってヴォルトの姿を探した。レセナが眠る病院、レセナが好きな総合菓子店セーテム、レセナが住んでいるアパートメント、どこを探してもいない。

　胸が絞れるように痛くて、時間の感覚がおかしくなった。気づけば、アイリーンはヴォルトの家に戻っていた。郵便受けには新聞が入っていた。

　もう夜は明けていた。のろのろと新聞を開く。一面を見て、慟哭した。