福音伝達者は神にならない

二部：白き街の暗部

第四章：四日目 04

　ヴォルトの家にたどり着いたときには、アイリーンは疲れ切っていた。全身は汗でびっしょりだった。

　気絶したままの彼をベッドに寝かせ、毛布を掛ける。その足で、浴室へ向かった。シャワーで汗を流し、タオルを借りて乱暴に身体を拭った。そのまま身体に巻き付けて、寝室へ向かう。

　ヴォルトはまだ起きていない。ベッドの脇に置かれた椅子に腰を落ち着かせて、ようやく一息つけた。

　敵は規格外の化物だ。超高位施術士の領域にいる。あれは、まさしく戦場の戦局を傾けるに足るだけの実力を持つ、超高位施術士。

　そしてまた、ヴォルトもその領域に足を踏み出した。助けに入れなかった。援護すらできなかった。下手に手を出せば、それが致命的にヴォルトの邪魔になると分かってしまった。本当に、手が届かない場所へ行ってしまった。

　でも、そんなことはいい。どうでもいいのだ。ヴォルトの助けになれるのであれば、支えになれるのであれば、施術士としての矜持など捨てればいい。

　ヴォルトを見る。戦闘後だからか、まだ頬が少し赤らんでいる。改めてみると、また肩幅が大きくなったように見えた。上下する布団の高さを見て、身体が厚くなったのだと理解した。

　ふいに、抱かれたいと思った。

　すぐに首を振る。馬鹿じゃないかと、自身の感情を疑った。ヴォルトの妹が暗殺されかけ、政府の要人は死体となって転がり続け、暗殺者が裏で暗躍している。この福音伝達者がおわす聖都で。異常事態だ。

　そして、その爆心地に自分たちはいる。敵を追って。だから、冷静にならなければならない。

　もうクレスは頼れない。憲兵隊は圧力に屈した。頼れない。実家であるハイハール家にすら手が伸びている。どう考えても不自然な状況。

　冷静になって、思考を巡らせなければならない。まるで、国そのものを相手にしているような状況なのだ。

　前に踏み出すも、後ろに引くも、どうにもできない。活路がどこにあるかも分からない。たとえ暗殺者を追って、倒して、捕まえて、何が変わるかも予想がつかない。理解の埒外にいるのだ。

　だから、寒かった。心がどうしようもなく寒くて、温もりが欲しかった。

　こういうの、小説であるでしょう？　とアイリーンの脳裏に声が響く。

　ピンチに陥った男女が一夜を過ごす。そんな場面。それでいい、それがいい。そんなことでいいから。

　抱かれたい。

　ああ、これが本音か。アイリーンは苦笑するしかなかった。

　だって、過去に抱かれたんだもの、別に今回だっていいじゃない。

　よみがえる、あの戦場が。自身がどうしようもなくおかしくなってしまった、あの場所を。

　三年前、王立騎士団は隣国のセルシア共和国、その北部の国境線に陣を張っていた。ペンラトール帝国との小競り合いが激化していたからだ。

　そこに、アイリーンも、ヴォルトも出兵していた。

　よくあることだった。

　帝国がいたずらにけしかけて、アレラルとセルシアが共同でそれを押し返す。たまにある、国家同士の軽い喧嘩。

　それでも、そこは戦場だ。毎日誰かが死んでいく。死の坩堝。その頃、アイリーンは衛生兵として飛び回っていた。戦場で傷つく兵士を施術で治療し続けた。

　ある日の夜、食事をしているさなかにそれを聞いた。

　硬直状態の最前線で、ヴォルトが単騎で特攻を仕掛け、敵施術士小隊を斬り殺したと。

　ぞっとした。施術士の小隊を、施術士でもないヴォルトがひとりで……。

　明日死ぬのではないかと思った。

　彼が強いことは知っている。でも、すべてが義理の妹であるレセナを守るという、ただそれだけの理由であることも知っていた。

　いつか、こんな日が来るのではないかと恐れた。

　戦場で、彼は死に場所を探している。

　生き残ったのなら良し、死んだのならばそこまでの実力だった、そう考えていることが、手に取るように分かった。

　自滅的で、自罰的な、支離滅裂な考え。それほどまでに、彼は何かをきっかけにして追い込まれた。

　すぐに彼を探した。彼の姿はすぐに見つかった。仲間たちから、上官にこってり絞られたことをからかわれていた。彼は笑って返していた。いつの間にかうまくなった笑顔は、アイリーンには歪に見えた。

　そして、夜が更ける。

　アイリーンは、ひとり外を歩いていた。満天の星空に満月が輝く夜は、どうしてか心をざわつかせた。

　陣の内部には、大小テントが無数に立てられていた。その中から、ごく僅かに女の甘い声が聞こえるものがあった。

　ここは戦場だ。本能をむき出しにし、それでも、軍規という理性の枷で首輪を掛け、敵を殺す。そういう、異常な場所だ。

　だから、こんなことはままあることだった。互いが同意しているのならばと、上官も黙認していた。騎士団においては公然の秘密だった。アイリーンとて、誘われたことは無数にある。別にそんな気はなかったからいつも断っていた。

　でもこの日は、自分でも理解できないほど心が波立っていた。気づけば、足は勝手にあるテントに向かっていた。ヴォルトが休む場所は知っていた。なんとなく目線で追いかけ、気づけばそのテントに入っていたことを知っていた。

　幼馴染が気にかかった。そう、戦場で無茶をやった馬鹿を怒りに行こう、そう思った。

　テントに入ると、むっとした人間の匂いがした。軽い間仕切りで区分けされていた内部で、情事が行われていたのだ。理解しがたい焦燥感に突き動かされるように、ヴォルトを探した。彼は奥で片膝を抱えてひとりでいた。目はどことなく虚ろだった。

　ヴォルト、と近づいたアイリーンは声をかける。

　彼は顔を上げると、普段の装いで「よう」と返した。

「なんだ、眠れないのか？　というか、こんな場所はさすがに出てった方がいいぞ」

「あなたもね。なんでこんな場所にいるのよ」

　ヴォルトは困ったように頭をがりがりとかいた。

「寝ようとしたら気づけば始まってたんだよ。外にいくのも面倒だから、ここで考え事をしてた」

「考え事は健全な場所で行いなさい。とりあえず、出るわよ」

　アイリーンはヴォルトの手を無理やり引っ張って、テントから抜け出した。

　とはいえ、アイリーンとてこの後のことは何も考えていなかった。ちょっと怒って、少し話をして、そうすれば、おかしくなった心は落ち着くと思っていた。なのに、中の空気にあてられたのか、心臓が猛り始めていた。

　あてもなくアイリーンは歩き続ける。ヴォルトは無言で手を引かれるままだった。

　心も、心臓も、どうかしていた。頭に血がのぼっているのか、暑くて仕方がない。

　気づけば、自分用のテントにヴォルトを連れ込んで、押し倒していた。

　ヴォルトは困ったように曖昧に笑った。

「あー、どうした？　さすがにクレス相手にするみたいにボコボコにするのはやめてくれ」

「しないわよ。あんた、一体私のことをどんな風に見てるの？」

「暴力装置」

「殴るわよ」

「悪かった、悪かったよ。謝るからとりあえずどいてくれ」

　両手をわさわさとしながら、ヴォルトが慌ててみせる。だが、アイリーンはその表情に無を見た。何も感じていない、何も考えていない、無。

「あんた、なんであんなことしたの？」

「あー……もしかして聞いたのか？」

「そこらで噂になってるわよ。よくもまあ最前線で単騎特攻なんて馬鹿な真似したわね」

「行けると思ったんだよ。実際できたし」

「最前線よ？　分かってる？　砲撃や銃撃に、施術まで飛び交ってる最前線よ？　次やったら死ぬわよ」

「上官みたいなこと言うなよ。一日に二度も怒られるのはさすがに勘弁だ」

　ヴォルトの顔が憂鬱を示す。だが、アイリーンが見れば、無のままだ。

　思わず、アイリーンは自分の胸を握りしめた。

　心臓がうるさい。心が変で、身体もいうことをきかない。

「なんだか、今日は暑いわね」

「あ？　ここセルシアだぞ？　涼しいくらいだろ」

「暑いのよ」

　言って、アイリーンは服を脱いだ。ヴォルトの目が色を失った。そう、見えた。怖かった。

「抱いてもいいわよ」

「この状況でそれを言うか。普通逆だろ」

「分かった。私が下になる。だから抱いてもいいわよ。発散は必要よ」

「なんでそうなる。別に俺にそんな気はない」

　ヴォルトの目は虚ろだ。まるで人形だった。それが、どうしても嫌だった。上辺だけで会話を返されている。どうにかしないといけないと、強く思った。

「お願い、抱いて」

「だから俺は……」

「おかしくなりそうなの。私も、なんだかんだいって女みたい」

　ヴォルトの瞳に動揺。これは、たぶん本当の感情だ。

「いまだけだから。今日だけでいいから。お願い」

　このとき、どういう返事があったのか、アイリーンは覚えていない。ただ、アイリーンはヴォルトを襲った。彼は、何も言わなかった。最後に頭を撫でてくれた。それで良かった。

　出兵中、それを何回か繰り返した。

　戦場の中にあって、アイリーンは幸せだった。

　そしていま、アイリーンはベッドで横たわるヴォルトを前にして、頭を抱えた。

　抱かれたのではない、抱いたのだ。それも、無理やりに。

　自分がどう思われているか分からない。でも、欠片ひとつでいいから、好意を抱いていることに気づいていてほしい。

　ああ、おぞましい。こんなことを考えている自分が浅ましい。愛に狂った女――そう称すのが相応しい。

「……ここは？」

　ヴォルトの声で、アイリーンは飛んだ意識を取り戻す。

「あなたの家よ」

「そうか……悪い、世話を掛けた」

　枕に頭を落としたまま、ヴォルトは顔を腕で覆った。

「お前には迷惑かけてばっかだな」　

「いいわよ。普段全然頼ってこないじゃない」

「そうか？　そうかもな」

　彼の声は、すこしうつらうつらとしていた。眠いのだろう。少しでも、安堵した状態で眠ってほしかった。そのはずだ。

「無理やり気絶させといてあれだけど、少し寝なさい」

　いや、とヴォルトが身を起こした。

「少し状況を整理しておきたい」額を抑えたヴォルトが続ける。「あれからどうなった？」

「暗殺者は消えたわ。どうやら私たちは暗殺対象には入っていないようね」

「無駄な殺しはしないってことか。プロだな」

「さすがにあなたの実力は想定外だったんでしょうね。かなり大規模な戦闘になったから、目撃者も多い。トゥクローがそこから辿ってくれるでしょうね」

「ははっ、トゥクロー次第か。性格最悪なあいつがひとりでなんとかなるか？」

「あれでも法的な筋を通している専門家よ。一応は頼りになるわ」

　顔から手を剥がした彼が、天井を見上げた。彼が何かを決意した。そんな気配を感じた。

「アイリーン、もう大丈夫だ。本当に助かった」

「やめて。そこから先は聞きたくない」

「聞いてくれ」

　ヴォルトがアイリーンを見つめた。なぜか、穏やかな表情をしていた。

「もう手を引くんだ。ここまで振り回して本当に悪かった。ここから先は、俺だけで行く」

「やめて！」

　アイリーンが叫んで立ち上がる。足を踏み出してヴォルトの両肩を掴む。

「私はいる。ここにいる。あなたの隣にいる。これは絶対よ」

「この先は、きっとどん詰まりだ。いまなら、アイリーンだけなら助かる」

　きっと本音は彼の心に届かない。それが、分かってしまった。どうしようもないのだと頭で理解してしまった。

　だから、これは必要なことなのだ。

　無力感に襲われてなお、アイリーンはタオルを剥がし、裸体を晒した。

　本当に、なにをやっているのだろう。三年前を繰り返している。運命に問い直されている。それでも、この行動を止めることをアイリーンはできなかった。

　だって、愛しているから。

　たとえこの先、どれほどの絶望が待ち受けていたとしても、いまだけでも身体を重ねることができるのなら、それはきっと幸いだ。

「ごめんね、ヴォルト。愛してる」

　彼の優しさに付け入る私は、きっと、嫌な女だ。