第四章：四日目 03
夜。すべてを虚無で覆う暗闇。勝負の時。
指定された場所。二日目と同じ高級住宅街。トゥクロー曰く、家主は政教分離派。
トゥクローの行動。家主を説得。否、脅迫。査問法院管轄の物件へ避難済。
標的の命の心配、不要。敵だけを見ればいい。
一軒家の前に佇む。隣にはアイリーン。
夜の中に輪郭。ヴォルトは黒の剣を左で抜く。
街路が照らす。フードを被った長身の男。右手に握るのはエターエルク。伸縮、変幻自在の刃を出す、最新兵器。
アイリーンが前傾姿勢を取る。ヴォルトが問う。
「名前はなんだ？」
沈黙。予想通り。暗殺のプロが答えるはずがない。
ヴォルトは前進する。ゆったりと。アイリーンを背後に隠す。
「《ベロア》は何人いる？」
問い続ける。注意を逸らす。
フード男は答えない。エターエルクの柄は地面を向いたまま。
相手に構えはいらない。意識だけで刃を伸ばす。注意深く観察。いつでも反応できるように。
「目的はなんだ？」
さっ、と足元に冷気。フード男が高く跳躍。直後、寸前までいた場所に巨大な氷塊。
精霊施術の不意打ち、失敗。
フード男が右手の一軒家の屋根に降り立つ。
円錐となった石英群がフード男へ向かう。アイリーンの面目躍如。中距離の飽和攻撃。
光の群れが走る。斬閃。フード男の眼前で石英の束がすべて叩き斬られる。
エターエルクが伸びる。矛先はアイリーン。信じて地面を蹴った。
一瞬で街路を横断。再び地面を蹴る。跳躍。フード男の側面へ肉薄。
黒の剣を両手持ちし、振り下ろす。エターエルクの青い刃に防がれる。だが、斬れる。
フード男が後退。青い刃を切断。見つけた弱点。ヴォルトの本気の斬撃には耐えられない。
フード男を追う。足首に横薙ぎ。寸前にさらにフード男が後退。ヴォルトも跳ぶ。追いつく。中空で剣と刃が交わる。いなされる。構わず連撃を叩きこむ。すべてさばかれる。
集中の極限。一歩先に進んだ実感。
街路を挟んで互いに一軒家の屋根に降り立つ。
石英の掃射。アイリーンの的確な援護。フード男が走りながらこれを避ける。並ぶようにヴォルトも駆ける。
跳躍。一気に斬りかかる。身をひるがえしたフード男がこれを受ける。流す。剣術の匹敵。施術を使われていない状態で互角。
フード男が後退、跳躍。青い刃が伸びる。斬り捨てる。伸びる。斬り刻む。埒が明かない。身をひるがえして右に避ける。刃に黒の剣を沿わせて疾走する。
悪寒。頭を下げる。頭上で刃が空を斬る感覚。伸ばした刃を折って背後から伸ばしたか。厄介な武器。前傾姿勢のまま横に回転。刃を斬る。
エターエルクの更なる弱点。複雑怪奇な刃の状態で、剣術は無意味。
走る。跳ぶ。走る。跳ぶ。建物を屋上を進む。ひたすらに追いかける。
青い刃が伸びる。右に避ける。刃が消え、また伸びる。左に避ける。
建物ひとつ分の距離が縮まらない。
突如フード男が止まる。ようやく追いつく。屋根の端と端。互いに見合う。
「存外にしつこい」
フード男がようやく言葉を口にした。
「ただの身で、よくぞここまで練り上げたものだ」
今度はヴォルトが沈黙。相手の意図が不明。暗殺者が無駄口を叩く理由。何らかの示唆？
「疑問に思っているな？ 時間稼ぎ？ 陽動？ 違うな。純粋な賞賛だ」
不可解。話に応じる必要性、無し。足を踏み出そうとして、気づく。
フード男の足元、一メートルほどの鈍色の球体。固体ではない。かすかに波立っている。
推測。錬金体系。物質の中に世界ありと説く、物質創造、操作に特化した施術。
背後から援護の風切り音。石英の掃射。フード男は動かない。着弾寸前、球体がその身を変化させた。針だ。無数の針が球体から伸びた。石英が貫かれ、あるいは防がれる。
自立する液体金属。並の施術ではない。
推察。戦闘に特化した施術士は基本、ひとつの技を極める。理由。複数の手札を持つ意味が薄い。使用する施術の数を減らすことで、判断速度を極限まで圧縮する。
脳裏にロザリロンド。炭素繊維の糸で機動力を削ぐ。炎で滅する。典型的な戦闘に特化した施術士。その威力、現実離れ。
黒の剣を左に、白の剣を右で抜く。
予想。手数の増加。
疑問。液体金属の数は？
――未知数。
無言で走る。にわかに液体金属の表面に波。背後から石英の援護射撃。
液体金属――石英に反応せず。
フード男まで二足跳びの間合い。液体金属の針が伸びる。即応。両手の剣で斬り刻む。金属が飛び散る。
一足。フード男が後ろに跳ぶ。液体金属を従えたまま。追うべく右足を踏み込む。左肩に鋭い痛み。躊躇わず跳躍。
一瞬だけふり向く。寸前の位置に飛び散った液体金属が針となって伸びていた。
本体から離れようが、敵と認識したものを攻撃する、自立液体金属。
街路に逃げる。足元が不確かな屋上戦は不利。
集中が練磨される。まだ行ける。超高位施術士らがいる極致へ。
フード男に従う液体金属が楕円形に変化。針を掃射。無数。
ヴォルトが駆ける。針の群れが地面を穿つ。掃射に追いつかれる。速度を上げる。まだ先へ。あと少し。
眼前に唐突に壁。四階建てほどの高さの金属壁が生まれた。錬金体系における防御、足止めの常套手段。だが、規模が狂っている。
「舐めるな」自然と笑みが零れる。
両の剣を構えたまま突進。円形に斬る。速度に乗って肩から突っ込む。壁を抜ける。
屋上を疾走するフード男の姿。追従する液体金属がヴォルトに反応。
施術の基本原理。遠隔型の特徴。必ず核が存在する。
白の剣を投擲。液体金属を貫徹。なにかを砕いた音。フード男が振り返る。
青い光が閃く。街路を塞ぐ。縦横無尽に。
――無意味。
ヴォルトが最高速に到達する。両の手が黒の剣を操る。X字。青の刃が崩れる。跳ぶ。
追いつく。フード男へと。上段からの斬り下ろし。青い刃が受ける。
着地と同時に連撃。すべて流される。しかし、肉を斬る感触。
剣を横にしつつ突進。フード男がこれを受けるも、ヴォルトに押されながら後退。好機。
ヴォルトが突きの連打。驟雨となった黒い閃光。青い刃が受け流す。致命傷だけを的確にずらされる。それでも、確実にフード男に傷を負わせる。
か細い勝利。手繰り寄せる。なんとしても。
小さな爆発。立ち止まる。フード男が消えた。頭上高く、フード男が跳んでいた。空中でさらに爆発。フード男が高速移動。何度も繰り返す。速い。追いつけない。
構えなおす。下半身に力を入れる。入らない。全力を超えた代償。力がでない。視界からフード男が消える。逃げられた。また逃げられた。
追う。這ってでも。
「ヴォルト！」
背後からアイリーンの叫び。背中に飛びつかれる。
「もういい！ 退きましょう！」
「まだやれる！」
首筋で息を吸われる感覚。とん、と衝撃。意識がぐらつく。視界がぐるりと回る。天地がさかさまになった。
