福音伝達者は神にならない

二部：白き街の暗部

第四章：四日目 01

　翌朝、ひとり眠っていたヴォルトは激しい打撃音でたたき起こされる。玄関の扉が引っ切り無しに叩かれていた。よろよろと扉を開ける。

　アイリーンがいた。血の気の失せた顔。最悪な報告の前触れ。

「憲兵隊の隊長が殺されたわ」

　ぐらり、と地面が揺れる。足元にいきなり巨大な穴が開いた感覚。唯一の活路が失われた。

「《ベロア》か？」

「分からない。さっきクレスが来て、殺害の事実だけを教えてくれた。詳細は聞けてない。伝言は”頼むから退いてくれ”だそうよ」

　アイリーンですら追及できなかった。いや、しなかった。それほどまでクレスは追い詰められている。いや、憲兵が、だろう。

「憲兵は止まると思うか？」

「分からない。あそこは治安維持組織よ。長が殺されたくらいで普通は止まらない。逆に激化するはず。でも、圧力を掛けられたうえで止まらなかった結果がこれよ」

　つまり、止まる可能性がある。治安維持組織の長すら暗殺する存在が背後にいる事件。

　査問法院と公安に続き、今度は憲兵隊に対して物理的な圧力をかけてきた。国内の治安維持組織すべてを制圧された。

　カルヴァリアという聖都の治安は地に落ちた。福音伝達者のお膝下で。まさしく悪夢。

　ふと、ひとつの手段が閃く。助力の可能性は低い。限りなく無。だが、動かない理由にはならない。

「アイリーン！　ハイハール家で集められるだけ情報を集めてくれ！　俺はローザンヌに行く！」

　アイリーンの瞳に逡巡。すぐに首肯。

　家に戻るアイリーンを見たのち、すぐに家を出る。街路を走る。

　官公署が近いからか人通りが多い。アウラ大聖堂に着く。黄金の門扉の前には、神官護衛騎士会がふたり、門番として立っている。ヴォルトを認識した門番らが、持った槍を門前で交差させる。

「王立騎士団のヴォルト・ハーデルだ！　ローザンヌ修道騎士会のロザリロンドを呼んでくれ！　至急だ！」

「ロザリロンド様は現在公務中だ。面会の予定は？」

「ない」

「では日を改めてもらいたい」

「今すぐに話す必要があるんだ。なんとかならないか？」

　門番らが視線を交錯させる。彼らの表情には懊悩が見えた。右の門番が答える。

「あなたが先の事件で猊下の御身を守られたことは存じております」口調が変わっていた。「ですが、規則を曲げることはまかりかねます。何卒、ご容赦を」

　知らず、後ずさる。途方に暮れる。

「待て、そいつは私の客だ。通していい」

　炎の声。はっとして声の主を探す。門の向こうに、泰然と立つ女性の姿。

　菱形状の乱れ髪。背に伸びる二本の尾。猫を連想させる鋭い瞳。世界の中心軸を体現するかのごとく、ぴんと伸びた背筋。

　ローザンヌ修道騎士会筆頭――ロザリロンド・ベタンクール。

　ですが、と門番の困った声音。

「よい。責任は私が取る。通していい」

　はっ、と答えた門番らが、門を開ける。通るヴォルトをロザリロンドが迎えた。

「予想はしていたが、本当に来るとはな。まずは聖堂に入るぞ。話はそこからだ」

　ロザリロンドに案内され、聖堂の中に。

　祭壇に置かれた福音伝達者を模した像。ステンドグラスから七色に瞬く光。磨き上げられた床が光を反射。幻想的で神聖な空気。

　炎の修道女が祭壇の前で立ち止まり、振り返る。そして、頭を下げた。

「まずは謝罪を。レセナのことはすまなかった」

　返事に窮する。ローザンヌがレセナを守護しないのは当然だ。

「これは、レナが選択した先の結果だ。ローザンヌの責任だとは思ってない」

「そうだな……」

　頭をあげたロザリロンドが、小さく息をついた。

「次に、結論を言う。協力はできない」

　予想していた結論。だが、当人から言及されると重みが違う。拳を握りしめる。

「立場の問題、だな？」

「そうだ。我々が動く事実は、すべて福音伝達者に繋がる。下手をすれば事態が悪化する可能性がある」

　ローザンヌが事件に対し表立って動けば、レセナがふたり目の福音伝達者であるという事実が露見する可能性が高い。彼女が行動することは、火に燃料を注ぐ行為そのもの。

「すまない、結論を急ぎすぎたな。私も情報は集めている。一度精査をしよう」

　ヴォルトは手持ちの情報を伝える。推論を含めすべて。

　ロザリロンドが目を見開く。

「驚いた。お前の友人らは政治に精通しているな。私ではそこまでの考えに至らん」

「神天院の視点でなにか分かるか？」

「まずは圧力について。これは私も分からない。考えられる可能性は政治家だが、それだけで行政機関が止まるはずがない。つまり、政治家よりも上か、それに類する立場の人間が動いた可能性がある」

「最高国務評議会か？」

　国の意思決定機関。だが、国の中枢が手足の動きを縛るなど意味が分からない。

「ないだろう。議題に上がれば、まずフィアラル法院長が止める。どんな手を使ってもな」

　神天院の法院長フィアラル・エーフィ。いまや、神天院と学術院の両者の長。国内でも屈指の権力者。あの老婆が、レセナの”有用性”を排除するはずがない。

「次に情報漏洩について。これは正直に言おう。可能性はある。いま、内部に調査室を作ってまで情報部自体を徹底的に洗っている。パスカルの件で情報部の情報管理に疑義が呈されたからだ」

　神天院内部の混乱。国内有数の諜報機関でもある、情報部の権威失墜。つまり、神天院はいま、情報部を安易に動かせない。

「《ベロア》について。情報部から上がってきた中で、以前聞いたことがある。あくまで噂程度だが、それぞれが突出した能力を持つ、暗殺に特化した集団がいると。以前から、政治家、高級官僚の不祥事を追う検察が、容疑者を絞った段階でその容疑者が暗殺されたことが何度かある」

「《ベロア》は、政治家や官僚の不始末を担う暗殺屋？　国はそんなやつらを飼っているのか？」

「あくまで《ベロア》の存在は噂程度だ。検察の件も、この手の話はよくある。安易に《ベロア》と結びつけるのは視野を狭めるだけだ」

　そして、とロザリロンドが続ける。

「これが致命的だが。フィアラル法院長は動けない。劇場の事件が分水嶺だった。あれで完全に政治的な身動きが取れなくなった」

「ローザンヌが動けない理由と同じか」

「そうだ」

　国の動きが止まった。凄まじい状況。何をどうしてここまでの事態になったのか、理解が及ばない。しかし、ひとつの共通点。

　政治。政治がすべての動きを止めている。

　圧倒的な絶望感。聖なる都市が、悪辣の牙を向きだした感覚。圧力の裏に潜む誰か。そいつの手によって、国のすべてがレセナを殺するよう誘導されている。

「まるで国のシステムそのものが敵か」

「ヴォルト、事態はおよそ最悪だ。個人の手でどうにかなる限界を超えている。いまできることは待つことだ。機を伺え。耐え忍べ。必ずフィアラル法院長が動き出す。あの老獪な政治屋がこのまま引き下がるはずがない」

「どうせ俺も的だ。いずれは俺を殺しに来る」

「都市の外に逃げるんだ。いま、お前の身が一番危ない」

　逃げられない。ぬかるみに嵌った。腰までどっぷりと。

「逃げても追ってくるだろ。憲兵や査問法院、公安まで動かせるんだ。その気になれば、俺を追跡させることくらい簡単だろ」

　炎の修道女が苦悶の表情。

　ままならない現状。袋小路は近い。

「なら、戦う方がまだ生き残れる」

　ロザリロンドが瞑目する。

「分かった。お前の実力は信頼している。だが、もしも危機的状況に陥ったのなら、ここに来い。私が全力で守る」

「おいおい、ローザンヌは動けないんだろ？」

「友人を助ける。そこにローザンヌは関係あるまい？」

　笑う。かつてのロザリロンドではあり得ない言葉。酷死天使事件で、レセナの成長を間近で見た彼女もまた、変わった。

「最強の友だちだな」

　ロザリロンドも笑った。

「護ることと焼くことしか能がないがな」