福音伝達者は神にならない

二部：白き街の暗部

第三章：三日目 02

　夕方。黄金に濡れる黄昏時。

　街を歩く。つとめて冷静に。アイリーンと共に向かったのは憲兵の詰所。もう一人の友人、クレスへ会いに。

　ちょうど戻ったところのクレスと遭遇。ぼさぼさの頭、暗い表情、目元のクマ。疲れ切った彼が片手をあげた。

「どうした？　同窓会を開くってのは勘弁してくれ。結構忙しくてな」

「状況を知りたいんだ。教えてくれ」

　クレスが大きなため息。

「憲兵の真似事はするなって言わなかったか？」

「圧力が掛かっているんでしょ？　捜査が続けられるかも怪しい。あんたはどうするの？」

　アイリーンの挑発。クレスが露骨に嫌そうな顔をする。退くか、進むかの二択。

「俺は組織人だ。組織の意向に従う」

「その組織はなんて？」アイリーンの追及。

「査問法院も公安も手を引いた。つまり、事件をひとり占めできるってんで喜んでる」

　予想外の組織の反応。

「圧力が掛かっていない？」ヴォルトの問い。

「その圧力ってのはなんの話だ？　上がイキイキしてるせいでこっちは働き蟻もかくやの有様だ」

　つまり、とアイリーンがまとめる。

「憲兵は競う相手が脱落してくれたおかげで元気いっぱい。みんなで捜査をがんばりましょうってことね？」

「そういうこった」

「では最初の質問に戻るわ。状況を教えて」

　クレスが顔をしかめる。二人の背に手を添えて歩き出す。暗黙の所作。場所を変える。

　詰所から離れ、路地裏の中へ。

「で、状況は？」アイリーンが追及。

「無茶言うな。査問法院も公安も手を引いた。どう考えてもおかしいって分かるだろ」

「ええ、分かってる。でも私たちだって退けない。レナを爆殺されかけたのよ？　いまも意識不明の昏睡状態」

　クレスが奥歯を噛む音。彼もアイリーンも、レナと仲が良い。それこそ、本当の妹のように接していた。

「専門家に任せろ」

「ノーよ」

「本当に消されたいのか？」

「そこよ」アイリーンが指摘する。「私はそこが気になってる。あなた、何に怯えているの？」

「お前らは事件現場を見ていないんだったな」

　クレスが目を細める。

　二件目の現場にいたことは、いまは黙っておいた。

「首を切断してから、身体を八つ裂きだ。得物はおそらく剣」

　一件目と同じ。いや、八つ裂きにはされていなかった。時間が無かったか。あるいは意図的か。

「同僚の何人かは吐いてたぞ。つまりだ」えづくようにクレスが続ける。「お前らのそんな姿は見たくない」

「待ちなさい。あなた少しおかしいわよ？　冷静になりなさい」

「冷静になれ？　言うじゃないかアイリーン。まあ聞けよ。俺の最悪の予想だ。最初の事件、的はレナだとする。目的は福音伝達者の抹殺。福音伝達者はふたりもいらない。こう考えるとどうなる？」

「合一派が考えそうなことね。でもあり得ない。知るはずがない」アイリーンが斬って捨てる。「合一派は関与していない。これが私の結論」

「情報が漏れていたらどうなる？」

「どこから？」

　クレスが苛立たし気に頭を掻く。

「福音情報部第一課。ローザンヌ修道騎士会御用達の、神天院の情報部」

「分からないわね。一番漏れないところでしょうに」

「いる。いや、いただろ。ああ、クソッ。アイリーンは知らないか。ヴォルト、お前なら分かるだろ」

　暗くなったクレスの双眸がヴォルトを射抜く。

　情報部の人間など、ヴォルトはひとりしか知らない。しかも、他国の間者だった人物。

「パスカルか」

「そうだ」クレスが指を向ける。「俺らは憲兵隊だ。事件の概要くらいは聞いてる。あのとき思った。もしかしたら、こいつにレナのことがバレたんじゃないかと。そしたら、それはどでかい爆弾になりかねないってな。ヴォルト、思い当たる節はあるか？」

　酷死天使事件のことを忘れられるはずがない。敵の言葉を思い出す。

　――やあ、ふたり目の福音伝達者。

「事件の指揮官はレナのことを気づいていた」

「だとしたら、あの事件の情報を引き受けていたパスカルが知らないはずがない。意図的にそれを流したとしたら？」

「レナが暗殺されるだけの理由付けができる」アイリーンが素早く答える。「分かった。あなたの最悪の想像は正しい。あなたが言いたいのはこういうことね。しかるべき人物にレナの事実がバレた。その人物はレナが邪魔だった。だから殺そうとした。そうなれば、標的はレナだけじゃない。その場にいたヴォルトもそう」

　必然的に、レセナの事実を知る人間だとバレた。

「待て、そうなるとローザンヌは全員知っているぞ？　あいつらを暗殺する気か？　正気とは思えない」

　ヴォルトの反論にクレスが首を振る。

「ローザンヌは政治に介入しない。福音伝達者の事柄にのみ動く。そういう組織だ。いまのレナはなんだ？」

　権限を持たない、ただの少女。ローザンヌが動く必然性がない。つまり、ローザンヌの暗殺は必要ない。

　恐ろしい推測がたつ。

「レナの、特位福音伝達者の記録ごと抹殺するつもりか？」

「そうだ。そうなれば確実にお前は対象に入る。それに付いて回っているアイリーン、お前もだ」

　クレスの鬼気迫る言葉にアイリーンが黙る。

「例えばだ。明日、詰所のベルが鳴る。人が死んでるってな。そうして俺が現場に向うと、お前らの死体を見つけるんだ。あるいはだ。爆音がして向かうと、お前のアパートメントが吹き飛んでる。首を切られた死体になったお前ら、爆殺されたお前ら、どっちも俺は見たくない」

　わなわなとクレスが震える。アイリーンが肩を叩いてなだめる。

「これはあくまで最悪の予想よクレス。特位の情報をすべて消すなんて無理よ」

「分かってる」あえぐように言うクレス。「だが、先入観を捨ててあらゆる想定をして捜査をするのが俺らの基本だ」

「あらゆる想定をして、出てきた推論のひとつに固執してちゃ元も子もないわよ」

　職業柄、思考を広げることを旨とするクレスが見つけ出してしまった悪夢。絶望。それが事実か仮初か、まだ分からない。いまだ巨大な宵闇の中にいる実感。

　冷静さの極致。思考のひとつの到達点。信じられない、信じたくない結末。クレスを捕らえた思考の渦。先に選んだ選択を早くも後悔しそうになる。

　それでも、進むことはだけは決めている。

「クレス、俺たちはそこまで弱くない。来たら返り討ちにする」

　鼓舞する。先日の戦闘を棚に上げた。戦場の戦局すら傾かせ得る超高位施術士が犯人である事実。あえて隠す。クレスにこれ以上の重荷は背負わせられない。

　憲兵隊は動いている。それだけ分かれば良い。

「邪魔して悪かった。今日はもう帰るよ。お前もあまり考えすぎるな」

　友人の背を軽く叩く。大丈夫だと言い聞かせる。自分自身に。

　クレスは礼を言って、詰所に戻った。ヴォルトもアイリーンと共に自宅へ帰る。道すがら、店に寄って夕食を取る。アパートメントに着いた時には帳が下りていた。

　視界に不審な影。咄嗟に動こうとし、止まる。トゥクローだった。

　トゥクローが指差す。今日二回目の路地裏。情報共有。

「査問法院は沈黙しました。事実上、捜査は停止です。なにか情報は？」

「憲兵はまだ動いてる。査問法院と公安が退いて、上がやる気になってるみたいだな」

　トゥクローが眉をひそめる。

「動いている？　表向きだけはなく、捜査として？」すぐに疑問が氷解。「我々に掛けられた圧力が憲兵には通じない、ということでしょうね。相手の権力も、どうやら万能ではようですねえ」

　眼鏡の奥に不敵な光が宿る。敵の限界が露呈。弱みを見つけたという狡猾な蛇の喜び。

「それで、本日の予告状は？」

「まだ来てない。あとで調べる」

　見てくるわ、とアイリーンが走り出す。

　クレスの話を思い返す。ヴォルトが問う。

「査問法院と公安の頭は、政教分離、合一派のどっちだ？」

「さて、どちらとも言えないかと。治安維持の一端を担う組織のトップがそんなことに囚われていては困るでしょう」

「憲兵も同じか？」

「おそらくは。どちらにせよ、圧力の道筋が分からなければその質問に意味はありません」

「辿れそうか？」

「無理難題を仰りますねえ。ひとりの身ではさすがに限界があります」

「ひとりでもまだ捜査を続けるのか？」

「当然です」トゥクローの力強い回答「私は法に忠実であり続けています。過去も、現在も、これからも。法には従いますが、組織の無駄な理念にまで従う必要はありません。法を犯した施術士は捕まえる。これは私の矜持です」

　かつて呪うほどに嫌った男の矜持。犯罪施術士を捕まえる。疑念を払拭するまで、犯人を牢にぶち込むまで、この男は止まらない。十年前と同様に。

　アイリーンが戻ってくる。

「郵便受けには無かったわ。玄関も見たけど、カードは無かった」

　どうやって中に入った、という疑問は嚙み殺した。アイリーンの右手に鍵があった。この女はすったのだ。呆れて物も言えない。

「今夜は起きない、というのは浅慮ね」希望的観測を捨てたアイリーンの読み。

　どうする、とヴォルトがトゥクローに問う。

「憲兵に期待するしかありません。いま人員を割けるのはあちらだけですから」

　能動的行動が取れない。変わらず受動的対応に徹するしかない。悔しいが仕方がない。

　政教分離派、政教合一派、特位福音伝達者、査問法院と公安、報道機関を黙らせた圧力、《ベロア》。この手札で考える必要ある。いつでも動けるように。敵を間違えないように。

　そして翌日、希望を摘む情報が飛び込んでくる。