福音伝達者は神にならない

一部：死を告げる天使

第六章：黄金が蝕む白 03

　大聖堂の内部は予想以上に静寂に包まれていた。外の戦闘音が嘘のように遠く、厚い石壁が音を遮断している。

　祭壇は無人だった。

「もう進んでいる」

　レセナが"感覚"を広げる。地下への階段の奥で、施術の気配を感じ取った。

「地下で戦闘中」

　ヴォルトの表情が険しくなる。

「急ぐぞ」

　二人は祭壇の裏手にある隠し扉を見つけた。石造りの重厚な扉が開け放たれている。

　階段を下りていく。湿った冷気が肌を刺し、足音が石の壁に反響する。下の方から僅かな物音が響いている。

　地下は福音伝達者が瞑想に使う神聖な場所だった。だが、今は異様な緊張感に包まれている。

　最下段に辿り着いた瞬間、対峙の様子が目に飛び込んできた。

　瞑想場の端で、黒髪の女性が扉を背にして立っていた。黒いヴェールで顔を隠した淑女は、ローザンヌ修道騎士会のカルラだ。その華奢な体躯からは想像もつかない威圧感を放ちながら、一歩も退こうとしない。

　カルラの前方に、浮浪者然とした男ゾルデと美しい少年エミールが立っていた。

　カルラがレセナたちを一瞥する。

「やあ、ふたり目の福音伝達者」

　エミールが振り返る。その美しい唇には、愉し気な笑いがあった。

「この女、頑なに奥の扉を守っているんだ。一言も喋らないし、どけと言っても動かない」

　エミールの視線がカルラの背後の扉に向く。

「きっと大切なものがあるんだろうね」

　ゾルデが荒い息を吐く。体中に酷死天使の制御による反動が出ているようだ。

「もう問答は無用だ。全て食らいつくす」

　ゾルデの手から黄金の光が溢れ出す。酷死天使が瞑想場に解き放たれた。人を食う天使がカルラへとその身を伸ばす。

　カルラが無言のまま構えを取り、なにを考えているのかそのまま酷死天使へ突っ込んだ。

　エミールが一歩下がった。天命体系の使い手として、何かを察知したのだ。

　カルラが伸ばした拳が床に触れる。

　瞬間、石造りの厚い床が轟音と共に吹き飛んだ。粉微塵になった砂が宙を舞う。金色の天使をまとったカルラは、しかし、傷ひとつない。

　ゾルデの顔が青ざめる。エミールの美しい顔に、初めて狼狽の色が浮かぶ。

「は？　触れただけでそれ？　ありえないでしょ」

　エミールの声が震えていた。同じ体系だからこそ理解できるであろう、カルラの異常性。

「化け物か」

　レセナは状況を把握した。カルラが酷死天使を無効化している。天命体系同士の相性なのか、それとも彼女の異常な身体能力によるものなのか。

「ヴォルト、ゾルデを」

　レセナの指示に、ヴォルトが黒剣を抜く。対極剣の拒絶の力が、瞑想場の空気を震わせた。

　ゾルデが反応する。荒い息の中から、憎悪の声が漏れる。

「来たか、対極剣」

　ゾルデの手から、更に多くの酷死天使が解き放たれる。黄金の光が瞑想場を満たしていく。

　だが、カルラは動じない。

　ヴェールから半月の笑みが透ける。カルラがその場で親指を弾いた。

　ゾルデの身体が壁に叩きつけられる。浮浪者然とした男が、血を吐いて倒れ込む。

「はあ？　でたらめだろ！」

　エミールがうめく。

　カルラは右の親指を弾いただけだ。まるで、コイントスでもするように。それだけで、延長線上にいたゾルデを吹き飛ばした。意味が分からない。肉体の力が人間の限界を軽く超えている。

　くつくつと、エミールが哄笑する。

「いくら天命体系でも、これは耐えられないよね！」

　エミールが目を見開く。

　異様が走った。

　カルラの動きが止まる。足首が石になっていた。しかも、その石は淑女の足元から身体を浸蝕していく。

　ヴェールから覗くカルラの口元には懸念。石化した足に天命体系の力を集中させているが、解除には時間がかかりそうだ。

「よくやった、エミール」

　ゾルデが壁から身を起こす。血を拭いながら、憎悪を燃やして立ち上がった。

　エミールがゾルデに向かって走る。

　嫌な予感。

「ヴォルト！　こっちに！」

　エミールに向かおうとしたヴォルトが即座に後退。

　レセナは汎用結界《聖域》を展開。半球状に覆われた青白い燐光が、二人を囲う。紙一重の差で、再び世界に異常な鼓動が生まれる。

　壁を背にしたエミールが、黄金に光る瞳を虚空へ向けている。

　嫌な予感しかしない。

「さすが福音伝達者。気づかれたかな？」

　カルラを見る。石化速度が上がっている。いまや下半身すべてが石に覆われ、両手が石化しつつあった。

「視界全体の生物の石化……」

　レセナの頬を汗が伝う。身体全体が重い。エミールの石化施術が外圧を加えていた。天命体系ではないレセナたちが、結界を解いてエミールの視界に入れば即石化だ。

「ご名答。ローザンヌすら抗えない……はずだったんだけど、この女は耐えてるみたいだ。やっぱ化物だね」

　エミールが両手を広げて笑う。黄金に輝く瞳は、しかし、血を流している。

　当然だ。視界内の生物の身体に直接施術を流し込む超高位技法だ。長時間続けるのは自殺行為。こちらも結界維持で動けないが、エミールも石化維持で動けない。耐えきれば勝てる。

　だが、レセナの勝算を笑うように、エミールはさらに一手を加えた。

「じゃあ、ボクたちはそろそろ行かせてもらうよ」

　黄金の瞳に指示式が宿る。瞳から黄金の光が抜け出し、宙を浮かぶ。たゆたう光が、部屋の中央に到達。

　光が灯となって部屋を黄金に照らす。

　相手の施術を瞬時に把握する。術者を離れての常時展開。与えられた力が尽きるまで、石化の光をまき散らす災厄だ。

「打つ手はあるか？」

　ヴォルトが落ち着いた口調で問いかける。

「ある！」

　レセナは結界を追加する。目標は部屋中央上部に浮かぶ石化の光。災厄を囲うように結界を展開。すぐに破壊される。ならばと、三重に発動。身体中が焼き切れる痛みが襲うが、気合で堪える。

　二人を囲っていた結界を消す。

「ヴォルト！」

　言わなくとも、ヴォルトは疾走していた。勢いのまま跳躍し、光を囲う三重結界に黒剣を振り抜いた。くず紙のように真っ二つになった結界は、光ごと淡い光となってこの世から消えた。

　膝が折れて、レセナは思わずその場でしゃがみこんだ。

　前日から施術と感覚を乱用しすぎだ。頭痛が止まらない。それでも、荒い息を吐きだしてなんとか立ち上がる。

「奴らは先に行った。俺らも行くぞ」

「待って、カルラは」

　レセナの瞳がカルラの姿をとらえる。酷死天使にまとわりつかれたカルラの石化は、首まで迫っていた。だが、ヴェールの奥に見える表情には焦りがなかった。

　カルラが顎を空いた扉へ向ける。ふたりで行けということだ。

　カルラほどの超高位の天命体系なら、完全に石化する前であれば自力で解ける。下手に対極剣を使えば、石化の対抗手段である施術も消え、どうなるか分からない。

　こうなれば、カルラはそのままにするしかない。無傷でたえられると信じる。

「行こう！