福音伝達者は神にならない

一部：死を告げる天使

第四章：奈落への転落 05

　深い青の世界が消え去る。

　青の燐光と共に、まばゆい灯火が視界を焼く。目をしばたたかせたレセナは、再度転移が成功したことを悟った。

　そこは、ストラストに来たばかりと同じ宿の一室だった。

　一瞬の安堵。すぐにヴォルトへ意識が向こうとするも、レセナの頭に鋭い痛みが走る。今回使った転移魔法は技術的難度もそうだが、精神力を大きく消耗する。加えて、慣れない福音伝達者の感覚も使用していた。

　施術の専門家とはいえ、レセナでも限界だ。

「無事だな」

　ロザリロンドの声が部屋の静寂を破った。彼女も高位施術の疲労か、僅かに息を乱していたが、その猫目には安堵よりも警戒の色が濃い。

　ヴォルトが剣を鞘に収めながら振り返る。

「ああ、何とかな。あの双子は何者だ？　斬ってるのにすり抜けるなんて施術、初めて見たぞ」

　その声には、困惑がぬぐい切れていない。当然だ。物理的な攻撃が通じない敵など、武器を頼みとする彼にとってあまりに相性が悪い。

「私も驚きました」

　ミハエルが壁にもたれかかりながら答える。公安という危険な職に就いているはずの男が、まるで病人のように青白い顔をしていた。額に浮いた冷や汗が、彼の動揺の深さを物語っている。

「理論上は存在するとされていましたが、実際に目にするとは……」

　ロザリロンドが外套の埃を払いながら、猫の視線をミハエルに向けた。

「約束だ。我々が得た情報を話そう。その代わり、お前も知っていることをすべて話せ」

　四人は部屋の中央に置かれた円卓を囲んだ。テーブルの表面には、宿の歴史を物語る無数の傷跡が刻まれている。ロザリロンドが簡素な茶を用意する音だけが、重い静寂を埋めていた。

「まず、我々からだ」

　ロザリロンドが口を開く。

「ゾルデ・クーパーは、作られた犯人だ」

　ミハエルの眉間に皺が寄る。公安の瞳に鋭利な光が宿る。

「やはりそうでしたか」

　レセナが静かに口を開く。福音伝達者としての”感覚”が捉えた真実を、ついに話すときが来た。

「わたしが研究所で"感覚"を使って確認したことを話すよ」

　ミハエルの顔色が変わった。レセナの言葉の意味がどういうことか、公安の彼が分からないはずがない。

「ゾルデによって酷死天使が七本奪われた。そして彼には外国の仲間がいる。ツウェルベル連邦から来た組織の人間」

　レセナの声が重くなる。語らねばならない真実の重さが、ぎりぎりと身体を締め付ける。

「彼らの真の目的は、施術士特別査問法院、学術院、王国議会議事堂、そしてアウラ大聖堂への同時攻撃。福音伝達者の暗殺も含めた、国家中枢への総攻撃。つまりは国家転覆だね」

　ミハエルの顔が見る見る青ざめていく。レセナが感覚で得た情報の重大さが、四人の狭間を黒く浸蝕していく。

　部屋に重い沈黙が落ちる。四人それぞれの呼吸音だけが無常に響く。

　ミハエルが十字を切り、短い祈りを捧げる動作を見せた。

「ツウェルベル連邦の組織――」

　ミハエルの表情が険しくなる。

「四か所同時攻撃、しかも施術士関連機関を狙った組織的攻撃。この手口に見覚えがあります」

　ミハエルが書類を取り出しながら続ける。

「我々が監視している危険組織のリストに、該当するものがあります」

　レセナが身を乗り出す。

「それは？」

「《神の証人》――ツウェルベル連邦の反施術士組織です」

　ミハエルの声が沈む。

「詳細は特務院の管轄ですが、我々が把握しているのは”施術士を標的とした暗殺組織”ということのみ」

　ロザリロンドが眉をひそめる。

「情報部から聞いたことはある。だが、それだけの情報で確信できるのか？」

「攻撃規模と対象選択が一致しています。個人の復讐にしては組織的すぎる。レセナさんの感覚情報と合わせれば、可能性は高いでしょう」

　ロザリロンドが拳を握り締めるのが見えた。

「まさか、奴らが十年前の事件にも関わっていたのか」

「断定はできませんが」

　ミハエルが慎重に言葉を選ぶ。

「十年前の事件で不可解だった点がいくつかあります。証拠隠滅の手際の良さ、外国勢力の関与を示唆する痕跡の消失……」

「状況証拠的に、《神の証人》は黒ってこと？」

　レセナが疑問を投げる。

「特定はできません。ただ、今回の攻撃手法と十年前の証拠隠滅技術には共通点があります」

　ミハエルが続ける。

「そして何より、ゾルデ・クーパーが真犯人扱いされている状況。これは誰かが意図的に仕組んだものでしょう」

　レセナの頭に嫌な推測が浮かぶ。

「つまり、ゾルデは騙されているってこと？」

　ミハエルが頷く。

「可能性は高いでしょう。真犯人が別にいて、ゾルデを隠れ蓑に使っている」

　レセナは立ち上がり、窓辺に向かった。ストラストの夜景が、街灯の明かりと共に静かに広がっている。しかし、その美しい光景も今の彼女には、偽りに満ちた世界の象徴にしか見えなかった。

「なんて……ひどい」

　レセナの声が震える。

「真相を知らないまま復讐に駆り立てられ、今度は利用されている」

　感傷の余地などなかった。ミハエルは実務的な話を始める。

「我々がここからカルヴァリアに戻るのも容易ではありません」

　ミハエルが重い口調で続ける。

「聖都の防衛は施術感知が三重構造になっています。同様に、酷死天使のような兵器を持った者の侵入は、正規路では不可能です。彼らの目的遂行は現実的には無理でしょう」

　ですが、とミハエルの眉間には苦悩が生まれた。

「《神の証人》をツウェルベルの工作機関だと仮定すると、さすがにこの認識は甘いでしょうね」

　ミハエルの懸念にロザリロンドが頷く。

「工作機関なら必ず裏ルートを持っている。侵入される前提で考えた方がいいだろう」

　ロザリロンドの声が低くなった。

「奴らの最終目標は、猊下の命……か」

　部屋の温度が、急激に下がったような気がする。ロザリロンドが殺気立っていた。

「ここで根絶やしにせねば猊下が危険だ。奴らをここで捕らえる必要がある」

「七本でしたね……」

　ミハエルが息を呑む。その数字が意味する破壊力を、公安として彼は理解していた。

「それだけあれば、街ひとつ消し飛ばせます」

　その時、遠くから鐘の音が聞こえてきた。ストラストの街に響く、夜警の鐘の音。

　レセナが窓の外を見つめる。

　人の背には糸がある。糸の終端は神の指先に結ばれている。神に操られる人形たちが生み出した結末。それがこれだ。

　こんな惨いものはない。

「わたし、決めたよ」

　レセナの声から迷いが消えた。数日前まで、こんな状況など想像もできなかった。研究者として静かに暮らしていたはずが、今や混沌と化す国家の陰謀に巻き込まれた。

「誰に強制されるでもなく、わたしの意志で戦う」

　レセナが三人に振り返る。

　たとえどれほどの絶望に追われようと、運命がこの場所へと駆り立てた。

　レセナは神が嫌いだ。ならば、操り人形から抜け出すには己の強い意志が必要だった。

　これが、今のレセナにとっての羅針盤だ。

「事件を解決して、すべてを明らかにする。国でも、立場でもない、わたしが決めた。それでいい？」

　窓の外に見えるストラストの夜景が、まるで彼女の決意を見守るかのように静かに広がっていた。街灯の光が、これから始まる戦いへの道標のように輝いている。

　ロザリロンドが身を起こし、レセナの肩に手を置いた。

　レセナは思わずロザリロンドを見上げた。猫の瞳には、いままでレセナを責めていた色はもうなかった。

「やっとその気になったか」

　ロザリロンドの声に、これまで聞いたことのない響き。承認と僅かな満足。

「悪くない。それがお前の本懐か」

　レセナが小さく頷く。ロザリロンドの言葉が、不思議と心を軽くした。

　ヴォルトが静かに口を開く。

「レナが自分で決めたことなら、俺は何も言わない」

　彼の声には、妹の成長への驚きと、危険への不安が混じっていた。

「ただし、一人で背負うな。俺も一緒だ」

　レセナがヴォルトを見やる。彼のまっすぐな視線が、どうしてか照れ臭かった。それでも、夜は深く、時間は刻一刻と過ぎている。

「ありがとう、ヴォルト。でも今は――」

「その通りだ」

　ロザリロンドが遮る

「猶予はない。神天院に急報を送る必要がある」

　炎の修道女が指示を出していく。

「公安、レセナの事情はいまは忘れろ。お前は公安筋から情報をあげろ。私は神天院に大至急連絡する」

　ミハエルが立ち上がり、外套を羽織る。

「分かりました。私の部下が外で待機しています。合流して本部に報告します」

　レセナがミハエルに声を投げる。

「気をつけてね。敵はまだ街にいるだろうから」

「ご心配なく」

　ミハエルが皮肉めいた笑みを浮かべる。

「公安を舐めてもらっては困りますよ」

　扉に手を掛けたミハエルが振り返る。

「一時間後に再度合流しましょう。それまでに本部から何か引き出してみましょう」

　ミハエルが扉に向かいかけて振り返る。

「レセナさん、あなたのことはいまは伏せておきます。ですが、頼りにさせてもらいます」

　扉が静かに閉まる。階下で宿の主人と短く言葉を交わす声が聞こえ、それも遠ざかっていった。