今日もキミと夢をみる

第11話 人魚の落涙、残酷な約束

　ポケットの中で震えたスマホを取り出し、画面を凝視する。

　通知は病院の冴姫の母親からだった。

『――心肺機能が安定しました。峠を越えましたって……意識も戻ってきたって……』

　その文字を見た瞬間、肺に溜まっていた熱い塊が、一気に涙となって溢れ出しそうになった。

「よかった……。本当によかった……っ」

　膝の力が抜け、壁に背を預けてずるずると座り込む。

　真凛の叫びが届いたのか、あるいは俺の身勝手な愛の告白が彼女を繋ぎ止めたのか。理由は分からない。けれど、冴姫はまだ、この世界に留まることを選んでくれたのだ。

　それから数十分後。

　表彰式を終え、重いスポーツバッグを肩にかけた真凛が、ロビーに現れた。

　新記録の金メダルはバッグの奥に仕舞い込まれている。彼女の顔には、先ほどの土気色は消えていたが、代わりにすべてを出し切った後のような、静かな虚脱感が漂っていた。

「……待たせたね」

「いや。……行こうか」

　俺たちは無言で会場を後にした。

　外はすでに夕暮れ時で、街は燃えるような茜色に染まっている。

　駅へと続く緩やかな坂道。影が長く伸びる中、俺たちは歩幅を合わせて歩いた。

「……冴姫のこと、連絡あったんでしょ」

　真凛が前を向いたまま、静かに口を開いた。

「ああ。……峠を越えたって。意識も戻ったそうだ」

　真凛の足が、一瞬だけ止まる。

　彼女は深く、深く息を吐き出すと、空を仰いだ。その目元が赤く潤んでいるのを、俺は見逃さなかった。

「……そ。……ちゃんと待っててくれたんだ」

　ぶっきらぼうな物言い。けれど、その声は安堵に震えていた。

　しばらく歩き、人通りの少ない公園の脇を通りかかったとき、真凛が立ち止まった。

「ねえ、優。……さっきの続き、話していい？」

　彼女は街路樹の影に寄りかかり、遠くの街並みを見つめた。

　夕日に照らされた彼女の横顔は、凛としていて、けれどどこか悲しげだった。

「アタシ、さっきのレースで確信した。……アタシ、やっぱり水泳が大好き。あそこで新記録を出せたとき、本当に幸せだった。……だから、これを捨てるのは、死ぬほど怖いし、本当は嫌だよ」

　真凛は隠すことなく、自分のエゴを、弱さを言葉にした。

　それが彼女の誠実さなのだと、俺には分かった。

「でもね、それ以上に怖かったの。……もしアタシが、自分の四年間を守るために、冴姫を見捨てるような選択をしたら。アタシ、この先一生、どんなに速く泳げても、自分のことを許せなくなる」

　彼女はゆっくりと視線を動かし、俺の目を真っ直ぐに見つめた。

「ねえ、優。……アタシがなんで、今まで水泳を続けてきたか、知ってる？」

　不意の問いかけに、俺は言葉を詰まらせた。

「才能があったからだろ？ それに、負けず嫌いだし」

「……違うよ」

　真凛は小さく首を振ると、自嘲気味に、けれど愛おしそうに目を細めた。

「……覚えてないかな。アタシたちがまだ、小学校に上がる前。近所の市民プールで、アンタが初めて顔を水につけられたときのこと」

　遠い記憶の扉が、ゆっくりと開いていく。

　水飛沫と、塩素の匂い。青いタイル。

　そこには、今よりもずっと短かった髪を揺らして、誇らしげに笑う幼い真凛の姿があった。

「あんた、言ったんだよ。……『真凛は水の中にいるときが一番、人魚みたいで綺麗だね』って」

「……え」

「あはは、覚えてないでしょ。……でもね、アタシには、それが世界のすべてだった。優にまた『綺麗だ』って言ってほしくて。人魚みたいに泳げば、あんたがずっと、アタシのことを見ててくれる気がして」

　真凛は、自分の細い指先をじっと見つめた。

　数え切れないほど水を掻き、タイムを削り、傷だらけになっても守り続けてきた、彼女の「人魚」としてのアイデンティティ。

「アタシにとって、水泳は『優と繋がっているための場所』だった。……だから、あそこで新記録を出して、金メダルを獲って。……それで、ようやく満足できたの。アタシ、ちゃんと人魚になれたよね、って」

　真凛が顔を上げ、俺の目を真っ直ぐに見つめた。

　その瞳には、一分一秒を争うアスリートの険しさはなく、ただ恋を自覚した一人の少女の、震えるような輝きだけが宿っていた。

「……だから、もういいんだよ。人魚は、今日で終わり」

　真凛は、俺のシャツの裾をギュッと握りしめる。

　夕闇に溶けそうなほど、掠れた声。

　真凛は俺のシャツの裾を握る手にぐっと力を込めると、弾かれたように顔を上げ、俺の胸元を突き放すように睨みつけた。

　その瞳には、先ほどまでの静かな決意とは違う、もっと暗くて、熱い、剥き出しの感情が渦巻いている。

「……ねえ、優。わかってるよね？ アタシがこれを捨てるってことは、アタシにはもう、何も残らないってことなんだよ」

「真凛……」

「水泳がなくなったアタシに、何があるの？ 奨学金も、特待も、今まで積み上げてきたもの全部。全部あんたの『助けて』っていう一言のために、アタシはドブに捨てるんだよ」

　真凛の言葉は、まるで鋭いナイフのように俺の胸を切り裂いた。

　彼女は俺に歩み寄り、逃げ場を奪うように至近距離で俺の目を覗き込む。その瞳は、泣いているようにも、狂おしいほど笑っているようにも見えた。

「だから……責任、取ってよね」

「責任……？」

「そう。……アタシと、結婚して」

　その言葉の重みに、俺の心臓が跳ねた。冗談で言っているような顔じゃない。彼女は本気で、自分の「水泳選手としての死」を、俺への一生の契約として突きつけてきている。

「冴姫を助ける。ドナーにもなる。……その代わり、あんたのこれからの人生、全部アタシに頂戴。あんたが言ったんだよ。アタシが人魚みたいだって。あんたがアタシを水に縛り付けて、今度はあんたがアタシを陸に引き揚げたんだから」

　真凛の指先が、震えながら俺の頬を撫でる。

「アタシのこと、一生、離さないって約束しなさいよ。水泳をやめた責任、一生かけてあんたに押し付けてあげる。……いいよね？」

　真凛の言葉は鋭く、俺を刺し貫くような響きを持っていた。

　けれど、俺のシャツを握る彼女の指先は、今にも壊れてしまいそうなほど激しく震えていた。

（……ああ、そうか）

　彼女は、俺を困らせたいわけじゃない。

　水泳という唯一の居場所を捨て、空っぽになってしまう自分。明日から何を目指して歩けばいいのか分からなくなる孤独。その暗闇に独り取り残されるのが、死ぬほど怖いのだ。

　だから、こんな残酷な言い方でしか、俺に縋ることができなかった。

「……ああ。わかった。責任……取るよ。」

　俺が静かに告げると、真凛の瞳から、堰を切ったように涙が溢れ出した。

　俺を縛り付けるための「呪い」の言葉は、彼女が自分自身の心を繋ぎ止めるための、精一杯の悲鳴だったのだ。

「……バカ。……本当に、バカ優……っ。……ごめん、なさい……」

　真凛は俺の胸に顔を埋め、謝罪と独占欲が混ざり合った嗚咽を漏らした。

　夕闇が二人を包み込み、境界線を曖昧にしていく。

　冴姫を救うための「光」の約束と、真凛の孤独を埋めるための「影」の約束。

　その両方を背負って、俺たちは夜へと歩き出した。