第15話 最後の夜
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。
第七章も、いよいよ後半に入りました。
第15話は、寿満寺での特別合宿、最後の夜です。
戦いの話ではありません。
少なくとも、前半は。
ただの高校生たちが、ただ縁側で笑っている。
そんな夜を、どうしても一話まるごと使って書きたいと思いました。
慎悟たちにとっては、何気ない夜です。
けれど、その何気なさが、この物語では一番大切な武器になるかもしれません。
そして話の後半では、場面が平永寺へ移ります。
同じ夜に、同じように「進路」の話をしている者たちがいる。
その対比を、ぜひ味わっていただければ嬉しいです。
それでは、第15話「最後の夜」をどうぞ。
七月二十七日、夜。
寿満寺の宿坊には、数日間にわたる特別合宿の最後の夜が訪れていた。
明日の朝には荷物をまとめ、慎悟たちは福江市へ戻る。
境内では夏の虫が鳴き続けている。
昼間の熱がまだ畳や柱に残っているが、開け放たれた障子から入り込む山の夜風は、思いのほか涼しかった。
夕食を終えた広間には、めいめいの時間が流れている。
翔一が畳へ大の字に寝転がり、天井を見上げたまま呟いた。
「なんだかんだ、楽しかったな」
一瞬、場が静まる。
健太が眉を寄せた。
「……どの辺がだよ」
翔一は指を折りながら数え上げる。
「寺に泊まって、飯食って、修行して、猿と遊んで――」
健太はそれを遮るように、逆方向から数え始めた。
「鬼に襲われた。斬牙が来た。慎悟は怪我したまま指揮執らされた。謎の絵巻が出てきた。四百年以上前から俺らの名前が書かれてた。夢に珠が出てきたと思ったら、その珠が本当に壺から出てきた」
一つ一つ数え終えると、健太は腕を組んだ。
「お前の言う『楽しい合宿』、基準おかしくねえか？」
翔一はにやりと笑った。
「でも猿はかわいかっただろ？」
「……そこだけは認める」
友紀と南海が同時に吹き出す。
慎悟も口元を緩めた。
蓮が湯呑みを傾けながら静かに言葉を挟む。
「まあ、普通の合宿ではなかったね」
翼が眼鏡の位置を直しながら応じた。
「普通という言葉の定義から、そもそも検討する必要があるけど」
「そういうとこだぞ、翼」
翔一が突っ込み、再び笑いが広がる。
美奈子は少し眠そうに目をこすりながらも、その笑い声を静かに聞いていた。
莉奈は明日の片付け手順について、隣に座る寿蒙へ小声で確認している。
これまでの数日間、重い出来事が続いた。
だからこそ、こうした他愛のない会話が、今の彼らにとって何より心地よかった。
「普通の日常」という言葉が、今夜どれほど大きな意味を持つのか。
まだ誰も、それをはっきりと言葉にはしていない。
広間の隅で、歩美だけが何度もスマートフォンの画面へ視線を落としていた。
時刻。
明日の天気。
気温。
降水確率。
明日は、夏の高校野球福江県大会決勝。
清王学園高校対宮王高校。
宮王高校は甲子園常連の強豪校で、清王学園にとっては明らかな格上の相手だった。
友紀がその様子に気づき、身を乗り出す。
「歩美、さっきからずっとスマホ見てない?」
歩美は苦笑した。
「天気とか、気温とか……あと、選手のみんな、ちゃんと寝てるかなって」
南海がくすりと笑う。
「完全にマネージャーモードだね」
歩美も笑ったが、その表情はすぐに少しだけ曇った。
「私が試合するわけじゃないのにね」
その一言で、周囲の空気がわずかに静まる。
歩美は指先を組み合わせながら続けた。
「打席に立つわけでもない。投げるわけでもない。守るわけでもない」
自分は、試合そのものの結果を決める人間ではない。
霊護獣を持ち、回復札を扱う戦士であることとは別に、野球部ではただの一年生マネージャーに過ぎない。
その事実が、今夜はやけに大きく胸を圧していた。
「なのに、私が一番緊張してるかも」
歩美は口の端だけを歪め、そう零した。
深刻な悩みというより、もっと小さな、けれど本人には確かに重い引っかかりだった。
そこへ、湯呑みを二つ持った寿蒙が広間へ入ってきた。
歩美の言葉を聞いていたらしく、寿蒙は穏やかな声で言った。
「支える側も、一緒に戦っているのですよ」
歩美が顔を上げる。
寿蒙は歩美の前に湯呑みを置きながら、野球を例に語り始めた。
「野球は、九人だけで行われているように見えます。ですが、その九人がグラウンドへ立つまでには、多くの人が関わっています」
控え選手。
監督。
コーチ。
マネージャー。
送り出す家族。
応援席で声を張り上げる人々。
グラウンドを整える者たち。
「誰か一人だけで、試合は成り立ちません」
寿蒙は淡々と、しかしどこか温かみを持ってそう告げた。
説教めいた響きは、不思議とそこにはなかった。
寿蒙自身、僧侶でありながら戦闘の前線にはほとんど立たず、慎悟たちへ知識と治療と助言だけを与え続けてきた存在だ。
その寿蒙の言葉だからこそ、歩美の胸へ静かに染み込んでいく。
寿蒙の言葉を聞いた慎悟は、無意識に自分の脇腹へ手を当てていた。
悪路漢に斬られた傷。
斬牙戦での出来事。
まともに前線へ立てなかった自分。
刀を振るう代わりに、仲間たちへ指示を出し続けた戦い。
あの時、慎悟は「戦えない自分に何ができる」と自問し続けていた。
けれど、慎悟が戦況を見て的確に指示を出したことで、仲間たちはそれぞれの役割を果たすことができた。
友紀と健太が前線を支え、翔一が上空から攪乱し、翼が退路を封じ、伊織が正確に射抜いた。
誰一人欠けても、あの戦いは成立しなかっただろう。
慎悟は小さく呟いた。
「……俺も、この前そうだった」
南海が振り向く。
「慎悟?」
慎悟は視線を落としたまま続けた。
「刀を振れなくても、できることはあった」
それは、慎悟がこれまで抱え続けてきた「前線で全部を背負うこと」という思い込みから、ほんの少しだけ離れ始めた瞬間だった。
他人に任せることもまた、責任の形の一つなのだと。
まだ完全には言葉にできない。それでも、そう理解し始めている自分に、慎悟は小さく息を止めていた。
歩美はもう一度、あの準決勝の光景を思い出していた。
あの試合で、歩美は回復札を一度も使っていない。
霊護獣の力にも頼っていない。
ただの十六歳の野球部マネージャーとして、あの場に立っていた。
水を用意した。
選手一人一人の表情を見た。
体調を確認した。
タオルを渡した。
スコアをつけた。
声をかけた。
負けそうな時も、ベンチに立ち続けた。
そして、清王学園は勝った。
歩美は小さな声で言った。
「……私、何もしてないと思ってた」
健太が腕を組んだまま応じる。
「何もしてない奴は、あんなに走り回らねえよ」
翔一が続く。
「そうそう。俺なら途中で絶対座る」
友紀が呆れたように口を挟んだ。
「翔一は比較対象としてどうなのよ」
広間に笑いが起きる。
歩美の肩から、少しだけ力が抜けた。
そして、静かに、けれどはっきりと口にした。
「じゃあ明日も、ちゃんと戦ってくる」
慎悟が短く応じる。
「おう」
南海が微笑んだ。
「勝っても負けても、帰ってきたら話聞かせてね」
歩美の指先は、まだかすかに冷たいままだった。
けれど今、確かに「自分にも役割がある」という一点だけは、自分自身の言葉で認めることができた。
その様子を少し離れた場所で見ていた翼は、膝の上に広げた『寿満寺縁起』へ視線を落とした。
これまで彼らが向き合ってきたのは、いつも「選ばれた者」の物語だった。
霊護獣に選ばれた。
珠を与えられた。
四百年以上前から、書物にその名を記されていた。
けれど翼は、ふと考える。
世の中の大半の人間は、そんなものに選ばれることなどない。
野球のレギュラーに選ばれない者もいる。
大会のメンバーに選ばれない者もいる。
志望校に選ばれない者もいる。
就職先に選ばれない者もいる。
前線に立てない者もいる。
特別な才能を持たない者の方が、むしろ多いはずだ。
翼は静かに、しかしはっきりと口にした。
「選ばれなかった後にも、選択肢はあるんだね」
慎悟が翼へ視線を向ける。
翼は続けた。
「選手に選ばれなかったから、野球をやめなければならないわけじゃない」
「前線に立てないから、戦いから降りる必要もない」
「一つの場所で必要とされなかったからって、その人間の役割がなくなるわけじゃない」
蓮が湯呑みを置きながら言葉を継いだ。
「別の場所を選べばいい」
伊織が静かに頷く。
「別の役割でも構いません」
綾実が、いつもの落ち着いた声で言った。
「一度選ばれなかったことが、その人の未来全部を決めるわけではないわ」
友紀が少し呆れたように、けれど強く言い切った。
「当たり前じゃん。そんなので人生全部決められたら、たまったもんじゃないよ」
誰一人として、金津美里の語る「第三の進路」という思想を知らない。
それでも、この何気ない会話そのものが、まるでその思想への静かな反論であるかのように、広間の空気を満たしていく。
慎悟はまだ、それを体系立てて理解しているわけではない。
けれど、歩美の横顔を見ながら、こう思っていた。
戦う者だけが、戦士ではない。
マウンドに立たない者にも、戦う理由がある。
選ばれなかったなら、別の場所を探せばいい。
前線に立てないなら、後ろから支えればいい。
失敗したなら、もう一度選び直せばいい。
一つの道から外れただけで、人生の道が一つに固定されるわけではない。
その考えは、まだ言葉にならない輪郭のまま、慎悟の中でゆっくりと形を持ち始めていた。
重くなりかけた空気は、しかし長くは続かなかった。
消灯の時間が近づいている。
翔一が起き上がりながら言った。
「最後だし、猿のとこ行かね?」
健太が即座に返す。
「寝かせてやれよ、猿も俺らも」
南海が笑う。
美奈子は目をこすりながら、あくびを噛み殺している。
莉奈は寿蒙へ、翌朝の片付けについてもう一度確認を取っていた。
伊織と綾実は縁側へ出て、静かに月を見上げている。
翼はまだ古文書のページを繰ろうとしていた。
蓮がそれを見咎める。
「今日はもうやめとけば?」
友紀が伸びをしながら呟いた。
「帰ったら一気に現実だね」
南海が首を傾げる。
「宿題とか?」
「それ言わないで」
小さな笑い声が、広間から縁側へと広がっていく。
寺。
猿。
友人。
部活。
恋愛。
試合。
宿題。
明日の予定。
こうした何でもないものの積み重ねこそが、「人間には無数の道がある」という事実の、何よりの証明になっている。
誰もそれを説明しようとはしない。
ただ、夜の情景として、静かにそこに在るだけだった。
やがて、寿満寺の灯りが一つ、また一つと消えていく。
障子の向こうで、慎悟の懐に収められた蒼珠が、月光を受けてほんのわずかに輝いていた。
理の蒼珠。
これから先、どんな未来を選ぶことになるのか。
今はまだ、誰にもわからない。
◇
占領された平永寺。
夜。
かつて僧侶たちが修行に励んでいたはずの巨大な法堂には、暗赤色の鬼気が澱のように満ちていた。
物音一つない静寂。
そこへ、十二人分の足音が響いてくる。
巨大な扉が軋みながら開く。
入ってくるのは、まだ鬼ではない。
人間の少年少女だった。
全員、県立福江西高校の生徒。
制服はどれも着崩され、乱れている。
染めた髪。
ピアス。
腕や首元に残る古い傷。
鋭い眼光。
無表情。
舌打ちを繰り返す者。
俯いたまま顔を上げない者。
それぞれの空気は、決して一様ではなかった。
十二人は、福江西高校で知られた不良グループ「丸岡派」だった。
中心にいるのは三年生、丸岡吉政。
長身。
短く刈り込んだ黒髪。
殊更に威張った様子を見せなくとも、周囲が自然と従う空気を纏っている。
その隣に控えるのは副官格の小黒歳久。
さらに、荒町まり、長畝志穂、伏屋香枝、宇田竜次、山久保翔助、豊原きく、笹和田恵一、長崎あかり、篠岡鉄平、福庄奈美。
十二人。
彼らこそ、後に「十二角魔衆」と呼ばれることになる者たちだった。
だが、この夜にはまだ、誰一人としてその名を知らない。
十二人の少し前を、一人の少年が悠然と歩いていた。
黒髪。
涼しげな目元。
整った制服。
不良たちの中で、彼だけが逆に品行方正な生徒のように見える。
手には開封済みのペットボトル。
歩きながら、ときおり水を口に含む。
丸岡が、その背中へ問いかけた。
「ここが、お前の言ってた場所か」
少年が振り返る。
薄く笑みを浮かべた。
「ええ」
河間純二郎。
覇竜十傑の一人、滄爪。
この夜まで、滄爪は十二人へ一度も「鬼になれ」と命じたことはなかった。
ただ、一人一人の話を丁寧に聞いただけだ。
学校への不満。
教師への反発。
家庭への怒り。
進路への不安。
社会への不信。
将来への諦め。
そして、何度も、静かに尋ねただけだった。
「では、あなたはどうしたいのです?」
十二人は誰もが、「自分自身の意思でここへ来た」と信じている。
しかし実際には、滄爪が問いを重ねるたびに、彼らの前にあった選択肢は少しずつ姿を消していた。
学校へ戻る道。
教師へ相談する道。
家族と話し合う道。
別の進路を探す道。
誰かへ助けを求める道。
時間をかけて考える道。
それらは一つずつ、「無意味な選択肢」として十二人自身の口から否定されていった。
そして最後に残った道だけが、「あなた自身が選んだ答え」として、彼らの目の前に差し出された。
寿満寺では、今夜、選択肢が増えていった。
平永寺では、今夜、選択肢が減り続けていた。
けれど、この十二人のうち誰一人として、その違いにはまだ気づいていない。
法堂の奥、闇の中に一つの人影があった。
滄爪が十二人を振り返り、静かに告げる。
「紹介しましょう」
十二人の視線が、一斉に奥へと向く。
暗赤色の光がわずかに揺らぐ中、法堂の中央に、一人の少女が静かに座っていた。
金津美里。
十六歳。
まだ人間の姿のままだった。
美里は十二人の顔を、一人ずつゆっくりと眺めていく。
最後にその視線が止まったのは、丸岡吉政だった。
丸岡もまた、その視線から目を逸らさなかった。
滄爪が、二人の間に立つように微笑む。
「あなた方に、新しい進路を示してくださる方です」
美里が、ゆっくりと立ち上がる気配がした。
その手が、腰に佩いた国影の脇差へと伸びかける。
◇
寿満寺では、最後の灯りが消えていた。
慎悟たちは眠りについている。
明日、それぞれの日常へ戻る日だ。
歩美には、甲子園を懸けた決勝の日が待っている。
慎悟たちには、それぞれの家族と学校と部活動が待っている。
だが同じこの夜、平永寺では――
美里の指が、まだ脇差の柄にかかったままだった。
選ばれなかった十二人に、これから示されるのは、進路なのか、それとも別の何かなのか。
誰も、まだ答えを持っていない。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
第15話「最後の夜」、いかがでしたでしょうか。
今回は、戦闘も、新しい鬼の登場も、派手な展開もありません。
前半はほとんど、ただの雑談です。
それでも、この話を飛ばすことはできませんでした。
第七章は「選ばれし名、選びゆく道」という章です。
名前も、力も、珠も、四百年以上前の記録まで、すべてが「選ばれていた」ことを示しています。
では、選ばれていなかった人はどうなるのか。
その問いに、物語の側から答えを出す回が、この第15話でした。
◇
歩美は、霊護獣を持つ戦士です。
けれど野球部では、打席にも立たず、マウンドにも上がらない、一年生のマネージャーです。
「私が試合するわけじゃないのにね」
あの一言には、書いている私自身にも覚えのある重さがありました。
自分は主役ではない。
結果を決める人間ではない。
それなのに、誰よりも落ち着かない。
そういう人は、きっと皆さんの周りにもいると思います。
もしかしたら、読んでくださっている方自身かもしれません。
寿蒙の「支える側も、一緒に戦っているのですよ」という言葉は、説教にならないよう、できるだけ湯呑みの温度で書いたつもりです。
そして、その言葉を一番深く受け取ったのは、歩美ではなく慎悟でした。
刀を振れなくても、できることはあった。
斬牙戦で彼が掴みかけたものに、ようやく名前が付き始めています。
「前線で全部を背負うこと」だけが責任ではない。
任せることもまた、責任の形の一つ。
主人公にこの気づきを与えるまで、少し時間がかかってしまいました。
◇
翼の台詞も、今回の核の一つです。
「選ばれなかった後にも、選択肢はあるんだね」
このあと、蓮、伊織、綾実、友紀と、全員が少しずつ言葉を継いでいきます。
誰も「正解」を宣言しません。
ただ、それぞれの言葉で、同じ方向を向いているだけです。
ここで大事にしたのは、彼らが金津美里の思想を、まだ知らないという点です。
知らないまま、無意識に反論してしまっている。
意図しない反論のほうが、きっと強いと思いました。
十彩獣団の十人は、答えを一つにしない人たちです。
負けてもいい。
選手に選ばれなくてもいい。
前線に立てなくてもいい。
一度失敗しても、別の役割を選び直せる。
その「余白」こそが、彼らの強さなのだと、私は思っています。
◇
さて、後半です。
場面は同じ夜の平永寺へ移りました。
寿満寺では、選択肢が増えていく。
平永寺では、選択肢が減っていく。
この二つを並べて書くのが、今回の一番の狙いでした。
滄爪は、十二人に一度も「鬼になれ」と命じていません。
ただ、静かに問い続けただけです。
「では、あなたはどうしたいのです？」
学校へ戻る道。
誰かに相談する道。
家族と話し合う道。
別の進路を探す道。
それらを、一つずつ、十二人自身の口で消させていく。
そして最後に残った一本だけが、「あなた自身が選んだ答え」として差し出される。
怖いのは、彼らの誰一人として、自分が追い込まれたと思っていないことです。
本人は、自分の意思で来たつもりでいる。
そこが滄爪という鬼の、本当の恐ろしさだと思って書きました。
そして法堂の奥で待っていた美里が、国影の脇差へ手を伸ばしかけたところで、第15話は終わります。
◇
次回、第16話は、
「十二角魔衆」
です。
平永寺の法堂で、何が起きるのか。
十二人は、何者になるのか。
そして翌朝、寿満寺を発つ慎悟たちは、その夜に起きたことを、何も知らないまま福江県民球場へ向かいます。
第七章の終盤、そして次章へ続く大きな転換点になる回です。
できるだけ丁寧に仕上げて、お届けします。
◇
最後に、いつもお願いばかりで恐縮ですが。
もし少しでも楽しんでいただけましたら、
ブックマークや評価、感想をいただけると、本当に励みになります。
感想は、一言だけでも、とても嬉しいです。
「歩美かわいい」でも「翔一うるさい」でも、「猿の続報を求む」でも構いません。
猿は、きっとどこかで元気にしています。
それでは、また次回。
第16話「十二角魔衆」で、お会いしましょう。
